第七話:エレオと悪魔の少女
第七話
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エレオは両手で顔を叩いて、気合を入れた。「よし、よし！状況を整理しよう」勢いよく茂みから飛び出して、グループを指差した。「どっちが悪いやつだ！！」
スーツの二人組が振り返り、一瞬呆気に取られた。最初の男が首を傾け、ニヤリとした。「おいおいおい、誰が連れてきたんだ、こいつ」と言いながら相棒を肘でつついた。
二人目の男がくすくす笑った。「見てみろよ。迷子かよ、ガキ？」
エレオは腕を組んで、真剣な顔をした。十二歳のバニーキッドにできる限りの真剣な顔で。「違う。質問しに来たんだ。お前らって悪いやつか？」
最初の男は眉を上げて笑った。「違うよ、ガキ。俺たちはリクルートだ！」胸を張った。「役職：訓練中の新入隊員。上官をサポートして基本任務を学ぶ者。そして俺たちは最高評議会の軍事部隊、昇天者だ！」
エレオはしきりにまばたきしながら、必死についていこうとした。「え……待って、待って、待って。言葉が多すぎ。最高評議会は知ってる。訓練中の新入隊員……え？」こめかみをこすってうめいた。「お前ら、学校みたいだけど、もっとひどい！」
この馬鹿げたやり取りを見ていた悪魔の少女は鼻を鳴らし、最初の男の頬に唾を吐きかけた。直撃した。「くそ食らえ、このクズ！」と彼女は唸った。毒を含んだ声で。
両手で中指を立てながら続けた。光る黄色の目が鋭い視線を送った。「どこぞの石の下から這い出てきたか、さっさと戻りなさい、役立たずのハシクレが！！」
最初の男は頬を拭き、顔が怒りで赤くなった。「このアマが！！」銃を構えながら怒鳴った。「角も翼も尻尾も全部いただいた上に、そのために殺してやる！！」
悪魔の少女の自信がほんの一瞬揺らぎ、彼女は口ごもった。「わ、わたくしを殺したら、悪魔族全体があなたたちと戦争を始めてよ！！」
二人目の男が暗く笑った。「知るかよ。どうせお前はそれを見るまで生きていないんだから」
エレオはそこに立って、また頭をかいた。「ちょっと待って、あの子を殺すの？」
最初の男がうんざりした顔でエレオを見た。「そうだよ、ガキ。あいつは悪魔だ。邪悪なんだ。これはただの害獣駆除だ」
エレオは肩をすくめた。「あ、そう。じゃあ続けて」無造作に手を振って歩き去ろうとした。
悪魔の少女の顎が呆れで落ちた。「なんなの！！このまま放置していくの、このもふもふ！あたしが先に殺してやる！！」
歯を食いしばり、手のひらに光る紫のガスの小さな球を作った。目を細め、いたずらっぽくした。「このバカが引っかかるか見てやろう……」
ガスをエレオに向けて投げると、かすかな雲になってエレオの周りで爆発した。エレオはまばたきした。突然目がハートマークの絵のようになった。体が硬直し、両腕がだらりと垂れた。
「うわあああ」と彼は夢見るような声で言った。悪魔の少女の方を振り返り、ハート型の目を輝かせた。「あなたって……すごく……きれい……」
悪魔の少女はニヤリとし、見せかけの甘さで首を傾けた。「あら、ありがとう、バニー君。じゃあいい子にして、さっさとこのロープを解いてくれないかしら。このまぬけどもが余計なことをする前に！！」
最初の男が前に出て銃を向けた。「なんだこれ？！ガキ、やめろ！！」
エレオは男たちに向き直り、拳を握りしめた。「こんなに美しい女性を脅すとは何事だ！！お助けします、悪魔のお嬢さん！！」
二人目の男が頭を抱えた。「本気かよ！こいつ洗脳されてんじゃん！！」
悪魔の少女は声を上げて笑った。皮肉たっぷりの声で。「洗脳？まさか。ようやく正気になっただけよ。早くしなさい、バニー君、チャチャッと！！」
エレオは指を鳴らした。「よし、悪人ども！正義の鉄拳をくらわせてやる！！」
勢いよく突進し、二人の男の腹に直撃のパンチを二発入れた。目が飛び出るほど驚いた男たちが反応する前に、エレオはそれぞれの首根っこをつかみ、その体格には不釣り合いなほどの力で、二人を森の奥へ投げ飛ばした。二人の叫び声が遠ざかり、やがて沈黙だけが残った。
満足そうな笑みで手をはたきながら、エレオは悪魔の少女が吊るされている木を向いた。「よし、お姫様を助ける時間だ！」軽々と木に登り、まるで決意固めたバニーのようにロープを噛み切り始めた。
ぶら下がりながらエレオを見ていた悪魔の少女はつぶやいた。「お姫様？ちゃんちゃらおかしいわ」
最後にガブッと噛んでロープが切れ、彼女は地面に落ちた。ドシンと大きな音がした。「いたっ！このバカ！！」エレオを睨み上げながら、お尻をさすった。
エレオは飛び降りて彼女に身を屈め、心配そうな声で言った。「大丈夫ですか、愛しき方？」
悪魔の少女は明らかにうろたえながら、ハァと手を振った。「ええ、大丈夫よ。別に助けてなんて頼んでないし！」指をさっと鳴らして、まだ頭を漂っていた紫のガスを消した。
エレオはよろめき、頭を押さえた。「うぐ……頭が。何が起きたんだ？」
リリスはニヤリとして、腕を組みわずかに身を乗り出した。「別に大したことじゃないわ。あのリクルートたちが道理をわきまえて、自分から解放してくれたの。お互いに手を振ってさよならしたわよ。すごく友好的だったわ」
エレオは無邪気に驚いて首を傾けた。「へえ、よかった！でも、なんで俺こんな遠くに立ってるんだろ？」
リリスはまばたきした。急いで答えを探した。「え……それは……名前を教えたかったからよ！そう、それだけよ！！」
エレオの顔が明るくなり、いつもの元気が戻った。「そうだ！俺はエレオ！最強になる者！それと十二歳！」
リリスはしばらくエレオを見つめてから、大声で笑い出した。大きく、バカにしたように。「あなたが？最強に？ああ、笑わせないでくれる！何年も聞いた中で一番おかしいわよ！！」
一息ついて、目元の架空の涙を拭いた。「それに十二歳？おむつ卒業したばかりじゃない、バニー君」
からかいを意に介せず、エレオはただ笑った。「うん！俺がそれ！」向き直って何気なく歩き去り始めた。
リリスは固まった。彼が去ろうとしているのに気づいた瞬間、笑いが即座に止まった。「ちょっと！話してる最中に歩き去らないでくれる！！」と彼女は叫んだ。声が鋭かった。
エレオは止まって、肩越しに苦笑いで振り返った。「あ、ごめん！ただ街に向かわないといけなくて、ボートを探さないといけないんだ」
リリスは足を踏み鳴らし、手を拳に握りしめた。「会話の途中で悪魔の王女に背を向けるようなバカが世界にいるの！？あなた、私が誰か知ってるの！？」
エレオは完全に向き直り、首を傾けた。「え？誰なの？」
リリスは姿勢を正し、ドレスの見えない埃を払った。「わたくしはリリス、悪魔の王女。冥界の王位継承者ですわ！あなたのような平民はひれ伏すべきよ！！」
ニヤリとして、エレオが自分の紹介に圧倒されることを期待した。しかし目を開けると、彼はすでにまた歩き去っていた。
「ちょっと！！」と彼女は叫んだ。顔が赤くなった。「聞いてるの！？」
エレオは少し頭を向けて、無頓着な笑みを見せた。「うん！よろしく、リリス！でももう行かないと。またね！！」
リリスは拳を握りしめた。プライドが傷ついた。「名前を聞いた後にただ行くようなバカがいるの！？この図々しさ！！」彼が森の奥に歩いていくのを見ながら、ぼそぼそとつぶやいた。「バカなバニー……あのリクルートたちに連れていかせた方がよかった……」
しかしそこに立っていると、表情が少し和らいで、彼女はため息をついた。「何なのよ、まったく……」小さな微笑みが唇の端に浮かんだ。「とんでもないバカ……」
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エレオが森の中を鼻歌を歌いながら歩いていると、後ろで葉の上をサクサクと踏む足音が聞こえた。突然立ち止まって振り向くと、リリスが数歩後ろを歩いていた。どこか自分以外のところを見ながら。
「ねえ」とエレオは首を傾けて不思議そうに呼びかけた。「なんでついてきてるの？」
リリスは体を硬直させ、顔がほんのり赤くなりながら答えを探した。「な、なに？あたしが？ついてくる？自惚れないでよ！！」腕を組んで鼻を高く上げた。「ついていってなんかないから、わかった？あたしは……たまたま同じ方向に向かってるだけよ」
エレオはにっと笑い、無頓着な性格がにじみ出た。「本当に？あなたも街に行くの？最高だ！！」
リリスは一瞬固まり、目が不安そうにそわそわした。「え……そうよ！当然でしょ！！」姿勢を正して自信ありげに見せようとした。「街がどこかちゃんと知ってるわ」
エレオの笑みがさらに広がり、興奮して拳を突き上げた。「うわあ、完璧だ！このまま森の中を永遠にさまよい続けると思ってたよ。木の実と虫を食べないといけないかと思い始めてたし！！」リリスに身を乗り出した。目が感嘆で輝いた。「あなたって命の恩人みたいだ、リリス！ヒーローとも言えるよ！！」
リリスはエレオをまばたきして見た。口がわずかに開いていた。「ヒーロー？」と彼女は口の中でつぶやいた。明らかに不意打ちをくらっていた。素早く頭を振って咳払いした。「ま……まあ、そうね。わたくしはかなりすごいですから、当然ですわ」
「全くその通り！」とエレオは笑いながら言った。「じゃあどっちに行けばいい、頼もしいガイドさん？」
リリスはほんの一瞬よろめいた。街がどこかわからないとプライドが認めさせてくれなかった。ざっくりと前方を指差した。「あっち！絶対あっち」
エレオは勢いよく頷いた。「わかった、先に行って！」
歩きながら、リリスはエレオをちらりと見た。こんなに鈍感な子がなぜ自分を……嬉しい気持ちにさせるのだろう？
密林を歩き続けながら、リリスの鋭い目がエレオの首にかかったネックレスの光の反射を捉えた。好奇心に勝てず、腕を組んで首を少し傾けた。
「ねえ、バニー君」と彼女は言った。口調に皮肉と好奇心が混じっていた。「首のそれ何？キツネみたいなやつ」
エレオは本能的に手を伸ばして、小さなキツネのペンダントを握り、胸に引き寄せた。表情が和らぎ、温かい笑みが顔に広がった。「これ？これはアビーだよ」
リリスは眉を上げた。気取った態度がわずかに崩れた。「アビー？アビーという女の子を持ち歩いてるの？」
エレオは元気よく頷いた。「うん！出発前にくれたんだ。忘れないようにって言ってた」
リリスの表情がわずかに曇り、「あ」と、ほとんど聞こえないほどに言った。いつもの鋭い口調が柔らかくなって付け加えた。「つまり……彼女なの？」
エレオは首を傾けた。まるで迷える子犬のように。「え……彼女？あたし的には『唯一の友達』って言ってたけど。アビーがそう言ってた」
リリスはぴたりと立ち止まった。プライドが顔を出して、腰に手を当てた。「本気で言ってるの？彼女って何か知らないの？」
エレオは頭をかいた。明らかに困惑していた。「知らない。なに、それ？特別な友達みたいな……スーパー友達？」
リリスはうんざりして鼻の付け根をつまんだ。「違うわよ、バニー君、スーパー友達じゃない」大げさにため息をついた。何かもっと細かいものを隠しながら。「彼女っていうのは……うぅ、どう説明したらいいのよ」
「ストレートに言って！」とエレオは元気よく言った。「新しいこと学ぶの好きだから！！」
リリスは腕を組んだ。ほんのりとした赤みが頬に這い上がった。「わかった。彼女っていうのは、恋愛的な関係にある相手よ。つまり、すごく好きな人。普通の友達とは違う感じで」
エレオは眉をひそめて、説明を処理しようとした。「じゃあ……俺、アビーがすごく好きだ。そしたらアビーが彼女ってことになる！！」
リリスの目が丸くなり、足を踏み鳴らした。「違う、このバカ！ただ好きってだけじゃないの！……違うの！！」
「何が違うの？」とエレオは聞いた。本当に不思議そうに、丸い目で彼女を見つめながら。
リリスはまたうんざりして、うろたえた。「気持ちの話よ、わかる？特別な気持ち！一緒に時間を過ごしたくて、守りたくて、手を繋いだりするような……」
「手を繋ぐ？」とエレオが割り込み、目が輝いた。「俺、いろんな人と手繋ぐよ！じゃあみんな俺の彼女なの？」
リリスは額を手で叩き、口の中でつぶやいた。「なんでこの鈍いウサギにこんなに説明するの難しいんだろ」深呼吸して、エレオを睨んだ。「違う、バニー君。ただ手を繋ぐだけじゃない。誰かと……ロマンチックな意味で近い、ってことよ！！」
「ロマンチック？」とエレオは繰り返した。まだよくわかっていない。「つまり……ニンジンをあげるとか？」
リリスは大声でうめいた。顔が苛立ちで燃えていた。「もういい！あんたは手に負えない！！」向き直り、ツインテールを振り乱しながら先に踏み出した。自分自身につぶやきながら。
エレオはジョギングで追いついた。まだキツネのネックレスを持っていた。「ねえ、リリス、説明してくれてありがとう。なんとなくわかった気がする。アビーは俺の彼女じゃない。彼女が言ってた通り、『唯一の友達』だ」
リリスはエレオをちらりと見た。苛立ちにもかかわらず、表情が和らいだ。「そ、そうね、まあ、どうでもいいけど」といつもより静かな声で言った。ほっとした気持ちを素早く皮肉で隠した。「でも『彼女』って言葉を飴みたいに振りまかないでよ。恥かくから」
「わかった！！」とエレオは元気よく返した。「ありがとう、リリス！あなたって頭いいね！」
リリスは目を丸めたが、唇の端に小さな笑みが浮かぶのを止められなかった。「あなたがそんなに鈍くてよかったわね、バニー君」
二人は歩き続けた。エレオが鼻歌を歌い、リリスはネックレスをちらりと見続けた。声に出さない考えが頭を駆け巡っていた。
歩くにつれて木々が薄くなり、砂利道が現れて空き地に繋がった。エレオの耳がぴくりと立った。遠くに木造の屋根が見え、煙突から煙が上がり、かすかなざわめきが聞こえた。顔に興奮が溢れた。
「リリス、見て！街だ！嘘ついてなかったじゃん！！」と叫び、足でぴょんぴょん跳ねた。
リリスはまばたきして前を見た。「本当に見つけた？」と口の中でつぶやいた。驚いていた。それから、言ってしまったことに気づいて素早く姿勢を正してプライドを込めてハンと言った。「つまり、もちろんよ！言ったじゃない！ちゃんとどこにあるか知ってたわ。頭いいもの」
前触れなく、エレオは彼女の手をつかんだ。いつも通りの感染力のある元気で。「行こう！！」
「な、なんで急に手なんか掴むの！！」とリリスはどもった。引っ張られながら頬がほんのりとピンクになった。
「こっちの方が早く着くから！！」とエレオは笑い、ほとんどスキップしながら彼女を道に引きずって行った。
リリスは気取った態度を保とうとしたが、うろたえた抗議は彼の笑いとその瞬間の勢いにかき消された。街の端に近づくにつれて、賑やかな活気の音が大きくなった。行商人の声、遊ぶ子供たち、石畳の通りをきしむ荷車。
ついに街の外れに踏み込んだとき、エレオは彼女の手を放して両腕を勝利の形で上げた。「着いた！！」と歓声を上げた。
リリスは身を整えて照れを隠しながら、ニヤリとした。「ちゃんとここまで連れてきてあげたわよって言ったでしょ」
エレオは頬を膨らませて小さな足を踏み鳴らした。「よし、悪魔の女の子、新しいミッションだ。日が沈む前にボートを見つけるの手伝って！！」
リリスは首を傾けた。「ボート？何のために？」
「最強の男を追いかけるためだよ！！」エレオは小さな拳を握りしめた。目が決意で燃えた。「最高になりたいなら、ただここにいるわけにはいかない。追いかけないと！！」
リリスは目を丸めて腕を組んだ。「どこを探せばいいかさえわかってないじゃない」
「海に出たら考える！！」とエレオは誇らしげに宣言し、すでに波止場に向かって行進していた。
二人は海岸線に沿って探し回り、木箱と漁網の間を縫った。確認した波止場はどこも空か、ボートが繋がれて厳重に見張られていた。エレオは頼み込み、懇願し、一隻にこっそり乗り込もうとして、怒った波止場係に箒を振り回されながら追い払われた。
空が少しずつオレンジから深い紫に変わっていった。最後の日の光が波の向こうに消えた頃には、港は影とギシギシ軋む木の音だけになっていた。
エレオは杭にもたれかかり、耳が垂れた。「ちくしょー……一艘も見つからなかった」
リリスは手すりにもたれてエレオを見下ろしながらニヤリとした。「言ったでしょ。今夜はどこにも行けないわよ、ウサギ」
エレオはふくれて、両手で砂を握りしめた。「……明日見つける。絶対」声は小さかったが、消えない頑固な火花を宿していた。
リリスは暗くなっていくキャンバスに星が瞬き始めるのを見上げて空を眺めた。ため息をついた。「エレオ、遅くなってきた。どこかで寝る場所を見つけないと」
エレオは顎に手を当て、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「あ！いい考えがある！ついてきて！！」
まだ懐疑的なリリスが後ろについた。薄暗い森を歩きながら眉をひそめた。「本当にどこに行くか知ってるの？」
「全然！！」とエレオは元気よく言った。世界中の自信を持っているかのように進みながら。
リリスはその場に立ち止まり、唖然として彼を見た。「本気で言ってるの？」
エレオは間を置かずに頷いた。「うん！でも大丈夫、任せて！！」
リリスはうなって、顔に手を滑らせた。「これがあたしの人生になったの……」
突然エレオが前方を指差して顔を輝かせた。「見て！光るキノコだ！！」
リリスの目が丸くなった。柔らかく光る菌類が森の床に点在しているのを見た。「あ、それは珍しいの！毎年一度しか出てこなくて、言い伝えによると……」
彼女はエレオが一つ採って、さっと口に入れているのを見て言葉が止まった。
「なにしてるの！！」と彼女は叫んで、彼の頭の上に拳を振り下ろした。
「いたっ！！」エレオは頭を抱えて目に涙をためた。「なんでそうするんだよ！」
「このとんでもないバカ！！」リリスが怒鳴った。「今あたしが言ったこと聞いてなかったの？！毒かもしれないじゃない！！」
「お腹が空いてたんだもん！！」とエレオは抗議した。頭のコブをさすりながら。
リリスは長く苛立ちのうめき声を上げた。「信じられない。世界で一番バカなウサギと一緒にいるんだわ」
エレオは彼女をまばたきして見て、困惑がいつもの気楽な態度に溶けていった。「まあ！少なくともおいしかったよ！！」
リリスは鼻の付け根をつまんだ。口の中でつぶやいた。「キノコの毒で死んでも自業自得だから……」
突然エレオはまた張り切って、爪先で跳ねた。「よし！どこで寝るか考えた！！」
リリスは眉を上げた。明らかに感心していない。「へえ、楽しみね」
他の木を圧倒するそびえ立つ巨大な木を指差した。太い枝が広がっていた。「あそこで寝よう！！」
リリスは後退りした。ぞっとして。「木に？！わたくしは王女ですわ、野蛮人じゃありませんわよ！！」
エレオは肩をすくめた。「俺、一生ずっと木で寝てるよ。悪くないから！見て、あれどれだけ大きいか！二人には完璧だよ」
リリスはエレオを呆気に取られて見た。「二人！？冗談でしょ……」
エレオはすでに木に登っていた。何度もやったことがある人のように軽々と。「おいでよ、リリス！ここ快適だから！！」
リリスは腕を組んで、彼を睨んだ。「快適？今自分が言ってること聞こえてる？」
エレオは枝から顔を突き出して笑った。「うん！早くおいでよ！高いところが怖いの？」
リリスの顔が赤くなった。プライドが表面に湧き上がった。「高いところなんて怖くない！！」
「じゃあ証明してよ！！」とエレオはからかいながら、舌を出した。
リリスはうなったが、渋々登り始めた。エレオが止まっている枝に辿り着くと、つぶやいた。「こんなことしてるなんて信じられない。トゲが刺さらないといいけど」
「好きになるって！」とエレオは言い、伸びをして幹にもたれた。「ほら？十分広いでしょ！！」
リリスはためらいながら枝に落ち着き、しっかり握りしめた。「落ちたら責任とってよ」
「了解！！」とエレオは言い、もう目を閉じて満足そうな笑みを浮かべていた。
リリスは彼を見て、首を振った。「こんなバカがどうやって一人で生き延びてるの？」とつぶやいた。今度は口調が柔らかかった。
森が静かになり、星がより明るく輝くにつれて、リリスは苛立ちにもかかわらず、わずかにリラックスし始めた。「本当に頭がおかしくなってきた……」と思い、エレオをちらりと見た。
リリスの知らないところで、エレオは片目を開けて一人でニヤッとした。「悪くないだろって言ったじゃん」と眠りに落ちながらつぶやいた。
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リリスは太い枝の上に硬直して座り、腕を組み、視線を下の光るキノコに固定していた。静かにハァとため息をついて、すでに軽やかな寝息を立てているエレオを見た。いつも通りの気楽な表情を浮かべて。
指が樹皮の上でなんとなく叩き続け、思考がさまよい始めた。「あいつ……本当に変ね」と思った。鋭い黄金の目が彼の穏やかな顔を観察した。「他の連中とは違う……」
リリスの思考は両親が長年紹介してきた少年たちに流れていった。王子たち、戦士たち、高官の息子たち。全員が彼女をガラスでできているかのように扱った。深々とお辞儀をして、台本通りの言葉を話し、石から彫り出した彫像のように立ち振る舞った。
「閣下」や「令嬢」と呼び、長すぎると彼女の目を見ることができなかった。彼らにとって彼女は人間ではなく、象徴だった。触れることのできない神格。彼らは気取り、胸を張り、一つの単調な記憶に溶け合う力の演技をした。
「みんな……完璧すぎた」と彼女はほろ苦く思った。指が拳に縮まった。「本当に嘘くさかった」
目がエレオに戻った。枝の上で世界に何の憂いもないかのように大の字になって、眠りの中でわずかに耳がひくついていた。「でもあいつは……」
今日一日が頭に流れた。怯まずに武装した男たちに立ち向かうために茂みから飛び出した彼の様子、馬鹿げた行動、危険な状況でさえすべてのことに本当に興奮していた様子。
「あいつは女神みたいには扱ってくれない」と彼女は気づいた。唇が薄い線に結ばれた。「普通の人みたいに……扱ってくれる」
その思いに胸の中に奇妙な温かさが昇ってきて、彼女はすぐに頭を振った。「何考えてるの！？」と口の中でつぶやいた。
それでも視線が彼に向かって柔らかくなった。不器用で、うるさくて、まったくもって向こう見ずだった。でも退屈ではなかった。少しも。
リリスは幹に背中を預け、黄金の目が重くなってきた。「あいつとは全然違う……」と自分に認めた。渋々と。唇の端に小さな、ほとんど見えないほどの微笑みが浮かんだ。「それが……悪くない、かもね」
眠りが彼女を引きずり込もうとする中、最後の考えが心の中でかすかにつぶやかれた。「あいつは違う……そして嫌いじゃない」
森の音が夜の空気を満たし、リリスはついに緊張を解いて、知らず知らずのうちに彼女の世界を変え始めていた少年の隣で深く穏やかな眠りに落ちていった。
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翌朝、リリスはあくびをして腕を伸ばした。温かくて意外なほど快適な何かにもたれていると気づいた。目がゆっくり開いた。心臓が跳ね上がった。エレオにもたれかかって、腕を彼の上に乗せてうとうとしていることに気づいた。
「な、なんなの！？」と彼女は悲鳴を上げた。顔が赤くなり、本能的に彼を押しのけた。
驚いた叫び声と共に、エレオは枝から落ちて、鈍い音を立てて地面に落ちた。
リリスは木の端から覗き込んだ。表情が罪悪感と恥ずかしさの混合だった。「あ……エレオ、大丈夫？」
エレオは頭をさすりながら起き上がって、サムズアップした。「うん！大丈夫！最高の目覚まし時計だった！！」といつも通りの気楽な笑みで言い、身を払った。
リリスはほっとしたため息をついたが、腕を組んだ。「バカよ」
エレオはリリスの以前の発言を無視して、急に元気よく彼女を見上げた。
「ねえ、リリス、ボート持ってないよね？」
リリスはまばたきして、ニヤリとした。「ボート？ないわよ。でも……」髪を払いながら木から飛び降りた。「わたくしは悪魔の王女ですもの。そんなに必要なら、一つ作れるわよ」
エレオの耳がぴょんと上がり、目が興奮で輝いた。「本当に！？最高だ！最速でかっこいいボートを作って！！」
リリスは腕を組み、鋭い笑みを口元に浮かべた。「ふん。あたしを侮らないでよ、ウサギ」
歩き始めると、突然地面が足の下で揺れた。暗い渦巻くポータルが空に裂け目を作り、不吉なエネルギーでバチバチと弾けた。リリスは目を丸くして固まった。
「なにあれ？」とエレオは首を傾けて不思議そうに聞いた。
リリスが答える前に、ポータルから人物が現れた。踏み出した騎士は威圧的で恐ろしい存在感を放っていた。竜のようなヘルメットの中から紅の目が威嚇的に光り、ギザギザとした黒い鎧が不自然な光で輝いていた。一歩踏み出すたびに力が響き渡った。
リリスの声はかすかにかすれた。「アイアン……」
騎士の視線が彼女に固定され、声が雷のように轟いた。「リリス王女、ご無事でしたか？」
リリスはしどろもどろになって後退りした。「わ、わたくしは大丈夫よ、アイアン」
アイアンの目がエレオに移り、疑いを込めて細められた。「貴様。バニーキッド。王女を誘拐したのか？」
リリスは手を必死に振った。「え、なに？誘拐してないわよ！！」
しかし説明する前に、エレオは胸を張ってにっと笑った。「うん！俺が誘拐した！！」
リリスの顎が落ちた。エレオの腕をつかんで、耳元に引き寄せてヒソヒソ声で言った。「何してるの、このバカ！！」
エレオはヒソヒソ声で返した。「あいつと戦いたい！強そうだから！！」
アイアンは巨大な魔剣を抜いた。紅の刃が暗いエネルギーで輝いた。「ならば覚悟しろ、哀れな生き物よ。貴様の運命は決まった」
リリスは苛立ちで顔を手に叩きつけた。「これは絶対ひどいことになる……」
アイアンが前進した。剣がパワーで燃え上がり高く掲げた。エレオはにっと笑って戦闘の構えに入った。「よし、本当にどれだけ強いか見せてもらおう！！」
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**第七話・了**
