第9章 第14話：未開封の地下
扉は、開けるためにあるとは限らない。
その言葉を、アルト・レインフォードは朝から何度も思い出していた。
ロウ教師が昨夜、宿場の食堂で言った言葉だ。
扉は、開けるためにあるとは限らん。
それは、白鐘北礼拝堂跡の奥に見えた縦型構造のことだった。
暗い石枠。
その上部に刻まれていた旧文字。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
昨日までは、遠くから読んだだけだった。
今日は、その扉らしき構造の前まで確認する。
ただし、開けない。
触れない。
叩かない。
銀環を近づけて反応を試さない。
香草袋を勝手に置かない。
白布や石枠に触れない。
扉の前まで行くかどうかも、現地で本人意思を確認する。
アルトは宿場の食堂の椅子に座り、左手首に触れた。
痛みはない。
熱はごく少し。
声もない。
それでも、扉という言葉を考えるだけで、銀環の奥が静かに温かくなる。
「痛みなし。熱ごく少し。声なし。現在地、北西宿場の食堂」
隣のリゼ・グレイスが頷いた。
「確認しました」
リゼは今日も青いリボンで灰銀の髪をまとめている。
剣は腰にない。
鞄の側面に布で包まれている。
最初に使うものではない。
それを今朝も確認した。
だが、今日は剣ではなく、距離を管理する日だった。
近づきすぎない。
止まる。
戻る。
そのために、リゼはいつも以上に歩行順と退避経路を気にしていた。
エリアナ・ルクス・ヴェルグラントは、香草袋を膝の上に置いている。
母の香草ではない。
母を思い出す香草。
白鐘北礼拝堂跡に近づくほど、その香りは強くなるように感じられた。
それが本当に現象なのか、エリアナの感情なのかは、まだわからない。
だから、今日も扱いを決める。
記録ではなく、エリアナのもの。
使うかどうかは、エリアナが決める。
ミリア・ファルネーゼが、エリアナへ声をかけた。
「状態は」
エリアナは一度、ゆっくり息を吸った。
「身体異常なし。感情、怖さ。緊張。母の言葉が近い気がします」
エレオノーラ・ヴィンスフェルトが記録する。
ミリアは頷いた。
「続けられる？」
「はい。続けたいです」
ユリウス・エインズワースが計画書を開いた。
「本日の目的。白鐘北礼拝堂跡奥部縦型構造、仮称・地下扉の前面確認。扉であるか、地下入口であるか、奥室封鎖であるかを目視で確認する。開封しない。接触しない。銀環反応誘発をしない。香草袋の使用はエリアナさん本人の判断。アルト君の接近距離は本人意思と状態確認で決める」
クラウス・ヴァイゼルが補足する。
「処理札に“北礼拝堂地下、未開封”と読める可能性のある断片が出ている。完全ではないが、戦後処理時点で地下が開かれていなかった可能性がある。今日確認するのは、その未開封性だ。開けることではない」
アルトの左手首が熱を持った。
「痛みなし。熱少し。声なし。“未開封”で反応しました」
リゼがすぐに見る。
「怖い反応ですか」
「少し。声はありません」
カイ・ロックハートが保存食袋を抱えながら言った。
「未開封って、開けてないってことですよね」
ロウ教師が壁際で腕を組んでいる。
「そうだ」
「じゃあ、開けたら未開封じゃなくなる」
「当然だ」
「今日は、未開封か確認するために開けない」
「その通りだ」
カイは真剣に頷いた。
「わかりやすいです」
クラウスが少しだけ口元を緩めた。
「時々、最も重要なことはそれくらい単純だ」
ミリアが言う。
「でも、開ければわかる、という誘惑も強いわ」
ロウ教師が頷いた。
「だから止まる役が要る」
リゼが静かに言った。
「私は、本日、制圧ではなく退避経路と距離管理を担当します」
ユリウスが頷く。
「確認した」
出発前の状態確認が始まった。
アルト。
「痛みなし。熱ごく少し。声なし。地下扉が怖いです。でも、扉の前までは確認したいです。開けるとは言っていません」
リゼ。
「身体異常なし。感情、緊張。地下扉接近により危険判断反応が出る可能性あり。私は剣ではなく距離と退避を管理します」
エリアナ。
「身体異常なし。怖さ、緊張。母の香草が、ここを覚えているかもしれないと思っています。使うかどうかは、現地で決めます」
ミリア。
「身体異常なし。全員の負荷が高いです。扉前確認後は、必ず休憩を入れましょう」
カイ。
「身体異常なし。馬車酔いなし。保存食数、良好。扉を見つけても開けません。突撃しません。あと、勝手に“ちょっとだけ”って言いません」
リゼが即座に頷いた。
「非常に重要です」
カイは少し緊張しながらも頷いた。
「はい」
宿を出る。
北西街道の空は薄く曇っていた。
馬車で分岐まで進み、そこから徒歩。
白布の石柱は、今日も鳴らさぬ谷の入口で揺れていた。
布が石に擦れる。
こす。
こす。
アルトの左手首が少し温かくなる。
「痛みなし。熱少し。声なし。白布確認」
エリアナの香草袋から、かすかな香りが漏れる。
熱が少し落ち着く。
全員が白布に頭を下げる。
触れない。
ほどかない。
声を落として入る。
谷の中は、昨日よりもさらに静かに感じた。
湿った風が岩壁を伝い、足音を薄くする。
カイは自分から声を落としている。
「今日、耳が最初から遠いです」
クラウスが測定具を見る。
「風向きと湿度の影響もある。封印反応は昨日と大きく変わらない」
エレオノーラが記録する。
灰銀突破点の石碑前で止まる。
リゼが現在地を言う。
「鳴らさぬ谷奥部参道。王国軍戦功記録名、灰銀突破点。白鐘北礼拝堂跡前方」
少し間を置いて、続けた。
「現在、地下扉前確認へ向かっています。突破ではありません」
エリアナが頷く。
「はい」
石碑を通過し、礼拝堂跡へ向かう。
布掛け梁。
灯皿棚。
香草痕。
焦げ跡。
奥の縦型構造。
昨日まで遠くにあったその影が、今日は目的地になっている。
礼拝堂跡の入口前で、ユリウスが全員を止めた。
「ここからは段階確認。まず入口。次に内部三歩地点。次に五歩地点。扉前までは、最大八歩。各地点で止まる」
リゼが歩行順を確認する。
「先頭はクラウスさんとユリウス先輩。私が左後方で退避経路確認。アルトさんは中央、ミリアさん隣。エリアナさんは入口線上から開始し、本人意思で内部へ進むか判断。カイさんは入口外で待機し、保存食と声確認」
カイは頷いた。
「入口外で待機します。必要なら呼んでください」
ミリアが微笑む。
「とても良好」
エリアナがリゼを見る。
「私は、今日は中に入ります」
リゼはすぐに頷いた。
「本人意思、確認しました」
「ただし、扉から二歩手前で止まります」
「確認しました」
アルトが言う。
「僕は、五歩地点までは行きたいです。扉前まで行くかどうかは、その時に決めます」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
内部へ入る。
一歩。
二歩。
三歩。
昨日と同じ地点。
足元の石は冷たい。
礼拝堂跡の空気は外より重い。
奥の縦型構造が見える。
上部の文字。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
アルトの左手首が熱を持つ。
「痛みなし。熱少し。声なし。三歩地点、継続可能です」
リゼ。
「身体異常なし。退避経路確認。入口まで三歩。障害物なし」
エリアナ。
「身体異常なし。怖いです。進めます」
ミリア。
「身体異常なし。全員、声が届いています」
ユリウスが頷く。
「五歩地点へ」
四歩。
五歩。
止まる。
奥の構造が、よりはっきり見えた。
それは扉だった。
正確には、石の扉。
低い石枠に嵌め込まれた平らな板。
左右に金属の帯。
中央には取っ手がない。
押して開ける扉ではない。
誰かを招くものではなく、閉じるための面。
扉の表面には、古い白布の痕跡があった。
もう布は残っていない。
だが、布を掛けていた帯の跡が、斜めに薄く残っている。
クラウスが測定具を見た。
「封印反応、微弱だが安定。開封反応はなし。外部から無理に動かされた痕跡は、今のところ見えない」
アルトの左手首が温かくなる。
「痛みなし。熱中より弱い。声なし。開けられていない感じがします」
クラウスが慎重に頷く。
「重要な感覚だが、決定根拠にはしない。目視でも、封帯跡に大きな破断は見えない。未開封の可能性はある」
エリアナの香草袋から、香りが少し強くなった。
乾いた甘さ。
焼ける前の苦味。
アルトの熱がわずかに落ち着く。
「痛みなし。熱少し低下。声なし。香草の香りで落ち着きました」
エリアナは袋を見た。
「母の香草ではありません」
ミリアが頷く。
「ええ」
「でも、ここを覚えているみたいに感じます」
「感情として記録していい？」
「はい」
エレオノーラが記録する。
ユリウスが言った。
「五歩地点で状態確認。扉前八歩地点へ進むかどうか、本人意思確認」
まず、アルト。
彼は扉を見た。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
その文字は、扉の上にある。
扉は呼んでいない。
開けろ、と言っていない。
むしろ、通すなと言っている。
アルトは左手首を押さえた。
「痛みなし。熱少し。声なし。怖いです。でも、扉前までは行きたいです。開けません」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
次に、エリアナ。
「身体異常なし。怖いです。香草が強く香っています。私は、二歩手前まで進みます。扉には触れません」
「本人意思、確認しました」
リゼは自分の状態を言った。
「身体異常なし。感情、緊張。扉に対し制圧衝動なし。退避経路管理可能。私は扉の左側ではなく、入口側に位置します」
ロウ教師が入口外から低く言う。
「よし。前へ出すぎるな」
「はい」
六歩。
七歩。
八歩。
扉前。
全員が止まる。
近い。
石の冷たさが、空気越しに肌へ届くようだった。
扉には取っ手がない。
中央に、白鐘と蔦の刻みがある。
その上に、布を掛けるための細い溝。
左右の金属帯は錆びているが、破断していない。
下部には、小さな灯皿を置くような窪みがある。
その横に、香草を差し込んだのか、細い穴が三つ並んでいる。
エリアナが息を呑んだ。
「三つ」
アルトの左手首が温かくなる。
クラウスが頷く。
「布、灯、香草。扉前で組み合わせる手順があった可能性がある」
エリアナは香草袋を握った。
「置きません」
声は小さかったが、はっきりしていた。
「今日は、置きません。使う準備もありません。これは私のものです」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
クラウスも言う。
「適切です。手順の一部だけを行うのは危険だ」
アルトは扉を見つめる。
左手首は熱い。
痛みはない。
声はない。
それが少し怖い。
扉の前なのに、声がない。
呼ばれていない。
拒まれているのか。
守られているのか。
わからない。
「痛みなし。熱中。声なし。声がないのが怖いです」
ミリアがすぐに言う。
「現在地は」
「白鐘北礼拝堂跡、地下扉前」
「名前」
「アルト・レインフォード」
「孤独？」
アルトは息を吸った。
「いいえ。近くにリゼさん、ミリアさん、エリアナさん、ユリウス先輩、エレオノーラ先輩、クラウスさん。入口にカイさんとロウ先生がいます」
入口外から、カイが小さく言った。
「います」
その声が、遠いのに、ちゃんと届いた。
アルトの左手首の熱が少し下がった。
「痛みなし。熱少し低下。声なし。カイさんの声で落ち着きました」
カイが入口外で、小さく息を吐いたのが聞こえた。
クラウスが扉を観察する。
「封帯に破断なし。石面に開閉痕なし。下部の埃の堆積も乱れていない。戦後処理時点で未開封だったという記録と合う可能性がある。現在も未開封の可能性が高い」
ユリウスが確認する。
「断定は」
「しない。ただし、目視上、未開封の可能性高」
エレオノーラが記録する。
エリアナが扉を見つめていた。
「未開封なら」
声が震える。
「白鐘の本来の情報が、まだ中にあるかもしれない」
クラウスが頷く。
「可能性があります」
「母の言葉に近いものも」
「可能性があります」
「でも、開けません」
「はい」
エリアナは自分に言い聞かせるように続けた。
「開ければわかる、ではありません。開ければ壊れるかもしれない」
ミリアが頷く。
「ええ」
「私は、今日は開けません」
リゼが言った。
「本人意思、確認しました」
リゼは扉を見ていた。
戦場なら、封鎖された扉は突破対象になる。
中に敵がいる可能性。
資料がある可能性。
危険物がある可能性。
確認、制圧、開封。
だが、今は違う。
「私は、この扉を制圧対象として扱いません」
リゼは静かに言った。
「未開封の可能性があるため、開けないことを確認します」
ロウ教師が入口外から言う。
「よし」
クラウスが扉上部の文字を再確認する。
「孤独な音は、ここより先へ通すな。この文は、開ける手順ではなく、止める手順だと考えられる」
アルトは頷いた。
「はい」
「アルト君」
「はい」
「君の銀環反応は、ここを開けるための鍵としては扱わない」
「はい」
「むしろ、孤独な状態で近づけてはいけない条件として扱う」
アルトは左手首を押さえる。
怖い。
でも、前より少しだけ受け取れる。
「はい」
エリアナが言った。
「王の血も、同じです」
クラウスが頷く。
「持ち込むな、と書かれている以上、開封の鍵ではなく、乱れの条件として扱う方が自然だ」
エリアナは静かに息を吐いた。
「血は鍵ではない」
「可能性が高い」
「王の血だから開けられるのではなく、王の血だけで開けようとすると壊れる」
「そう解釈できる」
アルトは扉を見た。
「僕は、鍵ではありません」
リゼが即座に頷く。
「はい」
エリアナも。
「私も、血だけではありません」
ミリアが優しく言う。
「ええ」
扉の前で、しばらく誰も動かなかった。
音は遠い。
石の冷たさ。
香草の匂い。
アルトの左手首の熱。
白布があれば、ここに掛けられたのだろうか。
灯皿に灯を置き、香草を穴に差し、鐘を鳴らさないまま、何かを鎮めたのだろうか。
開くためではなく。
閉じ込めるためでもなく。
孤独な音を奥へ通さないために。
クラウスが言った。
「本日の目的は達成した。未開封の可能性確認。扉前手順痕の確認。開封なし。接触なし。撤収を提案する」
ユリウスがすぐ頷く。
「同意する。全員、入口外へ戻る」
アルトは少しだけ扉を見た。
もっと見たい気持ちはある。
でも、開けたいとは思わない。
今日、ここで止まることが大事だとわかる。
「撤収に同意します」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
九歩はない。
それ以上進まない。
八歩から七歩へ。
六歩。
五歩。
三歩。
入口外へ。
外の空気に触れると、アルトの左手首の熱は少し下がった。
「痛みなし。熱少し低下。声なし。入口外へ戻りました」
エリアナも息を吐く。
「身体異常なし。疲労。怖かったです。でも、開けませんでした」
リゼも言う。
「身体異常なし。退避完了。制圧せず、接触せず、戻りました」
ミリアが頷いた。
「とても良好よ」
礼拝堂跡から少し離れた参道脇で休憩を取る。
カイが保存食の包みを取り出した。
ミリアが尋ねる。
「名前は？」
カイは今日は少し早かった。
「見つけても開けない用」
アルトの胸が少し温かくなった。
リゼが静かに頷く。
「適切です」
エリアナも言った。
「はい。今日は、それがよいです」
ミリアが微笑む。
「ええ」
カイは包みを開いた。
小さな焼き菓子と、香草パンの欠け。
アルトは成分を読み上げる。
「焼き菓子は小麦、卵、乳、林檎、杏。香草パンは小麦、卵、乳、蜂蜜、香草候補二、香草候補三。蜂蜜減量版。香草はエリアナさん調整です」
エリアナが頷く。
「確認しました」
香草パンを噛む。
今日は、香りが少し強く感じた。
扉前で嗅いだ香草の気配が、まだ鼻の奥に残っているからかもしれない。
エリアナは香草パンをゆっくり噛んで言った。
「母の香草が、ここを覚えているみたいでした」
クラウスが慎重に言う。
「感情として記録します。現象としては、扉前で香草袋の香りが強まった可能性。原因未確定」
エリアナは頷いた。
「はい」
「それでも、今日は使わなかった」
「はい。今日は、私のものとして持っていました」
リゼが頷く。
「本人意思、確認しました」
アルトは左手首に触れた。
「僕も、今日は鍵として近づきませんでした」
ミリアが言う。
「ええ。本人として確認したわ」
カイが続ける。
「あと、一人じゃなかった」
アルトは頷いた。
「はい。一人ではありませんでした」
ロウ教師が低く言った。
「扉前で止まれたなら十分だ」
ユリウスも頷く。
「本日の確認は終了。帰還する」
帰り道、灰銀突破点の石碑の前で、リゼは立ち止まった。
「私は、今日、扉を突破しませんでした」
エリアナが答える。
「はい」
「制圧もしませんでした」
「はい」
「未開封の可能性を確認し、戻りました」
「はい」
リゼは一度、石碑の表を見て、裏の旧文字を見る。
「灰銀突破点の奥には、開けないことで守られている可能性のある扉がありました」
エリアナは静かに頷いた。
「はい」
谷を出ると、音が戻った。
鳥の声が近くなる。
風の音がはっきりする。
カイが少しだけ普通の声に戻して言った。
「戻ると、耳が楽です」
クラウスが頷く。
「今日も重要な感覚だ」
「また褒められました？」
「少しな」
カイは少しだけ嬉しそうだった。
宿へ戻ると、エレオノーラが本日の確認記録を整理した。
白鐘北礼拝堂跡奥部地下扉前確認。
扉である可能性高。
地下または奥室入口の可能性。
封帯破断なし。
開閉痕なし。
未開封の可能性高。
扉前に布、灯、香草を組み合わせる手順痕あり。
銀環反応、熱中、痛みなし、声なし。
香草袋香り強化感あり。
開封なし。
接触なし。
撤収完了。
エリアナがその記録を見て言った。
「開封なし、と書かれているのが、少し安心します」
ユリウスが頷く。
「今日の成果です」
リゼも言う。
「開けなかったことを成果として記録します」
エレオノーラが頷いた。
夕食後、五人は食堂の隅で状態確認をした。
アルト。
「痛みなし。熱ごく少し。声なし。地下扉前は怖かったです。でも、鍵として扱われず、本人として確認できました。開けなかったことに安心しています」
リゼ。
「身体異常なし。疲労あり。感情、重い。地下扉を制圧対象として扱わず、未開封の可能性を確認しました。私は突破しませんでした」
エリアナ。
「身体異常なし。疲労あり。怖さ、少し安心。香草を使いませんでした。私のものとして持っていました。扉は開けませんでした」
ミリア。
「身体異常なし。全員、今日はかなり良く止まれました。扉前から戻れたことは大きいです」
カイ。
「身体異常なし。馬車酔いなし。保存食数、減少。見つけても開けない用、残りなしです」
リゼが頷いた。
「使用、適切でした」
カイは小さく笑った。
アルトは記録表を開いた。
未開封の地下。
扉前確認。
布、灯、香草の手順痕。
孤独な音は、ここより先へ通すな。
銀環反応あり。
声なし。
鍵として扱わない。
開けなかったことが成果。
そう書いてから、少しだけ迷い、最後に一行を足した。
扉の前でも、孤独ではなかった。
左手首に触れる。
痛みなし。
熱なし。
声なし。
宿の外では、夜が降りている。
鳴らさぬ谷も、白鐘北礼拝堂跡も、地下扉も、今は見えない。
だが、今日見た扉の冷たい石面は、まだアルトの目の奥に残っていた。
それは開かれなかった。
だからこそ、そこに残っているものがあるかもしれない。
誰かが、開けずに守ったもの。
誰かが、孤独な音を通さないために閉じたもの。
その前で止まれたことを、アルトは静かに記録した。
