79. 自我消失
ザリファが立つ地面まで落下しながら、アヴェンは空中でグッと身構える。
ここまでの戦いでアヴェンの体はいつ死んでもおかしくないほどの傷を受け、精神も限界寸前だ。
そこに来てついに、ザリファが切り札を切ってきた。
この魔法を使うのは、ザリファにとっては何百年振りか。
【無間の一矢】。
対象を確実に仕留めることができる必殺の一撃。
ザリファの頭上で【緋流黒】がうごめき、大きな弓を形成する。
そこにセットされた一本の矢は、【緋流黒】でできたものではない。
黒い霧が固まったようなぼやぼやした定まらない輪郭をしており、細長い形態と尖った先端だけがなんとなく確認できる。
一見すると脆く弱そうに見えるその矢。
しかしアヴェンは知っている。
この矢が持つ真の恐ろしさを。
「それでは、この一撃を持って閉幕といたしましょう！！ 心躍る遊戯を演じてくれた素敵なお人形に感謝を込めて、戦いの幕を下ろすのです！！ さようなら、アヴェン・ロードおおおおおおおお！！！」
その瞬間、ザリファが【緋流黒】の弓から漆黒の矢を放った。
矢は空中を音もなく駆け抜け、アヴェンに向かって一直線に飛んでいく。
しかし、それを見つめながらもアヴェンは一切動こうとしない。
必殺の一撃を、全く避けようとしないのだ。
「避けても意味がねえからな……」
【無間の一矢】は、対象に当たるまで永遠に追いかけてくる。
それに加え、対象以外のすべての物質をすり抜けるという特性も持つ。
つまり、回避不可能、防御も無意味。
必ず対象に当たる不可避の矢。
だから、アヴェンは回避もしなければ防御もしない。
ただただ、自分に向かってくる矢を見つめるだけ。
そうすることしかできない。
そして、そうするだけでことたりると、アヴェンはわかっている。
アードロンが残したザリファの情報を見たとき、アヴェンが一番最初に攻略可能だと判断したのはこの【無間の一矢】だ。
この世界の誰もが一撃のもとに崩れ落ちるであろうこの矢は、アヴェンにだけは効かない。
それがわかったから、アヴェンはこの魔法に対してだけは何の対策もしていなかった。
「てめえには散々苦しめられたけどよお、次に絶望するのはてめえの方だぜ……！！」
ザクッ
【無間の一矢】は一瞬でアヴェンの体まで迫り、その心臓に深々と突き刺さった。
矢が貫通し、矢頭が背中から飛び出す。
痛みはない。
血も出ない。
そもそも、矢はアヴェンの体に一切の傷を与えていない。
だというのに、アヴェンの首がガクリと傾き、全身の力が抜けていった。
白目をむき、口は開いたままで、体が力なく真っ逆さまに落下する。
【無間の一矢】。
それは、命中した対象の意識を消滅させる魔法。
体には一切のダメージを与えない。
対象の意識だけを消し去り、動かない人形に変える。
必中の矢で意識を抜いた人形であれば、あとは煮るなり焼くなり好きに弄べる。
それがザリファの切り札。
誰も抗えない必勝の一撃。
「私の心臓にたどり着こうと必死に踊ってくれたあなたは、もう踊ることのできない抜け殻になってしまいました。本当は使いたくなかったのですよ。踊らない人形と遊んでも、何も楽しくはないでしょう。それでも、ここまで踊り続けてくれたあなたに敬意をこめて、使わせていただきました。私の永遠の退屈にひとときの喜びを与えていただき、本当にありがとうございます」
ザリファは寂しそうにつぶやくと、視線を下げ、戦いの幕を下ろし――
「まだ終わってねえぞ！！！」
ザリファの頭上から響く声。
それは紛れもなく、意識を失ったはずのアヴェンの声だった。
「あなた……意識が消えたはずでは……！！？」
驚くザリファの様子を見て、アヴェンはニヤリと笑みを浮かべる。
「てめえの切り札はまさしく最強の魔法だよ！！ でもな、俺にだけは効かねえんだ！！」
アヴェンは確かに意識をなくした。
完全にアヴェンの中から消え去り、天上へと昇っていった。
では、体を抜け出した意識は一体どこへ行くのか。
その答えをアヴェンだけは知っている。
ザリファも知らない意識の行く末を、アヴェンだけは身をもって知っている。
それは、アヴェンを生まれ変わらせた黒神の住処。
狭間。
「死にかけの体や、てめえの矢を受けた体に、意識が自らの力で戻ることはできねえ。そうやって地上世界で行き場を失った意識は狭間へと昇っていく。そして狭間に行けば、そこには黒神がいる。あいつに意識を戻してもらえば、こうして帰ってこれる……！！」
その瞬間、アヴェンの首元に友髄刀が迫った。
世界が止まる。
4回目の最後の時間停止。
意識を失って発動していなかった【死願の狭霧】の効果が遅れてやってきたのだ。
――死にてえわけねえだろバカ野郎おおおおおおおおおお！！！
時間が戻る。
友髄刀が浅く首を切り裂き、鮮血がこぼれる。
「本当にあいつには、助けてもらってばっかりだ……」
黒神が【無間の一矢】によって狭間に来たアヴェンの意識を戻してくれなければ。
【死願の狭霧】で自死しようとするアヴェンごと世界を止めてくれなければ。
アヴェンはとっくに死んでいた。
「今度はあいつの願いも叶えてやりてえな……」
黒神に何か恩返しをしたい。
アヴェンに二度目の人生を与え、何度も死地から救ってくれた黒神に、お礼をしたい。
アヴェンの生きる理由が、また一つ増えた。
残り6秒。
ザリファの切り札を切り抜けアヴェンはついに、魔神の心臓に迫る。
