後日談 1. 人類の希望
アードロンが消えていった後、アヴェンは力尽きてその場に倒れた。
痛覚麻痺の薬の効果が切れ始め徐々に痛みが戻ってきたが、筋肉の疲労と失血により動くこともできない。
それはあまりにも当然のことだった。
戦いの中でアヴェンが負ったダメージは想像を絶する。
たった16歳の少年の体には、その負荷は重すぎるのだ。
感覚操作が解かれても死にかけには変わりない。
草地の上に倒れ伏し、薄れていく意識を保つので精一杯だ。
「アードロンと……約束したばっかりなんだ……。まだ……死ぬわけには……」
明るい未来にアードロンを連れていくと、そう約束した直後に死んでしまってはあまりにも情けない。
意地でも生き延びて、命をつなげなくてはならない。
そんな思いとは裏腹にぼやけていく視界の奥で、何かが近づいて来るのが見えた。
キラキラと光る金髪に、白い装備。
視界が薄れていてもわかる。
この5年間、共に鍛錬してきた仲間が息を荒げながら走ってくる。
「ユリ……シラ……」
10代目勇者、ユリシラ・ヴェルティーナ。
この戦いを遠くから見守っていたレスタール騎士学園Sランククラス生徒の一人。
歯を噛みしめ、拳を握り締め、傷ついていくアヴェンを見つめながら誰よりもアヴェンの勝利を願っていた同い年の少女。
「しゃべっちゃダメ！ 今はおとなしくしてて！」
ユリシラは声を荒げながら、両腕に抱えていた大量の魔法石を地面に置いた。
その魔法石は淡い緑色に染まっている。
「回復魔法が入ってる魔法石をたくさん持ってきたわ！ あともう少しだけ頑張って！」
魔法石から緑色の光が広がり、柔らかい魔力がアヴェンを包み込むように拡散した。
アヴェンの傷が徐々に癒されていく。
痛みが、苦しみが、少しずつ消えていく。
死に向かうアヴェンの体と生を取り戻す回復魔法が拮抗し、アヴェンの命がギリギリのところで保たれる。
生か死か。
どちらに転ぶかは誰にもわからない。
そんなアヴェンの様子に、ユリシラは心が押しつぶされそうなほどに苦しくなる。
目からは大粒の涙が溢れ、両手を握り締めてアヴェンの生を祈る。
「アヴェンは本当によく頑張ったわ！ こんなにボロボロになるまで戦って、友達のために、家族のために、命を懸けて理不尽な強さを持つ魔神を倒したのよ！ その頑張りをこの世界は認めないっていうの！？ もういいじゃない！ これ以上アヴェンを苦しめないで！ あと少しなのよ！ あともう少しで、アヴェンは家族のもとに帰れるんだから……！」
震える声を張り上げて、ユリシラはこの世界へ強く訴えかける。
世界が理不尽なことはわかっている。
報われない努力が山のようにあることはわかっている。
それでも、アヴェンの生を願わずにはいられなかった。
まばゆい輝きを放ちながら命を燃やして進むアヴェンを見ていたら、その未来を望まずにはいられない。
だから、ユリシラは叫ぶ。
「生きなきゃダメよ！ 生きて一緒に学校に行くの！ アヴェンの人生はこれからじゃない！ これからもっともっとたくさんの幸せや成長が待ってるのよ！ 生きて、その未来を歩いて行きなさいよ！ 辛いときは私が隣で支えるから！ だから……生きて……生きてよ……！！」
その切実な思いが届いたのか、アヴェンはほんのわずかに口を開いた。
「悪いな……耳が聞こえなくてよ……。でも……お前の気持ちは……なんとなくわかる……」
かすれた声を絞り出し、アヴェンは薄く微笑んだ。
「安心しろよ……俺は…………必ず………………生きるから………………」
その言葉を最後に、アヴェンは動かなくなった。
目を閉じ、呼吸がどんどん浅くなっていく。
「アヴェン……！？ アヴェン！！！！」
泣きながら大声で呼びかけるユリシラ。
その後ろから、学長と他のSランククラスの生徒、そしてローブを羽織った複数人の回復術士と医者が到着した。
学長は死の淵に立つアヴェンの様子を見て、即座に命令を下す。
「手筈通り、アヴェン・ロードの治療に入れ！ 命を賭して世界の脅威を葬った英雄を死なせてはならん！ 必ずその命をつなぐのじゃ！！」
回復術士は急いで回復魔法を発動し、医者はアヴェンの容態をみる。
「生をつかみ取るかどうかは五分五分といったところか……。しかし本当に魔神を倒し、1000年間変わることのなかった状況を変えてしまうとは……。それもたった一人の平民が……じゃ。ついに、人類が反撃の狼煙を上げる日が、来たのかもしれんな……」
学長はつぶやき、後ろにいるSランククラスの生徒たちに向けて話しかける。
「お主たちもよくわかったじゃろう。これから人類が戦わなくてはならない魔神の脅威が。そして、それを覆すことのできる人間の強さが。アヴェン・ロードは人類へ希望を示した。妾たちも負けてはおれぬぞ」
緊張が走る。
これからアヴェンの仲間となるその生徒たちは、先ほどまでの戦いを思い出す。
興奮に笑みを浮かべる者もいれば、恐怖に震える者もいる。
この日、アヴェンの手によって戦いの火蓋が切って落とされたのだ。
