バカ兎だけど最強になりたい！～インクと仲間たちで世界を旅する～

第六話:究極の逃避行

第六話

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ドゥドゥはきつく巻いたバネが弾けるように高く空中へ飛び上がった。虹色の髪が激しく跳ねた。

「ボヨン！！」

空中で片脚がスチールバネのようにコイルし、そして――

「スプリングドロップキック！！」

ドカン！！

エレオは両腕でガードし、足がデッキを削りながら後退した。その衝撃で船から吹き飛ばされそうになった。

エレオは歯を食いしばった。

「うわっ――！ちょっと、いたっ。けっこう痛い」

ドゥドゥはデッキに着地し、肩を回した。

「おい、ネズミ野郎！手伝う気はあるのか！！」

ボーの巨大なペットのネズミが鼻をひくつかせ、目にも留まらぬ速さでエレオに突進した。

キーーーーーッ！！

四秒後……

バン！

バチン！

ミシッ！

ネズミはもう地面に倒れていた。くらくらしながら、小さな白旗を掲げて降参していた。

クルー全員が固まった。

ドゥドゥの顎が落ちた。

「……冗談だろ」

エレオは手をはたいた。

「ふーん。ネズミよりは強いみたいだな」

ドゥドゥは頭を抱えた。

「……当たり前だろ、このバカ」

ドゥドゥは劇的に船に倒れ込み、うめいた。

エレオは指を鳴らした。

「よし、俺の番だ――インク！！」

両手を打ち合わせた。

両腕が巨大な黒い大砲に変形した。

「インクキャノン！！」

ドーーーン！！

巨大な黒いインク弾がドゥドゥに向かって発射された。

ドゥドゥの目が丸くなった。

「やば――！！」

即座に脚を馬鹿みたいに伸ばしてかわした。

インク弾は真横をすり抜けた。

バン！！

代わりに船の船体に直撃した。

ドゥドゥの顔が青ざめた。

「あ、まずい――」

船が激しく揺れた。

ドゥドゥはまばたきした。

「……当たらせた方がよかったかもな」

ドゥドゥはクルーを向いた。

「ぼーっと突っ立ってんじゃない、このぐうたらどもが！船を直せ！！」

クルーはうめきながら、致命傷を負ったかのように床を転がった。

「うぅ、船長……俺たち、もうダメです……」

ドゥドゥは目を細めた。

「……お前らわざとやってたのか！！」

クルーはぴったり息を合わせて飛び起きた。

「すみません、船長！」

ドゥドゥは再び頭を抱えた。

その間に、エレオは船の手すりに向かって全力ダッシュしていた。

「じゃあな！行くとするか！」

飛行船から飛び降りた。

ドゥドゥ、ビーケー、ボー、そしてクルー全員が手すりに駆け寄って身を乗り出し、下を見下ろした。

沈黙。

ボーが頭をかいた。

「……俺たちに殺されたくなかったってことですかね？」

クルー全員が彼を見た。

一瞬の間があった。

それから――

全員が爆笑した。

クルー全員がデッキに崩れ落ち、腹を抱えて転げ回った。

ドゥドゥは涙を拭いた。

「わかった、わかった――誰か双眼鏡を持ってきてくれ。バニーが本当に生き延びるか見てやろう」

ドゥドゥはクルーから双眼鏡をひったくって下の海を見渡した。

何もなかった。

水しぶきも、浮かんでいる体も――ただ広大な、果てしない海だけ。

ドゥドゥはニヤリとし、双眼鏡を肩越しに投げた。

「まあいい、自業自得だな。溺れてるだろう。ハ！そっちの運が悪い！！」

クルーが歓声を上げた。

ドゥドゥは手を打ち合わせた。

「よし、諸君、出発だ！クマを見つけてぶっ飛ばす！そうすれば俺が最強になれる！！」

クルーが吠えた。

「イェーーーーーーーッ！！！」

ドーン！！

船が馬鹿げた速さで前進し、流れ星のように空の彼方に消えていった。

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エレオは水面下を漂っていた。目を丸くして周りを見回した。

喋ろうとしたが、泡しか出てこなかった。

笑いが泡になって出てきた。きらきら光る泡を指でつついた。目が喜びで輝いた。

勢いよく光が差し込む水面に向かって泳いだ。

水面を突き破ると、エレオは息を吸い込んだ。

「うわあ！超かっこよかった！泡見て！！」

興奮はあふれていたが、すぐに気づいた――

「でもボートも何もないぞ……あ、待って！これできるじゃん！」

集中して、インクで泡を作り、膨らんでキラキラ輝くのを見た。

「うわあ！超かっこいい！」と叫んだ。

「最高だ！ははははは！！」

インクの泡をじっと眺めた。

「んー……これって中はどうなってるんだろ……」

躊躇なく、泡の中に頭を突っ込んで、冷たい水の中に入った。

丸い目が鮮やかな水中世界を見渡した。

色とりどりの魚の群れが走り抜けた。小さな虹のようにきらめいた。

カニが砂の底をこそこそと歩き、カメが潮流の中を優雅に泳いでいた。

エレオの頭の中は興奮で溢れた。

「うわあ、これすごい！水しかないと思ってた……せいぜい海藻が一、二本あるくらいかと。これはすごい！！」

水面に出て、頭を振って毛から水を飛ばした。

しばらくの静けさが押し寄せてきた。エレオはため息をついた。

「よし、エレオ、一人だ……でもそれでいい。どこか知らない場所の真ん中にいる」

座り込んで、考えを巡らせた。

「うーん、ちょっと調子に乗りすぎてたかも。アビーんとこに帰りたいな……」

でも勢いよく頭を振って、迷いを振り払った。

「いや、エレオ、諦めるな！！」

新たな決意をもって、泡を前に押し進めた。

何時間も過ぎた。

ついに――陸地。

興奮が弾けて、泡から飛び出した。

エレオは目の前にそびえ立つ森を見上げた。

木々が高くそびえ、分厚い樹冠が日光のほとんどを遮っていた。

「えーと……これって島？それとも、なんか……チキン島？それともランダムジャングル島？」

頭をこすりながら、耳をひくつかせた。

「まあ、確かめるしかないな！！」

立ち上がり、ズボンから砂を払った。

「よし、ジャングル、何があるか見せてくれよ！！」

密林の中へ踏み込んだ。

低い唸り声が暗がりから響いた。

エレオは固まった。

「えっ……まあ……全部を一気に見せてくれなくてもいいんだけど」

緊張した笑いをこぼしながら、少しずつ前に進んだ。

「でも、怖くはないからな。全然。ただ謎の島を探検してる気さくなバニーだ。何が起きるっていうんだ？」

エレオは森の中をぶらぶら歩き、根を飛び越え、低い枝の下をくぐり、木々に声を響かせながら完全にバカバカしい歌を歌った：

「俺はバニー、超強いバニー、

あんまり賢くないけどパンチが面白い！

左にホップ、右にホップ、

悪いやつを一発で吹っ飛ばす！

ニンジンはうまい、毎日食べる、

盗まれたときは必ずお返しする！

ドドドド、俺が一番、イェーイ、

計画なんてなくても、バニーのセンスがある！」

足取りに小さなスキップを加え、大げさにくるりと回りながら続けた。声がだんだん大きくなった：

「世界最強、覚悟しろよ、

エレオが来たら、悪いやつは叫ぶぞ！

『やばい、あのバニーが来た、逃げろ！』

俺は言う、『そうだよ！』やつらが泣きわめく！」

次のバカバカしい節に入ろうとしたとき、かすかなざわめきが彼の足を止めた。

耳をぴんと立て、首を傾けて聞いた。

声がする。

低く身を屈め、鼻がひくついた。

「待って……人の声？」と囁いた。

「よし、エレオ、新しい友達を作るか、悪いやつをぶん殴るかだ。両方かもな！！」

エレオは茂みに這い込み、葉を慎重にかき分けた。

丸い目が木から下がった網に絡まっている奇妙な人物に固定された。

少女は大きなアーモンド形の目を持ち、薄暗い光の中でかすかに光る明るい金黄色の虹彩をしていた。

深みのある濃い褐色の肌が、異国風で気品ある雰囲気を醸し出していた。

遊び心のある高いツインテールに整えられた濃い紫の髪が、体の動きとともに軽く揺れた。

複雑な紋様を形どった精巧なかんざしが髪に刺さっていた。

光が揺れるたびに深い紫から黒へと変わる衣装に、古代の魔族の紋様を象る金の刺繍が施されていた。

長いベルスリーブが赤い光でかすかに脈打っていた。

悪魔の翼を象った銀のバックル付きのニーハイブーツが全体を締めていた。

エレオの顎がわずかに落ちた。

「うわあ……なんか……変な感じだな。でも、かっこいい変な感じ？」

目を細めた。

「悪いやつ……かな？いや、網に入ってるってことは、悪いやつじゃないかも？でも悪いやつかも？」

近くにいた二人の男に目をやった。

「でも、あの二人もあんまりよさそうには見えないな……」

少女は網の中でもがき、黄金の目が燃え上がった。

「放しなさい、このクズども！私が誰かわかってるの？私の騎士団が見つけ出すわよ――見つけたら、あなたたちの舌を切り取って犬に食わせてやる！！」

スーツ姿の二人の男は顔を見合わせてから爆笑した。

「へえ、そうかい」と最初の男が言った。「悪魔の王女様とやらか？ドラマは要らないよ。お前はただの金になる商品だ」

二人目の男が近づき、少女の角を検分した。

「お前ら悪魔は自分たちが特別だと思ってる。でも俺たちにとってはただのパーツだ。角、尻尾、翼……全部高く売れる」

少女の目が一瞬だけ見開いた――それから固くなった。

「ほう、天才的な計画ね」と彼女は冷たく言った。「私に手を出して、生きて自慢できると思ってるの？この網から出たら、二人とも八つ裂きにしてやるのが楽しみだわ」

「はいはい」と最初の男は手を振った。「俺たちには傷一つつけられないよ」

茂みの中に隠れたエレオは眉をひそめて、真剣に考えた。

「えーと……あの子は絶対怖い……」

頭をかいた。

「でもあいつらも怖いんだよな……」

わずかに前のめりになった。

「じゃあ本当の悪いやつはどっち？」

手が葉の上でひくついた。

エレオは躊躇した。

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**第六話・了**