81. 終わりの爆発
バキバキバキッ
仮面が砕ける音。
友髄刀の切っ先がザリファの心臓を破壊し、ひびを大きく広げる。
最初は額にあったほんの小さなひびが、何度も何度も攻撃を加えられその亀裂を伸ばし、今はもう縦一線にひびが入っている。
アヴェンが放った全力の一撃。
それが激しく仮面を削り、その威力にザリファの体勢が崩れ【緋流黒】の体ごと地面に叩きつけられた。
バキバキバキバキッ
友髄刀と地面に挟まれ、さらに仮面の亀裂が深く広がっていく。
飛び散る破片。
ザリファの命が砕けていく。
しかし――
「惜しかったですねえ……。もう一度今の技を叩き込まれれば私の心臓は真っ二つに割れることでしょう。しかし、あなたにはもう時間がない。そうでしょう？」
5年前にアードロンがつけた仮面の傷。
それを含めれば計5回、仮面に攻撃が加えられた。
あと1回。
もう一度だけ攻撃を与えられれば、仮面を二つに割ることができる。
あとたった1回だけ、刀を振る時間があれば。
「あなたはどういうわけか【死願の狭霧】を退け、それと同時に焦燥に駆られ始めました。それを見れば、あなたには時間がないということが簡単に推測できます。あなたがそんなに焦っていたのは、【死願の狭霧】に対処できる時間が限られていたから。違いますか？」
アヴェンは地に倒れるザリファの体を組み伏せるようにまたいだ状態で、仮面にあてがわれた友髄刀をギュッと握りしめた。
ザリファの推測は正しい。
【死願の狭霧】の発動時間と時間停止の回数、そこから導き出された制限時間。
それがたった今終わった。
ザリファの命をあと一歩のところまで追い詰めたというのに、そこで時間切れ。
アヴェンの命に課された残り時間が終わりを迎える。
「どうやら、その限られていた時間が過ぎてしまったようですね。もう十分抗ったでしょう。もう十分あなたの強さを証明できたはずです。魔族から生まれてから現在まで、ここまで魔神を追い込んだのはあなたが初めてです。きっとあなたの名は歴史に残る。あなたの価値は世界に認められます。だから安心して死んでいきなさい」
ザリファすら認めるアヴェンの強さ。
人類で唯一、魔神を追い詰めた伝説の存在。
そうやって語り継がれ、歴史に名を刻んで、多くの人たちから尊敬されて。
それにどれほどの価値があるのかアヴェンには計り知れない。
しかし、どれだけ歴史に残ろうと、どれだけ尊敬されようと、それでは誰も守れない。
「最後は自らの刃で、自らの命を絶つのです」
ザリファが見つめる先でアヴェンは友髄刀を握り締め、そして――
友髄刀は動かない。
「どうしたのです……？ まだ抗おうというのですか。もう楽になりなさい。どれだけもがこうとも【死願の狭霧】から逃れることができません。自死を退けることはできな――」
そのとき、ザリファは言葉を止めた。
「あなた……まさか……！！？」
ザリファは気づいたのだ。
自身の心臓に突きつけられた友髄刀に、膨大な魔力が集まっていることに。
「そこまでの魔力をどこに隠していたのですか！！？ いや、それどころか、それほどの魔力を今のあなたが制御できるわけがない！！！ 一体どういうつもりなのです！！？」
アヴェンは別に魔力を隠していたわけじゃない。
体中に残っていた魔力の残滓をかき集め、命を削りながら無理矢理絞り出しただけだ。
この最後の魔法、いや、暴走につなげるために。
「どうやら気づいたみてえだな……。焦りで魔力が乱れてるぜ、ザリファ・リポロ……」
アヴェンが放とうとしているのは、この世界に転生してから最初に使った自滅の魔法。
魔法というにはあまりにも荒々しく、全く制御しきれていなかったため、暴走といった方が正しいだろう。
赤子のアヴェンがシスターの腕の中で魔力を暴発させ放たれた大爆発。
体内から魔力が爆散しアヴェンは死にかけ、狭間で初めて黒神と対面したのを今でもはっきりと覚えている。
そのときの爆発を、成長した今のアヴェンが友髄刀を媒体に放つ。
それがどれだけの威力を持つか、アヴェンにもわからない。
意図的に放つ魔力の暴発。
これがアヴェンの切り札。
「始まりの爆発で、てめえを終わらせる！！！」
刀身に凝縮された異常なほどの魔力が、黒い輝きを放ちながら満ち溢れていく。
「やめるのです！！！ それの魔力を解放すればあなたもただではすみませんよ！！！」
アヴェンが制限時間を過ぎても自死しなかった理由。
それはもう、自死の準備が始まっていたから。
アヴェンの体内に残った全ての魔力を解き放つこの爆発は、ザリファもアヴェンもこの丘も、全てを巻き込む大爆発となる。
【死願の狭霧】の効果は確かに発動している。
アヴェンは確実に自死しようとしている。
しかし一人で死ぬ気はない。
ザリファを巻き添えに、自分もろとも爆殺しようと考えているのだ。
「バカなまねはやめなさい！！！ 死ぬなら一人で死ぬといいのです！！！ 私はまだ――」
ザリファは爆発を何とかしようと、【緋流黒】でアヴェンの命を狙う。
しかし、あまりにも遅すぎた。
友髄刀に蓄積された魔力が解放され、爆発する。
「一緒に死のうぜ、クソ野郎おおおおおおおおおおおお！！！！」
一瞬で丘全体が黒く染まった。
ザリファもアヴェンも大地も木々も、全てを包み込み終焉へと導く。
爆音が響くよりも早く、一帯をかき消して破壊する。
アヴェンの切り札、命を賭した大爆発。
それは、魔神の1000年に幕を下ろす、終わりの爆発だった。
