第一章 最終話. 未来へ
『 アヴェン様、この5年間、本当によく頑張りましたね。 狭間から、黒神様と共にずっと見守っていましたよ 』
アードロンがまるでアヴェンの心を包み込むように、優しく語りかける。
黒神が与えてくれた貴重な時間。
死した友と話せる一瞬の幸せ。
もう二度と、こんな機会は訪れないだろう。
この後アードロンの意識は再び狭間に拡散し、より細かい粒となって黒神の手が届かないほどに広く散っていってしまう。
意識の復元は一回が限度。
そもそも、復元が成功しただけで奇跡のようなものだ。
それをわかっているから、アードロンはこの一瞬を尊び、アヴェンの顔をじっと見つめる。
これが最後だと知っているから。
『 私がいなくなった後、アヴェン様は一人暗闇の中、心を閉ざしてしまいましたね。 ご家族やユリシラ様はとても心配されていたようでしたが、私はそれほど不安には思っていませんでした。 なぜなら、どんなに深い暗闇の中にいようと、アヴェン様が一人ではないことを私は知っていたからです。 アヴェン様ならばまた、光を見つけて歩いて行けると信じていたからです 』
転生して始まった二度目の人生。
前世とは違い、アヴェンにはたくさんの大切なものができた。
家族、仲間、友人。
アヴェンは一人じゃない。
迷い込んだ暗闇で、アヴェンにつながったいくつもの絆の糸が道標となってくれた。
そうなることをアードロンは知っていた。
一人きりだったアードロンに光を与えてくれたのは、他ならぬアヴェンだったから。
アヴェンとのつながりがアードロンを導いてくれたように、たくさんの温かいつながりがアヴェンを暗闇からすくい上げてくれると、アードロンは信じていた。
『 この5年間、アヴェン様は道の先にある光をまっすぐに見つめ、自分を支えてくれる全ての人たちを尊び、目的のために努力し続けました。 今までの人生で得てきたもの全てを力に変え、神々に届きうるほどの強さを持った魔神を見事、打ち倒しましたね。 もう私が教えることは何もありません。 アヴェン様は私の誇りですよ 』
アードロンの言葉がじわじわと心にしみて、アヴェンの目からポロポロと涙がこぼれだす。
「全部……アードロンのおかげだ……！ 俺に魔法を教えてくれて、たくさんの知識を与えてくれて、生き方を示してくれて、俺が抱えてた前世の辛い経験も、お前のおかげで生きる糧にできた……！ お前がいなきゃ俺は、何の力もないまま貴族を恨んで叫ぶだけの、前世と何も変わらない人間になってた……！」
貴族に弄ばれ見下され殺されてズタズタにすさんだ心を、アードロンが優しく包んでくれた。
未来を指さし、道を示し、アヴェンの心に希望を灯してくれた。
アヴェンは、アードロンの大きな背中を見て育ってきた。
「そうやって俺を変えてくれたお前が魔神に殺されたとき、俺は今までの全てが無駄だと思っちまった……！ でもそんなことなかったんだ、お前が言ったとおりだよ！ 無駄なことなんて……何一つなかった……！ 今まで経験してきたことが……出会ってきた人たちが……培ってきたものが……全部全部、道の先につながってたんだ……！」
魔神との戦いでアヴェンを守ってくれたのは、アヴェンの道と交わった他者の道。
一人きりの道では決して見つけることのできなかった希望の欠片が、他社の道との交差点にキラキラと輝いて落ちていた。
それを拾い集め、身に宿し、強さに変え、アヴェンは見違えるほどに成長した。
「俺の人生全部が今、俺の命を支えてる……！」
それに気づけたから、アヴェンは強くなれた。
アードロンはアヴェンの言葉にゆっくりと頷く。
『 それが“強さ”です。 前世で望んだものをアヴェン様は手に入れました。 もう何にも縛られる必要はありません。 自分の生きたい道を、好きな人と、好きなように、好きなだけ、歩いていけばいいんです。 アヴェン様の人生は他ならぬアヴェン様自身のものなのですから 』
この空を自由に羽ばたいてほしい。
いろんなものを見て、いろんなことを感じて、いろんな人たちと関わって、元気に豊かに笑顔で生きてほしい。
それを狭間から眺めるのが、アードロンの新たな夢。
その言葉に、アヴェンは泣きながら笑顔を浮かべる。
「アードロン、俺な、学校に行こうと思うんだよ……。魔神を倒したらレスタール騎士学園に入学するって学長と約束したんだ。そこで、今まで知らなかった広い世界を見てこようと思う。この世界はまだまだ俺の知らないことで溢れてる。知らない国があって、知らない魔法があって、知らないやつがいて……これからはもっと、この広い空を自由に飛び回って、いろんなことを経験していきたい。それが俺の生きたいと思う道だ」
魔神を倒した今、アヴェンの道を邪魔する者はもういない。
誰にも縛られず、広い世界を見に行くことができる。
「その道に、お前も一緒に連れていくよ。お前が残してくれた刀で切り開いて、明るい未来を生きていく」
いつも隣には友がいる。
それがどれだけ心強いか。
『 素晴らしい選択です。 では私も、その輝かしい未来にお供させていただくとしましょう。 言葉は交わせずとも、心はいつでも通っています。 どんなときでも、アヴェン様は一人ではありません。 それさえ忘れなければ、どれだけ高く分厚い壁でも、乗り越えていけます 』
そう微笑むアードロンの体が、足元から徐々に光の粒となって消えていく。
『 どうやらそろそろ、狭間に戻る時間のようです 』
復元された意識が少しずつ崩壊し、天へと昇る。
その様子にアヴェンは焦り、急いで言葉を紡ぐ。
「アードロン、俺は確かに強くなったけどまだまだ足りねえ！ 他の魔神もいるし、俺より強い人間だってこの世にはいるはずだ！ 今日だって、いろんなやつに支えられて何度も死にそうになって、それでようやく勝つことができた！ これじゃ他のやつは守れても、自分は守れねえ！ お前を不安にさせちまうような戦い方を、これからもするかもしれねえ！」
本当にギリギリの戦いだった。
いつ死んだっておかしくなかった。
「だから俺はもっと強くなる！ 守るべき人たちの中に自分もいるってわかったから！ 大切な人たちも自分自身も何一つ取りこぼさず全部守り切れるように、俺は強くなるよ！ だから……だから何も心配することはねえ……！ 安心して、見守っててくれ……！ お前が俺に見せてくれたような、でかい背中と広い心を持った人間に、絶対なって見せるから……！ だから、笑って見ててくれよ……！ お前の友達が、強く自由に未来を生きていくところを……！！」
涙を流しながらまっすぐにアードロンの目を見つめ微笑むアヴェン。
泣き崩れそうになる口角を無理矢理上げて、アードロンに笑顔を向ける。
アードロンに心配をかけさせたくないから。
アードロンに安心して見守っていてほしいから。
そんなアヴェンの姿を見て、アードロンは嬉しそうに笑みを浮かべる。
『 ええ、いつでも見守っていますよ。 アヴェン様の未来は、私の夢でもありますから 』
アードロンの体がキラキラと輝きながら、夕日に赤く染まる空へと消えていく。
終わりではない。
これは新たな始まりだ。
友に背中を押され踏み出す未来への一歩。
その門出に送る、アードロンの最後の言葉。
『 アヴェン様が望む幸せな未来に、私もぜひ連れて行ってください 』
「ああ、まかせとけ……！」
『 楽しみにしていますよ 』
アードロンの全身が光の粒となって天へと溶けていく。
それが完全に見えなくなるまで、アヴェンはずっと笑顔を絶やさなかった。
ここが新たなスタート地点。
扉は開かれた。
その先にある未来へ今、踏み出す。
第一章 純黒の神罰 完
