後日談 3. 勇者の祈り
ふと目を開けると、視界に映るのは見知らぬ天井。
意識を取り戻し目覚めたアヴェンは、久しぶりの光に目を細めながら周囲を見回した。
白く清潔な天井と壁。
窓からは温かい陽光が差している。
アヴェンの体は包帯だらけで、柔らかいベッドの上に横たえられていた。
「ここは……病院か……？」
生と死の境をさまよっていたアヴェンは、何とか一命をとりとめた。
魔神との戦いを乗り越え、未来をつかみ取ることができたのだ。
「本当に……終わったんだな……」
アヴェンは上半身を起こし、包帯まみれの自分の体を見つめる。
これだけの傷を負い、よく生きていられたものだ。
普通ならとっくに死んでいる。
それでも生き延びることができたのは誰のおかげか。
きっとアヴェンがつないできた他者の道が、その命をつなぎとめてくれたのだ。
そのとき、アヴェンは自身の左手が温かいことに気づいた。
ふと横を見ると、そこには椅子に座ってすやすやと眠っているユリシラがいた。
その手でアヴェンの左手をギュッと握りしめ、不安そうな顔で目を閉じている。
「ずっと……そばにいてくれたのか……」
ユリシラの目には少しくまができている。
アヴェンの目が覚めることを祈って、ずっと手を握っていてくれたのだろう。
「ありがとな、お前がいなきゃ勝てなかった……。なぜか戦いのときにな、お前の声が聞こえた気がしたんだ……」
遠くからアヴェンに向けて叫んだユリシラの言葉は、アヴェンの心に届いていた。
鼓膜をつぶしたアヴェンには聞こえるはずがないのに。
それでも届いた。
それが、今までアヴェンが育んできたつながりというものなのかもしれない。
「あれ……？」
そこでアヴェンは自分の声の聞こえ方が少し違うことに気づく。
「耳が聞こえてる……！？」
鼓膜はないはずだ。
しかし、自分の声やベッドが軋む音が確実に耳に届いている。
鼓膜は時間が経てば再生するが、それにしても早すぎる。
「なんで……！？」
そのとき、部屋のドアがゆっくりと開き学長が入ってきた。
「ようやく目覚めたようじゃな、アヴェン・ロード。三日三晩治療を施し続け、ついに命をつなぎとめたか」
安堵に息をつく学長に、アヴェンは驚き目を丸くする。
「三日三晩……！？ 俺はそんなに長い間意識を失ったままだったのか……！？ でも、それにしたって鼓膜の再生が早すぎる！ たった三日でここまで回復するわけがねえ……！」
「妾が手配した回復術士の実力を甘く見るでないぞよ。三日もあれば、鼓膜の再生くらい容易くこなす一流の腕を持った者たちばかりじゃ。お主の体はその者たちによって救われ、お主の心は三日三晩つきっきりで看病し疲れ果てて眠りこけておる勇者の祈りによって救われた」
アヴェンはふとユリシラの顔を見る。
ユリシラにどれほどの心配をかけさせてしまったか。
どれほどの不安を与えてしまったか。
その疲れた顔を見れば一目でわかる。
アヴェンは優しく微笑み、右手を持ち上げてユリシラの頭をそっとなでた。
すると、眠っていたはずのユリシラの目がぎこちなく開き、すっとアヴェンの方に向けられた。
「あっ、悪い……起こしちまったか……？」
寝ぼけ眼でじーっとアヴェンの顔を見つめるユリシラ。
まだ半分夢の中にいるような状態で、小さく声を漏らす。
「ん……？」
視界がだんだんとはっきりしてきて、目が少しずつ開かれていく。
そして、アヴェンの姿をその目にとらえたとき、ユリシラの体がビクッと震え口が大きく開かれた。
「アヴェええええええええええええン！！！！」
「うぐっ……！！？」
両手を広げ、ユリシラはアヴェンに思いきり抱きつく。
まるで猛獣が突進してきたかのような衝撃に呻くアヴェン。
「生きてるのよね！？ ちゃんと生きてるのよね！？ よかった、よかったああああ！！ もう目を覚まさないのかと思って……！！ 本当に不安で……本当に本当に、私がどれだけ心配したと思ってるのよ！！ あんな無茶な戦い方して、見てる方の気持ちも考えなさいよバカああああああ！！」
「おい待て……！？ いてててててて！！ 痛えっつうの！！ お前体細いくせになんつう怪力してんだ！！」
頬を紅潮させて泣きじゃくるユリシラに力強く抱きしめられ、胴体がへし折れそうな圧力に青ざめるアヴェン。
勇者のパワーはやはり、並大抵のものではない。
「これからは一人で戦おうとしないで、私も頼りなさいよ！！ もう絶対にあんな綱渡りみたいな戦いはしないで！！ 死んじゃダメなんだからね！！ これからもずっと私と鍛錬をし続けなさい！！ どこにも行っちゃダメ！！」
ユリシラの腕力に骨を砕かれないよう必死に抗いながら、アヴェンは冷や汗混じりに微笑んだ。
「言ったろ……絶対に生きて帰るって。お前との約束のおかげで俺は頑張れた。意地でも生き延びなきゃって思えたんだ。本当に、ありがとな……て、おい！ いい加減離れろ！ 怪我人をもう少しいたわれバカ！！」
「やだ、離れたくない！！」
「やだじゃねえ！！ 子供かお前は！！ ちょ……学長、見てないで助けてくれ……！ こいつ寝不足でおかしくなってんだ……！ 普段はこんなことしねえのに……！」
アヴェンの必死の訴えもむなしく、学長はその場から動かずに扇子を広げ、スッと口元を隠した。
「それほどまでに強い好意、無碍にするものではないぞよ。好意には好意で返してやるがよい。心配をかけさせた分、その好意を全て受け止める義務がお主にはあるぞよ」
「これ好意じゃなくて殺意……！！ 無意識に俺を殺そうとしてんだよ……！！ 死の淵から戻ってきたやつに向けていいパワーじゃねえ……！！ おい、何笑ってんだよ学長……！！ 苦しむ俺の姿がそんなに面白いか……！？ お願いだから助けて……！！」
冷や汗をだらだら流すアヴェンと泣きながら全力のハグを続けるユリシラを見て、学長はなぜか嬉しそうに笑うのだった。
