82. 純黒の神罰
――ここは……どこなのです……？
どこを見ても闇しか見えない。
果てしない黒に包まれた未知の世界。
その中でザリファの意識が、海に漂うクラゲのようにふわふわと浮かんでいる。
――私はアヴェン・ロードの爆発に巻き込まれ、そして……その後はどうなったのですか？
そこで記憶が途切れている。
ザリファの視界を黒い光が満たし、膨大な魔力の爆発が発生した直後、意識は体を離れこの闇の世界へと昇って行った。
ここは狭間。
ゆっくりと死んでいく者の意識が、死相世界に行く前に通過する場所。
地上世界と死相世界の間にある世界。
――1000年生きた私ですら知らない場所がまだあるというのですか！？ ここはどこなのです！？ 私の体はどこに行ってしまったのですか！？
――てめえの1000年はもう終わったんだ
ザリファの目の前から声が響いた。
先ほどまで聞こえていた聞き覚えのある声。
ザリファをこの世界へと招いた平民の声。
――アヴェン・ロード！！ これはあなたの仕業ですね！！ 一体何の魔法なのですか！？ これほどまでに大規模な魔法を私は知らないのです！！
焦りに声を荒げるザリファに、アヴェンは深くため息をついた。
――久しぶりに聞くてめえの声は本当にやかましいな……。ここでも鼓膜がなけりゃよかったのに……。まあいいや、てめえの勘違いを一つただしとくとな、これは魔法じゃねえんだよ
アヴェンの言葉にザリファは驚きを隠せない。
――馬鹿な……！？ ならばこの世界は何だというのですか！？
――ここは狭間っつってな。死んでいくやつの意識が通る場所だ。今は俺もてめえも意識だけの存在。魔法も使えなけりゃ、自分の体でもがくこともできねえ。この場所では抵抗すること自体ができないようになってるんだ
狭間にあるのは意識だけ。
体も魔力も何もない。
ゆえに、できることといえばこうやって意識どうしで会話することくらいだ。
――死ぬ者の意識が通る場所……？ つまり私は……
――死んだんだよ
終わりの爆発により与えられた6度目の攻撃が、ついにザリファの心臓を破壊しその長い人生を終わらせた。
――このまま狭間を昇っていけば、死後の世界に到達する。そこまで行きゃ後戻りはできねえ。お前の命は終わったんだ
ザリファ・リポロの1000年に終止符が打たれた。
世界で初めて、魔神の一角が崩れたのだ。
その偉業を成したのは貴族でも騎士でもない。
ただ大切なものを守ろうと必死にもがいただけの、何の変哲もない平民だ。
自身の全てをかけて、友を奪った魔神に罪を償わせようと抗った、たった一人の平民。
――これが、俺がお前に与える、純黒の神罰だ
アヴェンはザリファの意識と向かい合い、堂々と言い放った。
黒神魔法でザリファの命を終わらせる、純黒の神罰。
アヴェンの5年間が今、実を結んだ。
――純黒の……神罰……。なるほど、そういうことでしたか……。あなたは私に罰を与えたかったのですね……。確かにこれは紛れもなく罰そのもの。長く果てしのない私の人生に幕を下ろし、死の世界へと導く漆黒の罰……
ザリファはゆっくりと噛みしめるように言葉を紡ぎ、自身の人生を振り返る。
長く長く、ただ終わりの見えない道を歩き続けてきた人生。
その中で弄んできた命は数知れない。
そんな自身の生き方に対する罰。
ザリファはその生き様が間違っていたとは思っていない。
魔族として、魔神として、自由気ままに好き放題、正しく生きたと思っている。
たった一人で誰もついてこれない遊びを続け、1000年もの間孤独の道を歩み続けた人生を、間違っていたとは思いたくなかった。
だからザリファは、アヴェンに問いを投げかける。
――差し支えなければ教えていただけませんか、私の罪を……
その問いは、アヴェンがこの5年間ずっと考え続けてきたことだった。
その罪に罰を与えるための5年間だ。
だからアヴェンは、怒りや悲しみ、あらゆる激情を込めて叫ぶ。
――俺の友達を、殺した罪だああああああああああ！！！！
もし体があれば、アヴェンはボロボロと涙を流していただろう。
心の奥から湧き上がり溢れた感情がザリファに叩きつけられる。
その感情が刃となって、ザリファの心臓を切り裂いたのだ。
――ようやく……わかった気がします。あなたたちが大切に紡ぐそのつながりが、どれだけ人の心を強く保つのか。そのつながりの糸をまとって生きるあなたに、私の道は敗れたのです。他者とつながる糸など一本も存在しない私の孤独な道は、ただただまっすぐに続くだけの平坦な道。私は知らず知らずのうちに、自分自身でその道をつまらなくしてしまっていたのですね……
自分と対等に遊べる者はいないのだと、自分基準で全てを諦め、一人だけで歩むことを決めてしまった人生の道。
その選択が、いつの間にか道を平坦な味気のないものに変え、退屈が満ち溢れてしまった。
何百年も前に選んだ選択肢が、今の退屈な世界をつくっている。
――全ては自分で招いた結果……。何と滑稽なことでしょう……
――てめえの罪は自業自得だ……！ 犯した罪は絶対に消えない……！ だがな、一つだけどうしても気になることがあるんだ
この5年間ザリファのことを考え続けて、アヴェンがどうしても腑に落ちなかったことがある。
――なんでラートンに化けてまで、家族がどんなものか知りたいと思った？
それがアヴェンの疑問。
他者をおもちゃだと見下し、弄び、孤独な道を進むことに決めたのなら、なぜ家族という存在に興味を持ったのか。
――5年前に言ってたよな。人間の家族を見て、家族がどんなものか知りたくなった。だから人間として教会に潜り込んだって……
そこから10年間、人間として生活し、ザリファは家族を知った。
――同情なんて絶対にしねえけどよ、もしかしててめえはまだ、つながりを諦めきれてなかったんじゃねえかって、そう思っちまった……
その言葉に、ザリファは息を呑む。
諦めたはずのつながりを、無意識に追い求めてしまっていたのか。
そんなはずはない。
しかし、もしそうであったなら――。
――さあ、どうでしょうね……。それは私自身にもわからないことですよ……
そのとき、ザリファの意識がふわりと上に舞い上がった。
同時にアヴェンの意識は下へと戻っていく。
黒神が二人をそれぞれの世界へと移動させているのだ。
――てめえと話せるのもここまでみてえだな
――そのようですね。ようやく、退屈が終わるときがきたようです……
そのまま離れていく二人の意識。
――さようなら、アヴェン・ロード。一瞬でも、私の孤独な道を共に歩んでくれたこと、感謝しますよ。人生の最後に、つながりの喜びを知ることができました。ありがとうございます
――てめえに感謝されるなんてまっぴらごめんだぜ。俺との遊びはそんなに楽しかったか？
――ええ、とても
――そうかよ……よかったな
二つの意識は遠ざかる。
片方は上へ、片方は下へ。
ゆっくりと溶けるように、消えていった。
