後日談 6. この世界の宝物
いつも通りの朝。
穏やかな日差しが草木を温かく照らし、少し乾いた空気がどこかすがすがしく感じる、柔らかい平和に包まれた教会の朝。
机を拭くシスター。
床を掃く神父。
寝ぼけ眼でシスターにくっついているエイシー。
いつも通りのはずだ。
しかしそこには、大切な家族が一人足りない。
その寂しさが心の隅に残ったまま、何度いつも通りの朝を迎えたことだろう。
そんな少し物寂しい教会の入り口に現れる人影。
不意にシスターが顔を上げると、そこには久し振りに見る家族の笑顔があった。
「あっ……！！」
シスターの声に反応し、神父とエイシーも入り口に目をやる。
向けられた視線はそのまま動かず、入り口に釘付けになった。
「ただいま」
その一言にどれほどの思いが込められているか。
それはきっと、あの戦いを見た者にしかわからない。
家族の下に帰るため。
こうして教会の入り口に立ち、ただいまと、たった4文字の言葉を口にするため。
そのために、アヴェンは死の淵を何度も乗り越え、命を賭して戦ったのだ。
恐怖や疲労、苦痛に耐え、折れそうになる心を幾度も奮い立たせ、死に物狂いで生をつかみ取ったのだ。
それができたのは、いくら体に傷ができようとも、家に帰りたいという強い思いが魂に灯る火に薪をくべ続けてくれたから。
だから、アヴェンは倒れなかった。
「アヴェンちゃん！！」
シスターは手に持っていた布巾を投げ出しアヴェンの下に駆け寄ると、強く優しく数日分の思いを込めて抱きしめた。
「シスター、苦しいよ……」
シスターの温もりを感じながらアヴェンは目元にこみ上げてくるものをグッとこらえる。
そんなシスターに続いて神父とエイシーもアヴェンに近づき、3人でアヴェンを包むように抱きしめた。
温かい。
その温もりが、戦いで疲弊したアヴェンの心を優しく癒やす。
「アヴェン、どうしたんじゃこの傷！？ 特別な特訓とやらは、そんなに大変じゃったのか！？」
アヴェンの全身にまかれた包帯を見て、神父は心配そうに眉を寄せる。
「ちょっとドジって派手にこけちまっただけだよ。大げさに包帯巻いてあるけど、本当はたいしたことないんだ。心配すんなよ」
自分は元気だと強がって、アヴェンは何もなかったかのように微笑む。
「アヴェンのためにトルーラの実をたくさん買ってあるんですよ！！ 何日も食べてなかったらあの味が恋しくなるんじゃないかと思いまして！！」
先ほどまで眠たそうに目をこすっていたエイシーが、嬉しそうに声を張り上げる。
「ああ、そうだな。後でもらうよ」
トルーラの実はザリファの嗅覚操作に対抗すべく食べていたものだ。
戦いが終わった今、もう食べる必要はない。
しかし、こんなに嬉しそうなエイシーの顔を見たら、断る気にはなれなかった。
「アヴェンちゃんがいなくて本当に寂しかったんですよ。無事に帰ってきてくれてよかった……」
涙ぐむシスターにつられそうになるのを必死で抑え、アヴェンは3人に真剣なまなざしを向けた。
これから話すのは未来の話。
そこに涙は似合わない。
「実は俺、みんなに大事な話があって……。聞いてくれるか？」
アヴェンの改まった口調に3人は抱きしめていた腕を放すと、アヴェンに向き合った。
「今回の特訓で俺はたくさんのことを学んだ。自分はまだまだ弱いんだってことを突きつけられたり、知らない景色がこの世界にはたくさんあるってことを知ったり……。そんな中で俺な、ユリシラが通ってる王都の学園から入学しないかって誘われたんだ。俺の力を認めてくれて、学費も免除で通わせてくれるらしい。願ってもない話だ。こんな誘いはそうそうこねえよ」
声が震えそうになるのを我慢して、アヴェンは家族に未来の話をする。
「そこでなら、俺は今よりもっと成長できる。いろんなやつと出会って、たくさんのことを勉強して、今までしてこなかった新しい経験を積み上げて、自分の世界を広げることができると思ったんだ。だから俺は、その誘いを受けようと思う。王都に行って、自分の可能性をありったけ広げてこようと思う。その先にどんな未来が待ってるかはわかんないけど、明るい未来にたどり着けるように全力で挑戦してみたいって、そう思ってるんだ」
この世界はアヴェンが思っているよりもずっと広い。
その大きく広がった世界を、自分の目で見てみたい。
様々な経験を通して、自分の未来の選択肢を増やしたい。
「学園に通うってなったら王都の学生寮に住むことになるから、教会からは離れることになっちまう。家族なしで俺はやっていけるのかって不安にもなる。それでも俺は挑戦したい。自分勝手なお願いだけど、俺が王都に行って学園に通うことを、許してほしい……」
アヴェンの覚悟を宿した瞳を見て、シスターは小さく微笑んだ。
「いつか、そんな日が来るのではないかと思っていました」
そのシスターの言葉に賛同するように神父が頷く。
「そうじゃな、この教会を建てると決めたときから覚悟はできとった。この場所は、子供が巣立つための手助けをするところ。アヴェンが成長し、元気に巣立っていくのなら、止める理由などありはせん」
エイシーも納得するように頷き、ニカッと笑った。
「アヴェンはこの数年間、ずっとユリシラさんとたくさん鍛錬して頑張ってましたもんね。それを考えればアヴェンが学園に行くのは当然の選択です。アヴェンが求めるものはきっと、私が想像できないくらい遠くにあるって、何となくわかってました」
少し寂しげに微笑む3人。
その思いを代表するように、シスターが静かに口を開いた。
「はっきり言っておきます。アヴェンちゃんがこの教会を去ることは、私たちにとってとても寂しいことです。できればずっと一緒にいたい。いつまでも隣でアヴェンちゃんの笑顔を見守っていたい。それが本音です。ですが、同時に嬉しくもあります。アヴェンちゃんが本当にやりたいことを見つけ、未来に向けて歩むことを決めたなら、その背中をそっと押して飛び立つ手助けをしてあげたい。それが家族というものです。寂しいです。切ないです。それでも、アヴェンちゃんと過ごした温かい日々を思い出せば、引き留めたくなる気持ちを押し殺して、笑って見送ることができます。いつでも帰ってきていいですから、アヴェンちゃんの帰る場所がここにあることを忘れないで、全力で羽ばたいてきてください。それが、私たち家族の願いなんです」
神父とエイシーも笑顔で大きく頷く。
それが家族。
この世界でアヴェンが手に入れた、かけがえのない宝物。
