後日談 4. 大きな一歩
「寝ちまったか……」
抵抗するアヴェンにしがみつき泣きじゃくっていたユリシラは、しばらくアヴェンと攻防を続けた後ストンと眠りに落ちてしまった。
「よほど疲れていたのじゃろう。そのまま休ませてやってくれ」
「もちろん休んでほしいけどよ、俺にしがみついたままなんだけど……」
アヴェンにがっしり抱きついたまま、ユリシラは穏やかな顔で眠っている。
アヴェンが目を覚ましたときには不安そうな顔で寝ていたが、今はどこか嬉しそうな柔らかい表情をしている。
「お主が目覚め安心したのじゃ。しばらくそのまま、お主の温もりと共に眠らせてあげてはくれぬか。ほれ、このハンカチで涙を拭いてやるといい」
学長は懐から赤と黒で彩られた見たことのないデザインのハンカチを取り出すと、アヴェンに手渡した。
「学長ってなかなか珍しいセンスしてるよな。その豪華な着物といいこのハンカチといい、他では見たことないもんばっかりだぜ」
この世界に転生して16年。
アヴェンが見てきた人たちの中で、学長だけが妙な異彩を放っている。
見た目も話し方も、他の人々からは逸脱している。
「それは、妾の母国が他の国々とは違う独特の文化を育んできたからじゃ。他国との交流が少なく閉鎖された我が国では、独自の文化が発展していった。それだけのことよ」
アヴェンはハンカチでユリシラの目元を優しく拭きながら、興味深げに頷く。
「俺は教会と近くにある街のことしか知らねえけど、世界にはいろんな国があるんだな。じゃあ学長がその閉鎖された国の外に出たのはどうしてなんだ？ 何かきっかけとかあったのか？」
アヴェンの質問に学長は目を細め窓の外に視線を向けた。
学長は一体何を見ているのか。
彼方にある母国か。
遠き日の思い出か。
「どうしても欲しいものがあっての……」
扇子で口元を大きく覆い、隠すように顔を背ける学長。
その目に映った一瞬の陰りをとらえ、アヴェンは口を開いた。
「その欲しいものってのは――」
「妾の話などどうでもよい。それより、ユリシラの体をちゃんと支えてやるのじゃ。どうしても離れぬのならいっそのことベッドの中に入れてしまえばよかろう」
アヴェンの問いを遮るように学長は言葉を紡いだ。
「あ、ああそうだな。このままじゃ体勢が悪いし。ベッドが大きくて助かったぜ」
ユリシラの体を抱えベッドの上に寝かせるアヴェン。
相変わらずユリシラはしがみついたまま、離す気はなさそうだ。
「まったく、本当に子供みてえじゃねえか……」
「よいではないか。妾は嬉しいぞよ。いつも人前では常に気を張っているユリシラが、お主の前でだけはその緊張を解き、素の感情をさらけ出しておる。それがどれだけの安らぎをユリシラに与えているか、お主は考えたこともあるまい」
学長は柔らかい視線をユリシラに送り、小さく笑う。
「まあこいつとは、5年間一緒に鍛錬してきた仲だからな。今更、気を張るようなことなんてねえよ。最初に見たときは、英雄の血を引いた世界の希望となる存在っつうお堅いイメージしかなかったけど、今は心配性で負けず嫌いの何の変哲もない勇者だってわかってるから」
「何の変哲もない勇者か……」
アヴェンの言葉に微笑む学長。
「そんなことが言えるのは、お主が魔神を凌駕するほどの強さを持ち合わせているからなのかのう……」
そう言って、学長は急に顔から笑みを消し、真剣な目をアヴェンに向ける。
「今一度お主に申しておく。魔神とは、1000年にわたり誰にも討伐されず生き残ってきた巨悪。世界を破滅へと導く力を持った人類の天敵じゃ。近い将来、魔神の封印は全て解け、人類の存続が脅かされるときがくる。その日に備えるべく、妾は国王からの命を受け魔神の情報を集めておった」
魔神と直接戦ったアヴェンにはわかる。
あれほどの脅威が何体も世界に解き放たれてしまっては、もはや人類に勝ち目はない。
だからできるだけ情報を集め、来たる日に向けて全力で備える。
目に見えないほど薄い希望を、少しでも大きく、少しでも目に見える形にできるよう努力する。
「しかし、情報が集まれば集まるほど、逆に希望が遠ざかっていった。人類の未来が閉ざされていくのが、はっきりとわかった。お主が戦ったザリファ・リポロがいい例じゃ。あやつの感覚操作を退けるのはあまりにも難しい。どれだけ対策を練ったとしても、多くの犠牲が出るのは必然じゃった」
それもアヴェンには痛いほど理解できた。
相手の感覚を遠隔で自由に操作できるなど、普通に考えればあまりにも強すぎる能力だ。
魔神は次元が違う。
人間には太刀打ちできない異常な力。
「そんななか、妾に激震が走った。対策のしようがなかった魔神の一体を、たった一人の平民が、ただの一人の犠牲も出さずに討伐したのじゃ。お主が成した偉業は、お主が思っているよりもはるかに大きく人類の未来を切り開いた。消えかかっていた希望が息を吹き返し、爆発的に燃え盛り始めた。魔神の情報は国の機密情報ゆえ、お主の功績は一部の者たちにしか伝わっておらぬが、お主が灯した希望の光が人類の道標となることに変わりはない。全人類を代表して、妾から感謝を申し上げる。礼を言うぞ、アヴェン・ロード」
扇子を閉じ、深々と頭を下げる学長。
「そして、そんなお主を我が学園に迎えられることを誇りに思う。ぜひ、我が学び舎で多くを学び、成長し、お主が望む未来へと羽ばたいていってほしい」
学長からの感謝の言葉にアヴェンは照れくさそうに笑い、頬をかいた。
「顔上げてくれよ。俺は別に、世界とか人類のために戦ったわけじゃないんだ。俺はただ、家族と仲間の未来、そして、親友の魂を守るために死に物狂いで足掻いただけだ。それに、学長が礼を言うなら俺からも礼を言わせてもらうぜ。戦いの最中、俺の意志を汲んで最後まで手を出さず見守っててくれてありがとう」
そう言ってアヴェンも頭を下げる。
きっと学長はアヴェンが傷ついていくのを歯がゆい思いで見つめていたに違いない。
それでも決して戦いには介入せず、最後までアヴェンの勇姿を見届けた。
学長とアヴェンは頭を下げ、互いに感謝を送るのだった。
