85. 本当に欲しかったもの
――ここが世界外空間……ですか。何も見えず、何も聞こえず、本当に何も感じない。痛みもなく、苦しみもなく、喜びも悲しみも永遠の退屈もここにはない。まさしく未知の世界です。いや、世界の外側なので世界ではないのでしたね
ザリファは闇の中をふわふわと漂いながら、全てが謎に包まれた世界外空間を全身で味わっていた。
誰もが人生の最後にたどり着くこの場所。
これは死者への弔いか、それとも死者の存在を貪る命への冒涜か。
どちらにせよ神がルールをつくっているのなら誰も口をはさめない。
どれだけそのルールが理不尽かつ利己的なものであろうと、それを裁ける者はいない。
天罰を下す張本人である神自身が、それをしているのだから。
地上世界、狭間、死相世界、世界外空間。
それらが天上世界に住まう神々の私欲によってつくられたものだとしたら、人間も魔族も、神々の手のひらの上で踊らされているだけなのかもしれない。
それはまるで、神々のおもちゃ。
――アヴェン・ロード、そういえばあなたは、狭間のことも死相世界のことも知っていた。なぜ知っていたのでしょうか。死ななければ行けぬ世界のことを知る手段などないはずなのに。あなたは一体何者なのですか……
ザリファにできるのはこうして思考を回すことのみ。
すでに体は端の方から少しずつ分解され、無数の粒となって世界外空間に溶け始めている。
ザリファにその感覚はない。
ただ静かに、空間全体に散らばっていく。
――まさか、あなたは一度死相世界に行ったことがあるのですか？ そう考えれば知っていたことにも頷けます。ではなぜ、世界外空間に溶かされず地上世界に戻ってこれたのか……。もしも、死してなお新たな命となって地上世界に再び降り立ったのだとしたら……
ザリファは分解される体には目もくれず考え続け、ある仮説にたどり着いた。
もし、アヴェンが一度死を経験しているとしたら。
その上で、再び地上に帰って来たのだとしたら。
――生まれ変わり……転生……。あなたが持っているのは2つ目の命……。あなたは今、2度目の人生を歩んでいるのですか……？ まさか、そんな……しかし、だとすれば……辻褄は合います……！
存在が終わる間際に到達した真実。
ザリファは心の中で何度も大きく頷いた。
――きっと特殊な条件がそろい、アヴェン・ロードは転生を許された……！ あの打たれ強さも、つながりへの執着も、前世の経験が起源となっているのでしょう……！ あの不思議な骨のおもちゃもきっとその関係者に違いない……！ 地上世界にあのような存在がいるとは思えませんから……！ おそらくは転生者の監視もしくはサポートのために遣わされた神々のしもべ……！ だから命を張ってまでアヴェン・ロードを守った……！
そこでザリファは一瞬思考を緩める。
自分の間違いに気づいたからだ。
――いや、違いますね……。あの骨のおもちゃとアヴェン・ロードの間には、思い出と友情に裏打ちされた確かなつながりがあった……。義務感のみであれほどのことはできません……
見た目も存在も住む世界も違う二人。
最初はただの転生者とお世話係の関係だった。
しかし、月日が経つうちにその関係性は変化し、気づけば友になっていた。
――アヴェン・ロード、あなたは不思議な人です。神のルールから逃れ転生し、別世界の存在を友に持ち、私の1000年の命を終わらせた……。あなたはもしかしたら、この世で唯一神々に抗える存在なのかもしれませんね……
アヴェンがこれから歩んでいく2度目の人生。
その道の先を想像して、ザリファは期待に胸を膨らませる。
――きっとあなたを待っているのは、苦痛を伴う茨の道です。魔神も次々と封印から解かれていき、あなたの前に姿を見せることでしょう。私より強い魔神もたくさんいます。きっとまた、恐怖と絶望に打ちのめされることになる。しかし、あなたならば大丈夫だと私は思います。身にまとったたくさんのつながりを、尊び、慈しみ、大切に守っていけるあなたなら……。自分が一人じゃないことを知っているあなたなら……。きっと全てを乗り越えて、世界とその未来を変えていけることでしょう……
ザリファの体のほとんどがすでに分解され、世界外空間に拡散している。
もうすぐ終わりだ。
ザリファ・リポロという存在の終着地点。
人生の最後の瞬間。
――私は長く生き過ぎました。希望も絶望もない毎日が淡々と続くだけの永遠から、ついに解き放たれるのです。それでも後悔はあります。悔いもあります。私もアヴェン・ロードのように諦めなければ、人生を彩るようなつながりを手にできたかもしれない……。他者をおもちゃとして扱うことを決めた何百年も前のあの選択も、少し違えば全く異なる人生を歩めたかもしれない……。今更後悔しても遅いのは、わかっているのですが……
ザリファの仮面が、心臓が、粒となって散っていく。
もう残っているのは、仮面に描かれた目と口の模様だけ。
――私ももし生まれ変われたら……そうですね……強さも自尊心もプライドも全て脱ぎ捨てて……何の変哲もない……温かいつながりで溢れた……ただの平民になりたいものです……
なくなっていく意識の最後に、ザリファはそっと、ささやかな願いを残す。
――そうしたら……あなたが持つたくさんのつながりの中に……私も混ぜてくれますか……
ザリファの存在が溶ける。
無限に広がる空間に散らばり、もう二度と元には戻らない。
完全に溶けきるその間際に、ザリファは柔らかく微笑んだ。
――いつか……そんな日が来ることを……願っています……
つながりを拒絶し生きてきた魔神は最後に、つながりを求めて消えていった。
