後日談 5. 巣立ちのとき
「もう一つ、お主に伝えておくことがある」
学長は再び扇子を広げ、アヴェンに視線を向けた。
「我が学園に通う生徒は突出した才能と並外れた実力を兼ね備えた貴族ばかり。お主が魔神を倒したことは秘匿情報ゆえ、なぜ平民のお主がレスタール騎士学園のSランククラスに入れるのか、疑問を抱く者も多く現れるじゃろう」
「まあ、確かにそうだな」
Sランククラスとは本来、入学試験でトップクラスの成績をおさめた者か、それに値する実績を持った者しか入れない特別なクラスだ。
そんな中、何の実績もない平民が突然Sランククラスに入るとなれば、他の生徒たちから疑念の声が上がることは容易く想像できる。
「そこでお主には、1ヶ月後に行われる我が学園の編入試験を受けてもらいたい。あくまでこれは他の者たちに、お主がSランククラスに入る資格があることを示すための形式的なもの。心配せずともお主の実力ならば簡単に突破できよう」
「それくらいなら別に構わねえよ。それより、俺が心配してるのは金のことだ。教会にはこれ以上負担をかけたくねえし、俺一人で今すぐ用意できる自信もねえ。奨学金とか、そういう金を借りられる制度はねえのか？」
不安そうなアヴェンの顔を見つめ、学長はこくりと首をかしげた。
「何を言っておる。金などいらぬわ。お主が成した功績を考えれば、無償で入学させるのは当然のこと。逆に金を払ってでも来てほしいくらいじゃ。お主はやはりまだ、自身の偉業がどれほど重大なことなのか、理解できていないようじゃな」
本来かかるはずの数百万という学費。
魔神討伐とは、それをチャラにできるほどの恩恵を人類にもたらすのだ。
いや、それどころではない。
本当ならば国王から直々にその栄誉を称えられ、莫大な報奨金を与えられるほどの偉業。
魔神の情報が秘匿されていなければ、アヴェンは今頃世界で初めて魔神討伐を成した英雄として、崇められていたことだろう。
「無償って……！？ マジでいいのかよ！？」
自身の行いが人類の歴史を変えたことなどつゆ知らず、アヴェンは驚きに声を上げる。
「あまりにも当然のことじゃ。お主はただ、自信の成長のことだけに専念すればよい。それ以外の些末な問題はできる限り妾が取り払おう」
「学長……あんた、女神か……！！」
学長の背後から突然後光が差したように見え、アヴェンは思わず涙ぐんだ。
「そうじゃ、これも言っておかなければならぬな。我が学園に在籍する間、緊急事態以外での臨化の使用を禁ずる」
「え……！？」
臨化とは、魔法を極めた末に到達する極致。
アヴェンが持つ臨化、堕天は、アードロンが残してくれた骨魔法の黒の極致だ。
「臨化は魔法の最高地点。その力はあまりにも絶大じゃ。臨化に対抗できるのは臨化のみ。しかし、我が学園に臨化を使える生徒はおらぬ。お主が臨化を使えば、誰もそれに対抗できぬどころか、怪我人が出る恐れもある。よって、妾の許可なく臨化を使わぬと誓ってほしい」
「そういうことなら……わかったよ。臨化は消耗も激しいし、それに頼り切りになっちゃよくないもんな」
「そうじゃな、そもそも臨化とは戦いの最終局面に切り札として使うもの。ことあるごとに使っていては体がもたぬ。臨化を使わずに戦いを終わらせられるのが最も望ましい。」
学長は静かに頷くと、用は終わったとばかりに立ち上がった。
「それでは、妾はこれで失礼する。お主もあと数日で退院じゃ。教会の者たちに学園への入学を説明する準備もしておくといい。王都ではSランククラス専用の学生寮に住まうことになるからのう」
そこでアヴェンは、ドキリと心臓が跳ね上がるのを感じた。
あまり考えないようにしていたが、学園に通うということはつまり、教会から旅立つということだ。
16年暮らしたあの場所を離れ、新天地に踏み出すことになる。
今まで共に過ごしてきたシスターや神父、エイシーに別れを告げなければならない。
二度と会えなくなるというわけではない。
しかし、家族と共に食卓を囲んだり、遊んだり、話したり、笑い合ったり、そんなかけがえのない毎日はもう送れなくなる。
その事実に気付いていながらも、考えないようにしていた。
しかし、もう向き合わなければならない。
ずっとアヴェンの心を支えてくれた大切な家族に、巣立つことを伝えなければならない。
それがたまらなく寂しく、きっと家族を前にしたらみっともなく泣き崩れてしまうから。
新たな未来へ歩んでいきたいという覚悟が鈍ってしまうから。
だからずっと、見て見ぬ振りをしてきたけれど。
「ちゃんと……言わねえとな……」
家族に心配をかけさせないように。
王都でも立派にやっていけると示すために。
堂々と、力強く、大きな背中を見せて去らなければ。
覚悟を決め、アヴェンはギュッと拳を握り締めた。
