後日談 7. 始まりの朝
1ヶ月後――
旅立ちの日の朝。
今日、アヴェンは王都へ行き、編入試験を受ける。
レスタール騎士学園への入学は決まっているため、試験後は学生寮に向かい、そこで新生活がスタートする。
アヴェンの人生において大きな分岐点となる重要な日。
「よし、これで準備は完了だな」
教会の広間でアヴェンはリュックを背負い、巣立ちの準備を終えた。
「アヴェンちゃん、忘れ物はないですか？ ハンカチにティッシュに馬車の中で食べる朝ご飯と飲み物、それから傷薬とガーゼと絆創膏もちゃんと入ってますか？」
「大丈夫だよシスター。全部入ってる」
心配するシスターを安心させるように微笑むアヴェン。
「そうですか。それなら大丈夫だと思いますけど……。馬車乗り場の場所はさっき確認しましたし、後は乗る馬車を間違えないように気をつけてくださいね。道中は危険な山道もあるみたいですから本当に気をつけて。王都に着いてからも油断したらいけませんよ。きっとこことは比べものにならないくらい人がたくさんいますから、迷子にならないように。王都の地図をしっかり確認して、試験に遅れないよう早めに移動するんですよ」
心配が止まらず、シスターは早口で言葉を紡ぐ。
「アヴェンちゃんは少し無愛想なところがありますから、もっと笑顔で愛想良く振る舞ってお友達をたくさんつくってください。だからといって自分を偽る必要はありません。無理せず自分らしく、相手の心を思いやって接すれば、きっと大切なつながりがたくさんできます。人とのつながりは大事ですからね。絶対に無碍にしないように。ちゃんと野菜も食べて、あまり夜更かししないで、怪我をしたり病気になったらすぐに病院に行って、それから……」
「そんなに心配しなくても大丈夫だって。寮には他の生徒もいるし、何かあってもお互いに助け合って何とかできるから。王都に行っても俺はちゃんとやれる。そんなに心配しないで、俺がいつか土産話持って帰ってくるのを楽しみしててくれよ」
不安そうにあれこれと心配するシスターの目をまっすぐ見つめて、アヴェンは力強く胸を張った。
何も心配することはないのだと示し、シスターを安心させるために。
「アヴェン、お前ならきっとどんな困難にぶつかっても乗り越えていけると信じておる。ここ数年のアヴェンの頑張りは凄まじいものじゃった。将来どんな男に成長するのか、その姿を見るのが楽しみで仕方ないわい。王都でも精一杯頑張ってくるんじゃぞ」
「ああ、神父も酒飲みすぎて早死にするんじゃねえぞ。俺が成長して帰ってきたら、一緒に酒飲み交わそうぜ。そのときのために、今は控えめにしといてくれよ」
「はははは、そうじゃな。アヴェンの未来を見届けるためにも、健康には気をつけるとするわい」
神父はしわくちゃな顔で嬉しそうに笑った。
その隣でエイシーもクスクスと笑いながら口を開く。
「アヴェンの強さと優しさは私たちが一番わかってますから、それを王都の人たちにも見せつけてあげてください！ いつかアヴェンが有名人になったら私も鼻が高いですよ。私の家族はすごいんだって街で自慢して回ります。それから、彼女ができたら教えてください！ アヴェンはそういうことにはうといですからね。 アヴェンにふさわしい人かどうか、私が見極めてあげますよ！」
「それは頼もしいな。いつかそんな日が来たら相談させてもらうよ。その代わり、お前にも彼氏ができたら報告しろよ。そいつが良い男かどうか、俺が判断してやるからな」
「はい！ アヴェンにその役が務まるかわかりませんが、よろしくお願いします！」
「おい、一言余計だぞ！」
エイシーの無邪気に笑う姿を見て、アヴェンも思わず笑顔になった。
家族とこういう会話ができるのも、これが最後。
次にいつこの教会に帰ってこれるかはわからない。
すぐに帰れるかもしれないし、何年も先になってしまうかもしれない。
そんな寂しさを笑顔で塗りつぶし、アヴェンは3人の顔を見つめた。
「それじゃあ、行ってきます」
未来へと巣立つ、記念すべき門出の日。
そんな日に悲しい顔なんてしてはいけない。
涙など決して流してはいけない。
始まりの一歩は、元気に力強く踏み出さなければならない。
「「「いってらっしゃい」」」
シスターと神父とエイシーが、手を振って笑顔で見送る。
アヴェンも軽く手を振ってから3人に背を向け、教会の入り口の方へと歩いて行った。
体の内からこみ上げてくるものを必死で抑えながら、アヴェンは少し早足で外へ向かう。
自分は今、家族を安心させられるような大きく広い背中を見せることができているだろうか。
自分の手で未来を切り開いていける立派な男に成長したのだということを示せているだろうか。
熱い何かが目元からこぼれないうちに、アヴェンは急ぎ足で歩き去って行く。
そのとき、シスターがポツリとこぼした一言が、アヴェンの耳に届いた。
「どんなに離れていてもずっと、愛していますよ」
その瞬間、アヴェンの頭の中に今までの記憶が蘇る。
シスターの腕の温もり。
神父の豪快な笑い声。
エイシーの無邪気な表情。
一緒に食卓を囲んだ。
声がかれるまで笑い合った。
何度もけんかした。
泣いた日もあった。
それでも次の日には仲直りして。
またみんなで食卓を囲んだ。
「ああ……ダメだ……」
家族と過ごした日々。
大切で、かけがえがなくて、辛い前世の記憶を洗い流してくれるような、優しい毎日。
「クソ……今日だけは泣かないって……決めたじゃねえか……」
足を止め、目から溢れ出すものを必死で拭いながらアヴェンは声を震わせる。
「今日は大事な門出の日で……湿っぽいのは……似合わねえのに……」
止まらない。
蘇る思い出の数だけ、涙が溢れて止まらない。
大粒の涙がボロボロと拭いきれないほどに溢れ出し、床にポタポタと音を立てて落ちる。
「もう……ダメだ……」
アヴェンは涙を抑えるのを諦め、バッと振り向いた。
「本当は……本当はめちゃくちゃ寂しいんだ！ 離れたくねえよ！ ずっとみんなと一緒にいたい！ シスターの手料理食べて、神父とバカみたいに笑って、エイシーと思い切り野原を駆け回って、そうやって……いつも通りの日々をこの教会でおくっていきたいんだ！」
涙でぐちゃぐちゃに濡れた顔を歪ませ、アヴェンは押し殺していた本音を叫ぶ。
「俺はまだまだ弱い子供で……家族がいねえと何もできねえ……！ みんながいたから今までずっと生きてこれたし、辛いことも悲しいことも乗り越えてこれた！ 全部家族のおかげなんだ！ 俺の人生は全部、家族に支えられてきたものなんだ！ だから、みんなと離れるのは寂しいし悲しいし、めちゃくちゃ切ないんだよ！ さっきまでの笑顔は無理矢理つくってただけのただの強がりだ！ 家族に心配かけさせちゃダメだと思って……安心させてあげなきゃって……必死こいて強く見せてただけなんだ……！」
泣き崩れるアヴェンを見て、シスターも神父もエイシーも、ボロボロと涙を流す。
きっと家族の前では、強がる必要などなかったのだ。
どれだけアヴェンが強く立派な人間でも、家族はアヴェンを心配する。
心から安心しきることなどない。
怪我をしないか、体調を崩さないか、ちゃんと自分の足で未来を歩んでいけるのか。
ずっと心配している。
それでいい。
家族とはそういうものだ。
「でも俺は自分の意志で、新しい未来へ踏み出すことを選んだ……！ 家族の下を離れて、知らない世界へ飛び立つことを選んだ……！ だからここからは、涙を拭いて泣き言も言わずに、全力で進んでいきたいってそう思ってる！ それでも、どうしても辛くなったら……この場所に戻って、泣き言言ってもいいかな……。家族の前でだけは、肩の荷を全部下ろして、甘えてもいいかな……」
胸を押さえて嗚咽を漏らしながら涙を流すアヴェン。
その姿を見て、口を押さえて泣いていたシスターがこくりと頷く。
「もちろんです。ここはアヴェンちゃんの……帰る場所なんですから……」
例えどんなことがあっても、アヴェンには帰る場所がある。
それがどれだけ心の支えになるか。
それがどれだけ背中を押してくれるか。
「ああ、絶対に大きく成長して、俺はこの場所に帰ってくるよ……！ だから楽しみにしててくれ！ 俺は必ず、今よりずっと強くなって見せる！ みんなが自慢できるくらい立派な人間になって帰ってくるから……！ だから見守っててくれよ……！ 俺の未来を……！ 俺が歩む道の先を……！ 約束する！ 俺は絶対に笑ってこの場所に帰ってくる！ 必ずだ！」
涙にまみれ、震えながら不格好に踏み出された一歩。
そんな一歩が積み重なり、いつかきっと大きな道をつくる。
格好なんてつけなくていい。
無理して強がらなくていい。
自分らしい歩みで進んでいけば、それがきっと自分にしかたどり着けない望んだ未来へとつながっている。
ここから始まるアヴェンの新たな物語。
それがついに、幕を開けた。
