後日談 2. 人のような神
戦いが終わり、死にかけているアヴェンの意識は再び闇の中を漂う。
今までは黒神以外何もないと思っていた狭間の中を見渡し、アヴェンは感慨にふけった。
――この空間のあちこちにアードロンがいるんだよな……
アードロンの意識は一度復元されたものの、再び崩壊し途方もなく広い狭間の中に散っていった。
もう二度とひとまとまりになることはないが、どれだけ四散しようともいつだってアヴェンの隣にいる。
そうアードロンが言ってくれたから、アヴェンはこれからも力強く歩いて行ける。
『 随分と余裕ではないか。 貴様は今もなお死にかけているというのに 』
暗い世界に響く声。
狭間に住まう黒神は、呆れたようにアヴェンに話しかける。
『 あれだけのダメージを負い、命をギリギリ保っているだけでも奇跡なのだ。 やはり貴様は他の者たちとは違う。 頭のネジがいくつか抜け落ちている。 でなければ、あんな無謀な戦い方はできぬ 』
魔神を倒すために、いくつもの感覚を犠牲にするほどの覚悟。
そんな覚悟を持てる者など、この世界には数えるほどしかいないだろう。
――いくら無謀でも、あれが俺のやり方だ。俺は一人じゃ何もできないただの平民だからよ。他の人たちの力をありったけ借りて、自分が持ってるもん全部使いきって、命を限界まで削って、それでようやく魔神の心臓までたどり着いた。優秀な才能も高貴な肩書きもない平民には、こんなやり方しかできねえよ
もしアヴェンが貴族なら、より安全で効率的な戦い方ができたのかもしれない。
類まれなる才能を持って生まれ、多くの従者を付き従える貴族として生を受けたならば、自分の手を汚さずに目的を果たせたかもしれない。
しかし、そんな道をアヴェンは望まない。
今アヴェンの心に結びついているたくさんのつながりは、平民としてあの教会に生まれたから得られたものだ。
アヴェンが未来を強く望むのは、貴族に弄ばれた前世の記憶によって闇に覆われていた道の先を、アードロンが明るく照らしてくれたからだ。
平民ゆえに傷つけられたこともたくさんあった。
しかし、平民だからこそ手に入れられたものも多くある。
きっとそれは、才能や肩書きよりもずっと大切なものだ。
人が幸せに生きていくために必要な大事なもの。
アヴェンはそれを知っているから、自分が平民であることに誇りを持っている。
『 貴様のやり方は実に非効率的で荒々しいものであった。 一歩間違えれば即死する、無謀にもほどがある無茶な賭けだ。 せっかく二度目の人生を与えてやったというのに、それを投げうってまで自ら死地に進むとは、あまりにも愚かな行為 』
アヴェンの戦い方はとても褒められたものではなかっただろう。
勝算というにはあまりにもか細すぎる勝ち筋をたどって、何とか勝利をつかみ取った。
もう一度あの戦いを再現するのは不可能だ。
たった一度きりの奇跡の勝利。
それほどまでに小さな希望だけを頼りにして道を歩むなど、愚か者のすることだ。
『 それでも我は、貴様の愚行を止めなかった 』
黒神にも目的がある。
その目的のためにアヴェンを転生させ、力とチャンスを与えた。
こんなところで死んでしまっては、黒神にとっても不都合極まりない。
しかし、黒神はアヴェンを止めなかった。
『 どれだけ無謀な賭けであろうと、どれだけ愚かな選択であろうと、貴様ならばまとわりつく死への誘いを全て切り裂いて、道の果てまでたどり着いてしまうのではないかと、そう思わされたからだ。 それほどまでに鮮烈でまばゆい覚悟を貴様に見せつけられてしまっては、もうその歩みを止めることなどできぬ。 せめて貴様が死なぬよう、手を貸してやることくらいしか我にはできぬと、そう理解した 』
黒神にとって、アヴェンが放つ光は眩しすぎた。
その肩に手を置いて、それ以上進むなとはとても言うことができなかった。
だから、そのまばゆい光が絶えぬように助け舟を出すことくらいしかできないと黒神は悟ったのだ。
――ありがとな。お前がいなきゃ勝てなかった。時間を止めるタイミングもバッチリだったし、死相世界に行っちまいそうになる俺の意識を下に戻し続けてくれたのも助かった。それと、お前からの誕生日プレゼント、本当に嬉しかったぜ。まさかもう一度アードロンに会えるとは思ってなかったからな
『 あれはただの気まぐれだ。 偶然、貴様の友の意識の欠片を拾ってな。 地上世界を眺めることしかできない退屈な狭間に住まう我にとってはいい暇つぶしとなった。 ただそれだけのことだ。 感謝されるいわれはない 』
その言葉に、アヴェンは思わず微笑んだ。
黒神はどうやら、偶然拾った意識の欠片を頼りに、5年もの間途方もなく広い狭間の中をさまよい暇つぶしにいそしんでいたらしい。
とても気まぐれに割けるような時間と労力ではない。
例え頼まれても、決して首を縦には振らないだろう。
それこそ愚かな行為だ。
頼まれてもいないのに自ら終わりの見えない道に踏み出すなど、愚行に他ならない。
――俺さ、お前に対する印象がかなり変わった気がするよ。俺が思ってたよりもお前は、神様らしくない。困ってる奴に手を差し伸べて、人の努力に報いるために自分も努力して、その成果を感謝されても素直に喜ばず突っ返しちまう。まるで人間みたいじゃねえか。前よりもずっとお前に対して親近感がわくようになったぜ。天上世界でふんぞり返ってる神々なんかより、お前の方がずっと優しい心を持ってる。それがわかった気がするよ
『 …… 』
黒神はアヴェンの言葉に何と返していいのかわからず押し黙ってしまった。
そのとき、ふっとアヴェンの意識が下へと引っ張られる。
――何だよ、恥ずかしがってんのか？ 褒められたら素直に喜んでいいんだぜ。照れ隠しで俺を下に戻そうとすんなよ。俺はお前のこと、もっと知りてえと思ってんのに
『 黙れ。 貴様は一命をとりとめた。 今すぐに地上世界へと戻るがいい。 ここで我と無駄話をするよりも、下で待っている者たちに貴様の無事を報告する方がはるかに有意義であろう 』
下へ移動するアヴェンの意識。
地上世界に戻る瞬間に、アヴェンはもう一度笑みを浮かべた。
――そういうところも、人間らしいな
意識が体へと戻っていく。
生はつながり、命は息を吹き返す。
