灰銀の戦乙女は、制服を知らない

第1章 第1話：英雄少女は制服を知らない

　雨は、灰の匂いを消してはくれなかった。

　王国西部、旧ヴァルム要塞跡。

　かつて敵軍の旗が立っていた石壁は、今では半分ほど崩れ落ち、黒く焦げた断面を曇天へ晒している。砲撃で抉られた大地には雨水が溜まり、そこに薄く油が浮いていた。水面を踏みつけるたび、泥と鉄錆と腐った木材の匂いが、重く跳ね上がる。

　兵士たちは、誰も大声を出さなかった。

　勝った戦のあとには、いつも妙な静けさが残る。

　歓声も、軍楽も、英雄を讃える歌も、王都の広場にしか存在しない。戦場に残るのは、折れた槍、燃え残った軍旗、名前を呼ばれなくなった死体、そして、生き残ってしまった者たちの沈黙だけだった。

　その沈黙の中を、一人の少女が歩いていた。

　年は十五。

　背は同年代の少女と比べても、特別高いわけではない。細身で、頬にはまだ幼さの線が残っている。けれど、泥に濡れた軍靴の運びには迷いがなく、外套の裾から覗く手は、冷えた雨の中でも震えていなかった。

　灰銀色の髪が、濡れて頬に張りついている。

　それは本来なら、月光を束ねたような淡い色だったのかもしれない。だが今は、雨と煤を吸って、戦場の灰そのものに見えた。

　少女――リゼット・ヴァルグレイは、崩れた城壁の影で足を止めた。

　足元には、敵兵の剣が一本落ちていた。

　刃は半ばから折れ、柄にはまだ血がこびりついている。誰の血かは、もうわからない。雨が降り続けているのに、血は完全には落ちていなかった。

　リゼットはそれを拾わなかった。

　必要がなかったからだ。

　腰には軍支給の短剣。背には細身の片刃剣。左脚には投げ針を仕込んだ革帯。右手首の内側には、薄い金属板。武器を失った状況からでも、三呼吸あれば目の前の相手を殺せる。

　その事実は、彼女にとって息をするのと同じくらい当たり前だった。

「ヴァルグレイ」

　背後から名を呼ばれた。

　リゼットは振り返る前に、声の主、距離、足音、周囲の兵の配置を確認した。敵意はない。二名。片方は軍靴の踵がわずかに削れている。もう片方は鎧を着ていない。高位将校か文官。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、王国軍西方方面軍の副司令官、グラハム・ローグ大佐だった。四十代半ば。片目に古い傷があり、右腕は肩から先が義手になっている。戦場で部下を怒鳴る声は岩を割るほどだが、今は低く抑えられていた。

　隣には、黒い外套を着た男がいる。

　軍服ではない。だが仕立ては良い。雨の中でも靴を汚さない歩き方をしている。戦場に慣れていない者の足取りではないが、戦う者の足取りでもない。

　王都の人間だ。

　リゼットはそう判断した。

「任務ですか」

　彼女の第一声に、大佐は眉間をわずかに動かした。

「まずは、帰還報告だろう」

「第七遊撃分隊、ヴァルム要塞内部掃討を完了。敵残存兵、確認数三十七。うち投降十五、戦闘不能二十二。味方損耗、軽傷二、重傷なし。報告は以上です」

　少女の声は、平坦だった。

　勝利の高揚も、疲労も、誇りもない。雨音に濡れてなお、刃物のように乾いている。

　黒外套の男が、リゼットをじっと見た。

「君が、灰銀の戦乙女か」

　その呼び名を聞いた瞬間、近くにいた兵士が一人、わずかに肩を揺らした。

　リゼットは何も反応しなかった。

「その呼称は、広報部が使用しているものです」

「君自身は好まない？」

「作戦行動に必要ありません」

　男は小さく笑った。

　それは感心とも呆れとも取れる笑みだった。

「なるほど。報告書の通りだな」

　報告書。

　リゼットはその言葉に、少しだけ意識を向けた。

　自分についての報告書なら、何枚も書かれている。戦果、適性、精神状態、命令遵守率、単独作戦成功率、殺傷記録。兵士として評価されるために必要な項目は、おそらくすべて揃っている。

　ただし、どの報告書にも、彼女が雨を嫌いかどうかは書かれていない。

　必要ないからだ。

「リゼット」

　大佐が言った。

　その声は、いつもの命令口調ではなかった。

「王都からの特命だ。今すぐ要塞を離れる」

「次の作戦地域は」

「戦場ではない」

　リゼットは瞬きをした。

　それが、彼女にとっては十分に大きな反応だった。

　黒外套の男が懐から封筒を取り出す。封蝋には、王国軍総司令部の印章と、その内側にさらに小さな紋が押されていた。王家直轄の極秘文書に用いられる印だ。

　男は封筒をリゼットへ差し出した。

　彼女は受け取る前に、大佐を見た。

　大佐が頷く。

　そこで初めて、リゼットは封筒を受け取った。封蝋を割り、中の書類に目を走らせる。

　文字の意味は、すぐに理解できた。

　だが、内容は理解できなかった。

「王立アークレイン学園」

　リゼットは、書かれている単語をそのまま読み上げた。

「そうだ」

「教育機関です」

「そうだ」

「私は学生ではありません」

「これからは学生だ」

　雨音が、やけに大きく聞こえた。

　リゼットは書類をもう一度見た。

　偽装身分。

　入学許可。

　所属予定、剣術科。

　氏名、リゼ・グレイス。

　出身、王国北東部グレイス騎士家の遠縁。

　年齢、十五。

　身長、髪色、身体的特徴。

　経歴、幼少期より地方騎士家で剣術訓練を受ける。魔術適性は平均以下。戦歴なし。

　戦歴なし。

　その一文を見て、リゼットは少しだけ目を細めた。

　戦歴なし。

　紙の上では、そういうことになるらしい。

「任務内容を」

　リゼットは封筒の中身をすべて確認し終え、顔を上げた。

　黒外套の男が答える。

「王立アークレイン学園へ入学し、ある人物を護衛してもらう」

「対象名は」

「アルト・レインフォード」

　新たに差し出された紙には、少年の簡単な情報が記されていた。

　アルト・レインフォード。十五歳。王都中央区出身。奨学生枠でアークレイン学園へ入学予定。基礎教養科所属。魔術理論に高い適性あり。身体能力は標準以下。家族構成、不明。

　不明。

　リゼットの視線がそこで止まる。

「対象の身元情報が不足しています」

「必要な範囲は記載されている」

「護衛任務において、対象の背景情報は重要です」

「これ以上は、現時点で開示できない」

「理由は」

「君の安全のためでもある」

　リゼットは黒外套の男を見た。

　男は表情を崩さなかった。目元だけが、疲れている。嘘をつくことに慣れた人間の目だった。

「私の安全は、任務達成率に影響しますか」

「君は本当に、そういう聞き方をするのだな」

　男の声には、わずかに苦味が混じった。

　大佐が横から口を挟む。

「命令は三つだ、リゼット」

「はい」

「一つ。学園内で、灰銀の戦乙女としての正体を明かすな」

「了解」

「二つ。対象アルト・レインフォードに、護衛であることを悟らせるな。必要以上の接触も避けろ」

「……護衛対象に接触せず、護衛を行うのですか」

「悟らせるな、と言った。接触するなとは言っていない」

「難度が高い任務です」

「だからお前が選ばれた」

　リゼットは黙った。

「三つ。学園の秩序を乱すな。武器の使用、殺傷行為、軍事行動に準ずる行為は、極力避けろ」

「極力」

「極力だ」

「殺傷許可条件は」

「対象の生命に直接危険が及ぶ場合のみ。ただし、その場合でも身元秘匿を優先する」

「敵の排除より、正体秘匿を優先」

「そうだ」

　大佐は義手の指を鳴らした。金属が雨に濡れて、鈍い音を立てる。

「今回の任務で一番難しいのは、敵を殺すことではない」

　リゼットは、彼の次の言葉を待った。

「普通の生徒として笑うことだ」

　リゼットは返答に詰まった。

　それは作戦目的として、あまりに曖昧だった。

　敵の数なら数えられる。射線なら読める。要塞なら落とせる。護衛対象の移動経路なら記憶できる。奇襲を受けた場合の対処も、三十通りは即座に組める。

　だが、普通の生徒として笑う。

　その成功条件がわからない。

「笑顔は、任務上必要ですか」

「必要になる」

「訓練項目にありません」

「今から覚えろ」

　リゼットはしばらく沈黙した。

　大佐はため息をつき、黒外套の男は口元を押さえた。笑いを堪えたようにも見えた。

「支給品がある」

　黒外套の男が後ろへ合図を送ると、控えていた兵が大きな革鞄を持ってきた。

　中身を広げられ、リゼットはそれを見下ろした。

　制服。

　白を基調としたブラウス。紺の上着。金糸で縁取られたリボン。膝下までのスカート。薄い靴下。革靴。学園章の入った外套。

　どれも新品だった。

　傷一つない布。泥も血も染みていない革。刃を受けるための厚みも、魔術を弾く刻印もない。

　リゼットは制服の上着を指でつまんだ。

　軽い。

　あまりに軽すぎた。

「これは、防具ではないのですか」

　大佐は目を閉じた。

　黒外套の男は、今度こそ小さく噴き出した。

「違う。制服だ」

「防刃性は」

「ない」

「耐火加工は」

「日常生活に必要な程度だ」

「隠し武器の収納は」

「ない」

「なぜですか」

「学園は戦場ではないからだ」

　大佐が言った。

　リゼットは制服を見下ろしたまま、真顔で返す。

「なら、なぜ護衛任務が必要なのですか」

　その問いに、二人の大人はすぐには答えなかった。

　雨が降る。

　遠くで、戦後処理の鐘が鳴っていた。遺体回収の合図だ。

　黒外套の男が、先ほどまでの軽さを消して言う。

「学園は戦場ではない。だが、戦場より厄介な場所になる可能性はある」

「敵勢力は」

「不明」

「想定される襲撃経路は」

「不明」

「対象を狙う理由は」

「開示不可」

「味方は」

「原則、いないものと思え」

「補給は」

「学園内で自力調達」

「撤退条件は」

「卒業まで任務継続」

「卒業」

　リゼットはその単語を反芻した。

「任務期間は、三年ですか」

「正確には、対象が卒業するまでだ」

　三年。

　戦場では、三年あれば国境線が三度変わる。部隊名が消え、司令官が交代し、昨日の味方が明日の敵になる。三年後に生きている保証など、誰にもない。

　それなのに、この任務は三年後まで続く前提で組まれている。

　リゼットには、それが奇妙に感じられた。

　戦争が終わったからだろうか。

　人は、三年先の予定を立てるようになるのか。

「質問を」

「許可する」

「学生とは、具体的に何をする存在ですか」

　黒外套の男は口を開きかけ、閉じた。

　大佐も同じく答えに詰まった。

　おそらく、彼らにとっては説明するまでもないことなのだろう。だがリゼットにとっては、戦場で使われる暗号より難解だった。

　大佐は額を押さえながら言った。

「授業を受ける」

「はい」

「食事をする」

「はい」

「同級生と会話する」

「会話内容は」

「天気、授業、教師の噂、好きな食べ物、休日の予定、そういうものだ」

「情報価値が低いです」

「価値の問題ではない」

「では、目的は」

「関係構築だ」

「協力者の獲得ですか」

「友人を作れと言っている」

　リゼットはまた黙った。

　友人。

　その単語は知っている。辞書的な意味も理解している。戦場にも、冗談を言い合う兵士はいた。背中を預ける仲間もいた。死んだ時に少しだけ胸が痛む相手もいた。

　だが、それが友人なのかはわからない。

　なぜなら、彼らはいつも次の作戦で死んだからだ。

「友人は、任務達成に必要ですか」

　大佐は今度こそ深くため息をついた。

「リゼット」

「はい」

「必要だ」

　その声は、命令よりも重かった。

　リゼットは大佐の顔を見た。

　義手の将校は、彼女から目を逸らさなかった。戦場で多くの兵を死なせ、多くの命令を下し、それでも壊れずに立ってきた男の目だった。

「お前は十五だ」

「はい」

「十五歳の子供は、普通、学校に行く」

「私は兵士です」

「それは知っている」

「傭兵部隊所属です」

「それも知っている」

「戦闘可能です」

「知っている」

「ならば」

「だからこそだ」

　大佐の声が少しだけ低くなった。

「お前には、戦場以外の場所を覚えさせる必要がある」

　リゼットは、その意味を測りかねた。

　黒外套の男が書類を畳み、封筒に戻す。

「出発は一時間後。君の部屋に支給品を運ばせる。必要最低限の私物は持ち込み可能だが、軍用装備は制限される」

「剣は」

「持ち込めない」

「短剣は」

「不可」

「針は」

「不可」

「毒物は」

「論外だ」

「では、緊急時の対応は」

「学生として許可される範囲で行え」

「その範囲が狭すぎます」

「それも含めて任務だ」

　リゼットは制服を見下ろした。

　薄い布。

　軽い靴。

　刃を隠せない袖。

　走れば足にまとわりつきそうなスカート。

　戦場でこれを着ろと言われれば、彼女は命令者の正気を疑う。だが、これが学園という場所では正しい装備なのだという。

　不可解だった。

　だが、任務ならば遂行する。

「了解しました」

　リゼットは書類を胸元に抱え、踵を揃えた。

「リゼット・ヴァルグレイ、王立アークレイン学園潜入任務を受領します」

「違う」

　大佐が言った。

　リゼットはわずかに眉を動かす。

「今からお前は、リゼット・ヴァルグレイではない」

　大佐は革鞄の中から、学園章のついた小さな身分証を取り出した。

　そこには、新しい名前が刻まれていた。

　リゼ・グレイス。

「その名で呼ばれたら、返事をしろ」

「はい」

「灰銀の戦乙女と呼ばれても、反応するな」

「はい」

「戦場の話を聞かれても、知らないふりをしろ」

「はい」

「英雄と言われても、自分のことだと思うな」

　リゼットは、少しだけ間を置いた。

「それは容易です」

　大佐が、目を細める。

「なぜだ」

「私は、英雄ではありません」

　雨が、少女の肩を叩いていた。

　答えはそれだけだった。

　英雄。

　その言葉は、王都の広場で旗と一緒に掲げられるものだ。吟遊詩人が歌い、子供たちが木剣を振り回し、大人たちが酒場で語るためのものだ。

　戦場には、英雄はいない。

　生き残った者と、死んだ者がいるだけだ。

　リゼットはそれを知っていた。

　だから、英雄と呼ばれても、自分のことだとは思えなかった。

　大佐は何か言いかけたが、結局やめた。

「行け。着替えろ」

「ここでですか」

「部屋でだ」

「了解」

　リゼットは敬礼し、踵を返した。

　その背中を、大佐と黒外套の男が見送る。

　数歩進んだところで、大佐が呼び止めた。

「リゼット」

　彼女は振り返る。

「生きろ」

　命令としては曖昧だった。

　だが、否定する理由もない。

「了解しました」

　そう答えて、リゼットは再び歩き出した。

　軍施設の仮設宿舎に戻ると、彼女の部屋にはすでに支給品が運び込まれていた。

　部屋と呼ぶには粗末な場所だ。石壁に囲まれ、窓は小さく、寝台と机と装備箱しかない。だが、リゼットにとっては十分だった。雨風がしのげる。入口は一つ。窓は人が通れない大きさ。隣室との壁は厚い。就寝中に襲撃を受けても、三秒あれば起きられる。

　彼女は濡れた外套を脱ぎ、軍服の留め具を外した。

　体には、いくつもの傷があった。

　肩口の古い裂傷。脇腹の刺し傷。左腕の火傷。右足首の矢傷。背中には、魔術爆発で焼けた跡が薄く残っている。

　十五歳の少女の体に刻まれるには、多すぎる記録だった。

　リゼットはそれらを見なかった。

　見慣れているからだ。

　代わりに、制服を手に取る。

　白いブラウス。

　布が柔らかい。

　あまりにも柔らかくて、頼りない。

　袖に腕を通す。ボタンを留める。上着を羽織る。鏡はないので、窓ガラスに映るぼやけた自分を確認する。

　似合っているかどうかは、判断できない。

　ただ、動きにくい。

　肩の可動域が軍服と違う。袖口が広い。スカートは足さばきの邪魔になる。革靴は軽いが、滑りやすい。リボンは首元でひらひらしていて、掴まれれば危険だ。

　リゼットはリボンを外そうとした。

　だが、支給品一覧に「着用必須」と書かれていたのを思い出し、手を止める。

　しばらく見つめる。

　結び方がわからない。

　軍服の紐なら目を閉じていても結べる。止血帯も、拘束縄も、罠の解除もできる。だが、このリボンは用途がわからないため、正しい形が想像できない。

　リゼットは机の上の説明書を開いた。

　制服着用手順。

　図がある。

　手順一。リボンを首元に通す。

　手順二。左右の長さを整える。

　手順三。中央で交差させる。

　手順四。形を整える。

「……形を整える」

　彼女は小さく呟いた。

　形とは、何を基準に整えるのか。

　戦闘装備なら、緩みがないこと、引っかかりがないこと、即座に外せることが基準になる。だが、このリボンには実用目的が見当たらない。

　彼女は三度結び直した。

　一度目は固くなりすぎた。首を絞めるには向いているが、制服としては不適切に見える。

　二度目は片側だけ長くなった。投擲紐としてなら使えそうだが、左右非対称は目立つ。

　三度目で、ようやく説明図に近い形になった。

　リゼットは息を吐いた。

　要塞の外壁を単独で突破した時より、時間がかかっている。

　装備箱の前にしゃがむ。

　持ち込み不可の武器は、すでに整理されていた。剣。短剣。投げ針。鋼線。小型爆薬。毒針。解毒薬。煙玉。携帯食。火打ち道具。戦場地図。

　どれも彼女にとっては、体の一部のようなものだった。

　だが、学園には持ち込めない。

　許可された私物は少ない。

　替えの衣服。筆記具。洗面道具。身分証。学園案内。教科書。日用品。

　そして、小さな銀の留め具。

　それは武器ではなかった。

　傭兵部隊にいた頃、同じ分隊の年上の少女がくれたものだ。髪をまとめるための留め具。装飾はほとんどない。端に小さな傷がある。

　その少女はもういない。

　名前は覚えている。

　声も覚えている。

　最後に何を言ったかも覚えている。

　だが、思い出す必要はない。

　リゼットは銀の留め具を手に取り、灰銀の髪を後ろで束ねた。

　鏡代わりの窓に映る自分は、やはり知らない人間のようだった。

　兵士ではない。

　傭兵でもない。

　英雄でもない。

　学生。

　そう呼ばれる存在。

　リゼットには、それがどんな顔をしているべきなのか、まだわからなかった。

　出発の時刻になると、雨は少し弱くなっていた。

　仮設宿舎の前には、王都行きの馬車が用意されている。軍用馬車ではない。黒塗りの車体に王立学園の紋があり、座席には柔らかそうな布が張られていた。

　リゼットは乗り込む前に、車体の下、車輪、御者台、荷台、周囲の屋根を確認した。

　不審物なし。

　狙撃可能地点、三つ。

　逃走経路、二つ。

　馬の状態、良好。

「おい」

　御者が困惑した顔で言った。

「お嬢さん、何してるんだ？」

「安全確認です」

「は？」

　リゼットは答えず、馬車に乗り込んだ。

　中には黒外套の男がいた。

「王都までは私が同行する。学園の手前で別れる」

「監視ですか」

「案内だ」

「監視を兼ねた案内ですね」

「否定はしない」

　男は向かいの席に腰を下ろし、書類鞄を膝に置いた。

「私の名はクラウス。王都では、君の後見手続きを担当した者ということになっている」

「偽装関係ですね」

「もう少し柔らかい言い方を覚えた方がいい」

「養父ですか」

「そこまで親密ではない。遠縁の保護者、程度だ」

「了解しました、遠縁の保護者」

「名前で呼んでくれ」

「了解しました、クラウス遠縁保護者」

　クラウスは額に手を当てた。

「先が思いやられるな」

　馬車が動き出す。

　車輪が泥を踏み、戦場跡がゆっくりと後ろへ流れていく。

　リゼットは窓の外を見た。

　要塞の崩れた壁。黒い煙。雨に濡れた軍旗。担架で運ばれる兵士。泥の上に並べられた死体袋。

　それらが少しずつ遠ざかる。

　不思議な感覚だった。

　戦場から離れる時は、いつも次の戦場へ向かっていた。だから、後ろに置いていく景色を惜しむ必要はなかった。次の場所にも、似たような匂いがあるからだ。

　だが今回は違う。

　向かう先は学園。

　彼女の知らない場所。

　血ではなくインクの匂いがして、命令ではなく時間割で動き、敵兵ではなく同級生がいる場所。

　想像できない。

　馬車が丘を越えると、風景が変わった。

　焦げた大地が消え、緑が増える。雨に濡れた草が光り、遠くに小さな村が見える。煙突から上がる煙は、戦火ではなく朝食の支度のものだった。

　道端には、黄色い花が咲いていた。

　リゼットはそれを見て、眉をひそめた。

「どうした？」

　クラウスが尋ねる。

「花が」

「花？」

「この距離で咲いているのは不自然です。要塞周辺は踏み荒らされていたはずです」

「ここはもう要塞周辺ではない」

「……そうですか」

　リゼットは窓の外を見続けた。

　雨上がりの土の匂いが、わずかに馬車の中へ入ってくる。血と火薬の混じらない土の匂い。湿った草。馬の体温。遠くのパンを焼く匂い。

　落ち着かなかった。

　あまりに危険が少ない。

　視界のどこにも、即座に対処すべき脅威が見当たらない。だから逆に、どこかに見落としがあるような気がした。

「眠ってもいいぞ」

　クラウスが言った。

「不要です」

「昨夜も寝ていないだろう」

「移動中の睡眠は推奨されません」

「護衛対象はまだいない」

「敵がいない保証もありません」

「君はいつもそうなのか」

　リゼットは少し考えた。

「眠る必要がある時は眠ります」

「安心して眠ることは？」

「意味がわかりません」

　クラウスは返答しなかった。

　馬車は進む。

　戦場から王都へ。

　灰から緑へ。

　命令から、学園へ。

　途中、何度か休憩を挟んだ。宿場町では、子供たちが馬車を見て手を振った。リゼットは反射的に周囲を確認した。狙撃手なし。隠密なし。子供たちの手には木の枝とパン。脅威度は低い。

　一人の幼い少女が、リゼットの制服を見て言った。

「お姉ちゃん、学生さん？」

　リゼットは答えに詰まった。

　クラウスが横から微笑む。

「そうだよ。これから入学するんだ」

「すごい！　アークレイン？」

「そう」

「いいなあ」

　幼い少女は目を輝かせた。

　リゼットには、その反応の理由がわからなかった。

　アークレイン学園。

　王国最高峰の教育機関。貴族、騎士、魔術師、官僚、軍人、将来の要人候補が集められる場所。入学は名誉であり、卒業は人生を保証する切符だという。

　だが、リゼットにとっては護衛任務の現場でしかない。

　いいなあ、という言葉に、どう返すべきかわからない。

「……任務です」

　小さく言うと、クラウスが咳払いをした。

「勉強だ」

「勉強です」

　言い直す。

　幼い少女はきょとんとして、それから笑った。

「がんばってね！」

　リゼットは無言で頷いた。

　馬車が再び動き出した後、クラウスが言った。

「今の場面では、ありがとう、と言うといい」

「なぜですか」

「応援されたからだ」

「応援には返礼が必要なのですか」

「基本的には」

「了解しました」

　リゼットは記憶した。

　応援された場合、ありがとう。

　学園生活に必要な情報として、分類する。

　王都へ近づくにつれ、道は整えられ、人通りが増えた。商人の荷馬車。旅人。巡回騎士。学園へ向かうらしい同年代の少年少女たち。

　彼らは笑っていた。

　大きな鞄を抱え、友人らしき相手と話し、これから始まる新生活に胸を弾ませている。

　リゼットは彼らの手元を見る。

　武器は少ない。

　杖を持つ者はいるが、魔術触媒としてのものだろう。剣を持つ者も、儀礼用か訓練用。殺意が乗っていない。

　それが奇妙だった。

　同じ年頃の人間が、これほど無防備に歩いている。

　戦場では、十五歳はもう十分に兵士だった。少なくとも、死ぬには十分な年齢だった。

　だがここでは、彼らは死ぬことなど考えていないように見えた。

「不思議か？」

　クラウスが言った。

「はい」

「何が？」

「彼らは、周囲を警戒していません」

「それが普通だ」

「普通」

「そうだ。普通は、道を歩く時に狙撃手を探さない。食事の前に毒を疑わない。眠る前に非常口を確認しない」

　リゼットは窓の外を見たまま言った。

「危険です」

「危険ではない世界を作るために、戦争を終わらせたんだ」

「戦争は終わっていません」

　その言葉は、ほとんど反射だった。

　クラウスが黙る。

　リゼットも、言ってから少しだけ口を閉ざした。

　王国は勝利した。

　条約は結ばれた。

　敵国は降伏し、国境線は引き直され、王都では終戦記念式典が行われた。灰銀の戦乙女の名も、その場で大きく語られたらしい。

　だが、リゼットの中で戦争は終わっていない。

　目を閉じれば、まだ火薬の匂いがする。

　耳を澄ませば、まだ叫び声が聞こえる。

　雨が降れば、灰の匂いが蘇る。

　終わったと言われても、体が信じていない。

「すまない」

　クラウスが低く言った。

　リゼットは首を傾げた。

「謝罪理由が不明です」

「忘れてくれ」

「了解しました」

　馬車は夕方前、王都外縁を通過した。

　高い城壁。検問所。整列する衛兵。遠くに見える王城の尖塔。石畳に反響する車輪の音。人の声。鐘。商人の呼び込み。焼き菓子の甘い匂い。

　情報量が多い。

　リゼットは無意識に背筋を固くした。

　人が多すぎる。

　死角が多すぎる。

　屋根が高すぎる。

　窓が多すぎる。

　敵が紛れるには、理想的な場所だった。

　クラウスがカーテンを少し下ろす。

「顔を見られすぎるな」

「私の顔は知られていないのでは」

「正確には、知られていないことになっている」

「差異は重要ですか」

「非常に」

　リゼットは納得した。

　戦場の英雄としてのリゼット・ヴァルグレイは、民衆の間では半ば伝説になっている。だが、その姿は一定していない。

　背丈は大人の兵士ほどあるとも、白馬に乗った聖女のようだったとも、銀の鎧を着ていたとも、敵将の首を片手で掲げたとも言われている。

　実際の彼女は、濡れた制服の襟を少し気にしている十五歳の少女だ。

　伝説とは、便利な隠れ蓑だった。

　馬車は王都中心部を抜け、北東へ向かった。

　やがて街並みが少し落ち着き、広い並木道へ入る。

　そこから先は、学園区だった。

　王立アークレイン学園。

　王都北東の丘陵地帯を丸ごと使った、巨大な教育施設。

　石造りの外壁が見えた時、リゼットは一瞬、それを城塞と誤認した。

　高い壁。広い門。見張り塔のような尖塔。敷地を囲む魔術障壁。内部には複数の校舎と訓練場、寮、庭園、図書館塔がある。

　防衛に適した構造だ。

　ただし、装飾が多すぎる。

　外壁には蔦模様の彫刻があり、門柱には歴代学園長の言葉が刻まれている。鉄格子には花の意匠。戦場の要塞なら、無駄と断じられるものばかりだ。

　だが、夕陽に照らされた学園は、美しかった。

　白い石壁が淡く染まり、尖塔の窓が金色に光っている。門の前には新入生とその家族が集まり、笑い声が重なっていた。誰かが花束を抱え、誰かが記念の絵姿を描かせ、誰かが不安そうに親の袖を掴んでいる。

　リゼットは馬車の中から、それを見ていた。

　胸の奥が、少しだけ変な感じがした。

　痛みではない。

　恐怖でもない。

　説明できない圧迫感。

　彼女はそれを、警戒反応として処理した。

「ここからは君一人だ」

　クラウスが言った。

　馬車が停まる。

「私は学園の外で後見人として登録されている。緊急時の連絡先でもあるが、基本的に接触はしない」

「了解」

「入学手続きは正門を入って右手の受付棟。寮は女子第一寮。部屋番号は書類にある」

「対象アルト・レインフォードの所在は」

「明日の入学式で接触できる可能性が高い」

「それまでの護衛は」

「学園側の警備に任せる」

「信頼できますか」

　クラウスは少しだけ沈黙した。

「完全には」

「ならば」

「だから君がいる」

　彼は小さな革鞄をリゼットに渡した。

「最後に一つ」

「はい」

「入学初日に、誰かを投げ飛ばすな」

「条件によります」

「条件をつけるな」

「対象の安全が脅かされた場合は」

「その時は、できるだけ目立たずにやれ」

「了解しました」

　クラウスは何か言いたげだったが、諦めたように笑った。

「君の幸運を祈る、リゼ・グレイス」

　リゼットは一拍遅れて反応した。

　新しい名前。

　リゼ・グレイス。

「ありがとうございます」

　応援された場合、ありがとう。

　先ほど覚えた情報を適用した。

　クラウスはわずかに驚き、それから穏やかに頷いた。

　リゼット――いや、リゼは馬車を降りた。

　地面に足をつけた瞬間、周囲の視線が少しだけ集まった。

　新入生の一人。

　灰銀の髪の少女。

　小柄で、無表情で、やけに姿勢がいい。

　それだけの視線。

　だが、その中に一つだけ、違うものがあった。

　リゼは振り返らなかった。

　正門の方を見るふりをしたまま、意識だけを背後へ向ける。

　距離、およそ三十歩。

　門の左手、馬車止めの影。

　視線の質が違う。

　好奇ではない。

　値踏み。

　観察。

　獲物の動きを測る目。

　リゼは鞄の持ち手を握り直した。

　武器はない。

　だが、手は空いている。

　それだけで十分だ。

　門の前では、学園の制服を着た上級生らしき者たちが新入生を案内していた。受付へ向かう列ができている。家族と別れを惜しむ者。期待に顔を輝かせる者。不安で泣きそうな者。

　リゼはその列へ向かって歩き出した。

　背後の視線は、まだ消えない。

　しかし、ここで振り返れば相手に気づいたことを悟られる。

　彼女は前だけを見た。

　王立アークレイン学園の正門が、ゆっくりと近づいてくる。

　門の上には、古い王国語で言葉が刻まれていた。

　知と誇りと未来のために。

　リゼには、その意味が少し遠かった。

　知識は生存率を上げるためにある。

　誇りは時に判断を鈍らせる。

　未来は、作戦終了後に生き残っていた者だけが考えればいい。

　それが彼女の知る世界だった。

　けれど、門の向こうでは、同年代の少年少女たちが笑っている。

　彼らは明日の授業のことを話し、寮の部屋割りに一喜一憂し、新しい友人を探している。誰も空の雲を砲煙と間違えない。誰も鐘の音に身を伏せない。誰も、隣に立つ人間の喉元までの距離を測っていない。

　リゼは一歩、門の内側へ入った。

　その瞬間、風が吹いた。

　雨上がりの庭の匂い。

　濡れた石畳。

　花壇の土。

　遠くの食堂から漂う焼きたてのパン。

　そして、その奥にかすかに混じる、魔力の焦げた匂い。

　リゼの足が、ほんのわずかに止まった。

　学園の鐘が鳴る。

　澄んだ音が、夕暮れの空へ広がっていく。

　周囲の新入生たちは、歓声を上げた。誰かが「始まるんだ」と言った。誰かが「三年間、楽しみだね」と笑った。

　リゼは門の奥に続く石畳を見た。

　中央講堂。

　図書館塔。

　剣術訓練場。

　寮棟。

　旧校舎らしき、蔦に覆われた建物。

　死角。

　侵入経路。

　高所。

　逃走路。

　守るべき対象はまだ見えない。

　敵の数も不明。

　味方は、原則いない。

　正体は明かせない。

　武器は持てない。

　三年間、普通の生徒として過ごす。

　リゼは、自分の胸元のリボンに一度だけ触れた。

　戦場なら、こんなものは不要だ。

　だが今の彼女にとっては、これが鎧だった。

　薄く、頼りなく、意味のわからない鎧。

　正門の外で、クラウスの乗った馬車が静かに動き出す気配がした。

　戻る道はない。

　リゼ・グレイスは、学園の中へ歩き出した。

　その背後。

　馬車止めの影にいた何者かが、ほんの一瞬だけ口元を歪めた。

　リゼは振り返らない。

　ただ、心の中で静かに判断する。

　この学園は、戦場だ。