83. 蝶と魔神
晴れ渡る青い空。流れる白い雲。透き通った空気。
あまりにも美しすぎる景色の中に、ザリファ・リポロはたたずんでいた。
「ここが、アヴェン・ロードが言っていた死後の世界なのでしょうか……？」
頭上に広がる空は恐ろしいほどに美しい。
地上世界とは違う世界であると言うことが一目でわかる。
それとは対照的に、足元に広がる花畑は黒一色に染まっており、あまりにも不気味だ。
死相世界。
そこに咲く釈命花は、命の状態を表している。
黒い花は死を、白い花は生を示し、色によって命の行き先が決まる。
アヴェンがここを訪れたときは、前世の命は死に、黒神に与えられたもう一つの命は生きていたため、黒い花と白い花が同じ数だけ咲いていた。
しかし、ザリファの目に映るのは黒い花のみ。
それは命の終わりを表している。
ザリファは完全に死んだのだ。
「黒い花畑ですか……。私の最後にふさわしい光景ですねえ……」
そのとき、ザリファが眺める地平線の先から、小さい蝶のような生物が近づいてきた。
「あれは何でしょう？ 見たことがない生き物ですが……」
その生物はザリファの目の前まで来ると、羽をパタパタと動かしながらその場に留まった。
ゴマのような目とギザギザの触角が二つずつ付いているだけのシンプルな球体の顔。
そこから、赤と紫の斑模様が特徴的な細長い胴体が伸びており、糸のような黒い線状の手足が四本くっついている。
『 私は死者を世界の外へと導く者。 名はありませんが、神々はスプリテュスとお呼びになります 』
かつてアヴェンが対面したのと全く同じスプリテュスが、ザリファに向けて礼儀正しく頭を下げた。
そのセリフも所作も全て、アヴェンが来たときと全く変わらない。
脳内に響く異常に高い声も同じだ。
「スプリテュス……アヴェン・ロードや骨のおもちゃと同じような匂いがしますねえ。あなたがこの世界を司る死者の導き手というわけですか。それで、ここはどういった世界なのですか？ 何か特別な名前がついているのでしょうか？ 死後の世界など初めて来たもので、いろいろと知りたいのですよ」
『 ここに来た者は世界外空間に溶かし込まれます。 そこは何もない無の空間。 散り散りになった体の粒は、もう二度と、ひとまとまりになることはありません 』
「なるほど、私の問いに答える気はないということですね。そうプログラムされているのか、あえてそうしているのかはわかりませんが、その様子から察するに、あなたの上にいるであろうその神々とやらに指示されて死者の対応をしているのでしょう。神々とは一体誰なのですか？ どこで何をし、何を目的に生きている存在なのですか？ いやそもそも、生物ですらないのですか？」
『 釈命花は全て黒く染まり、命は終わりを迎えました。 これより、世界外空間の黒面に通じる扉を開きます 』
ザリファの問いを全て無視するスプリテュス。
その物を言わせぬ対応に、ザリファは苦言を呈するように口を開いた。
「随分と冷たい態度をとるのですね。人の話は聞くものですよ。【乱伝体】」
ザリファが運動神経をごちゃ混ぜにする魔法を発動する。
しかし、スプリテュスは何事もなく動き続け、ザリファの顔をじっと見据えたままだ。
『 この世界で魔法を使うことはできません。 死者に抵抗する権利はないのです。 』
そう語るスプリテュスに対し、ザリファは愉快そうに笑った。
「ウフフフフ、ようやく、私に向けて反応を返してくれましたねえ。あなたはただ一定のセリフだけをプログラムされた機械ではないようです。あなたには確実に自我があり、自分で考える脳がある。しかし、思考が足りていませんね。嘘がバレバレですよ」
ザリファはスプリテュスの顔をのぞき込み、その無感情な目を凝視した。
「この世界で魔法を使うことができないのなら、私の流黒でできた体も消えるはずです。これも魔法の一つですからねえ。しかし、なぜかこうして消えずに残っている。つまり、使えないのは魔法全てではなく、あなたに害を為す魔法全てです。違いますか？」
『……』
黙るスプリテュスを見て、ザリファはますます楽しげに笑う。
「こんな美しい景色しかない世界で永遠と死者を導くだけの人生は、退屈ではないのですか？ 私ならばそのあまりのつまらなさに発狂が止まらず、神々とやらの喉元に噛みついてしまいますよ！ あなたはその小さな体躯でよくもまあこんな面白みもない無駄で無意味な作業を続けていられますねえ！ きっと変わりなどいくらでもいるでしょうに！ あなたがどれほど無価値な存在か、自分で理解できているのですか？」
『……』
「何の喜びも楽しみもない人生を享受し、神々の手足となって同じ作業を何度も繰り返す。それにどれほどの意味と価値があるのですか？ 神々に抵抗するほどの気概もなく、思考する頭も足りていない！ 何と愚かで脆弱な生き物でしょう！ この黒い花はあなたにこそふさわしいのです！ 世界外空間とやらに溶かされるのは、私よりあなたの方がお似合いなのではないのですか？」
ザリファのあおりを黙って聞いていたスプリテュス。
不意にその顔に影が差し、目がギラリと光った。
『 黙れ。 死者の分際で、私を愚弄するな 』
その瞬間、足元に広がっていた黒い釈命花の花びらが全て空に舞い上がり、死相世界を黒く彩った。
