87. 狭間からの贈り物
突然、頭の中に響いた聞きなじみのある声。
アヴェンの心臓はドキリと跳ね上がり、友髄刀に向けていた視線をゆっくりと上げる。
「アー……ドロン……」
目の前にいるのは、紛れもなく5年前にアヴェンの腕の中で死んでいったはずのアードロンだ。
ザリファによって体をボロボロに砕かれ意識が霧散し、その死体は友髄刀になったはず。
これは夢か現か。
涙で濡れた目を袖でこすり再びアヴェンが前を向くと、アードロンの体が少し透けていることに気づいた。
「アードロン……お前……なんで……！？」
驚きに思考が止まるアヴェンに向けて、アードロンは優しく微笑む。
きっとアヴェン以外には、ただの無表情な頭蓋骨にしか見えないだろう。
しかしアヴェンにはわかる。
アードロンは確かに笑顔を浮かべている。
『 お久しぶりです。 アヴェン様 』
そう言ってアードロンは軽く頭を下げた。
アヴェンの認識外でしか動けないはずのアードロンが、はっきりと動いているのが見える。
夢ではない。
体のダメージによって幻覚が見えているわけでもない。
確かにそこにいる。
聴覚を失っていても、アヴェンの頭の中に柔らかく響くアードロンの声。
『 まさかこうして再びアヴェン様にお会いできる日が来るとは、夢にも思っていませんでした 』
「本当に……アードロンなんだな……。でもお前……死んだはずじゃ……」
『 はい、私はあの日、アヴェン様に看取られて生涯に幕を下ろしました。 その後、生物としての条件を満たさない私の意識は死相世界に向かわず、狭間で散り散りになり空間全体に拡散していったのです 』
生物はみな等しく、死ねば死相世界に行き世界外空間に溶かされる。
しかし、生きているわけでも死んでいるわけでもない神々の使者は、狭間を通過すれど死相世界に運ばれることはない。
元の体はもう器として機能しないため、戻ることもできない。
行き場を失った意識は狭間でただたださまよい続け、いずれ崩れて四散する。
アードロンの意識はバラバラに崩壊し、狭間の中を漂っていた。
『 そんな中、不意に散っていったはずの意識の欠片が何者かの手によって集められ始めたのです。 時間が止まった闇の空間を移動し、途方もなく広い狭間の中に拡散した無数の意識を拾い集め、まるでパズルのピースをはめるかのように、丁寧に慎重に私の意識を復元していきました 』
「そんなこと……誰が……まさか……！？」
『 はい、黒神様でございます。 この5年間ずっと狭間の中をさまよい私の意識をかき集め、ほんのわずかな間だけ地上世界に意識を顕現させてくださいました。 それが今、アヴェン様に見えているのです 』
アヴェンが友髄刀で腹を刺し黒神に会いに行ったあの日から、黒神はアードロンの意識を集め始めた。
無限にも思える暗黒に包まれた狭間の中を、ほんの小さな意識の粒を探して、5年もの間さまよい続けたのだ。
『 黒神様はこうおっしゃっていました。 自分の命すらはかりにかけて、友達や家族、大切な者たちのために茨の道を突き進むアヴェン様に、何か褒美を与えたいと。 狭間でただ見ていることしかできない自分にも、何かできることがあるのではないかと。 そして思いついたのが、友との再会なのだと。 ほんの一瞬しか意識を復元できないけれど、それがアヴェン様に送るささやかな誕生日プレゼントなのだと、そうおっしゃっていました 』
「あいつが……そんなことを……」
まさか黒神がそんなことを考えていたなんて、アヴェンには想像することもできなかった。
黒神はあくまで自分の目的を果たすためにアヴェンを転生させた。
だから、そこに情などはないのだと思っていた。
黒神に感謝はすれど、黒神とアヴェンをつなぐものは絆ではなく利害なのだと考えていた。
もちろん最初はそうだった。
黒神はアヴェンを利用するために、転生の話を持ちかけてきたのだ。
しかし、その利害のみでしかできていなかった関係を。
情など湧くはずもなかった黒神の心を。
アヴェンの生き様が塗り替えたのだ。
『 黒神様は自分でも驚かれていましたよ。 なぜこんなにも長い時間をかけて、無謀としか思えないことをしてしまったのかと。 しかし、同時に納得もしていました。 アヴェン様の命があまりにも眩しかったから、自分もそれに乗せられてしまったのだと。 私が思っていたよりもずっと、黒神様は人間味に溢れた方のようです。 本人に言ってもきっと否定されてしまうでしょうけど…… 』
黒神から届けられた誕生日プレゼント。
ほんのひとときだけの、友との再会。
それはアヴェンにとって、何よりも嬉しい贈り物だった。
