78. たった一人だけ
天空の【緋流黒】と大地の【緋流黒】が衝突し、先ほどまでアヴェンがいた場所が完全に押しつぶされた。
友の手によってギリギリ外に抜け出したアヴェンは、そのまま地面に落下する。
高度は約500メートル。
【緋流黒】の大地がどれほど恐ろしい速度で盛り上がっていたのかが窺い知れるというものだ。
そのとき、アヴェンの目の前に友髄刀の切っ先が迫った。
先ほどの時間停止から8秒が経過したのだ。
無意識のうちに自死願望がアヴェンの思考を満たし、友髄刀を頭に突き刺して自害しようとする。
止まる世界。
黒神が常にアヴェンを注視し、自死しようとしたタイミングで世界の時間を止める。
少しでもタイミングを間違えば、アヴェンは即死するか致命的な怪我を負ってしまう。
これだけは黒神を信じてまかせるしかない。
――こんなところで死んでたまるかよおおおおおおおお！！！
心の中で叫ぶアヴェン。
友にもらった命を、自らの手で放棄するわけにはいかない。
全力で自身の精神に鞭を打ち、死に物狂いで正気を引きずり出す。
そして世界はまた動きを取り戻す。
しかし、頭に突き刺そうとしていた友髄刀の勢いを完全に殺しきれない。
このままでは頭蓋骨に風穴が開いてしまう。
アヴェンはとっさに友髄刀を握っている手をひねって切っ先をずらし、同時に刀から逃れるように顔をそらした。
一瞬でも判断が遅れていたら危なかっただろう。
友髄刀の切っ先はアヴェンのこめかみを浅く切り裂くだけにとどまり、致命的なダメージを負わずに済んだ。
時間停止を使えるのはあと1回。
もう時間がない。
とにかく早くザリファのところまで行かなければならない。
「よく逃れられたものです！！ しかしその豪運もここまで！！ あなたにはもう、魔力も体力も気力もほとんど残っていないはず！！ 今度こそ本当に、その消えかかった小さな命の灯を、思い切り吹き消して差し上げるのです！！！」
そう叫ぶザリファの声は、アヴェンの真下から聞こえてくる。
きっとこれが最後のチャンスだ。
ここで勝負をつけることができなければ、時間切れになる。
「【緋流黒・嵐狂滅剣】！！！」
ザリファの周りに魔力が凝縮し、3メートルはあろうかという巨大な【緋流黒】の大剣が大量に現れた。
それらがザリファの下から勢いよく飛び出し、アヴェンのボロボロの体に迫る。
「【裁黒・塵夥の王線】！！」
アヴェンにはもう、魔力などほとんど残っていない。
堕天を発動し、大技を何度も使い、魔力はもうカラカラだ。
本当なら、【裁黒】一つ放つのも血反吐を吐くほどに辛い。
それでもアヴェンは一切の躊躇なく魔法を使った。
傷口から血が噴き出し、吐血と呼吸の乱れで意識が朦朧とするなか、恐怖と疲労で固まる四肢を強制的に動かして、命を削りながら魔法を発動する。
放たれたのは肋骨をまとった無数の斬撃。
まるで雨が降るかのように、夥しい斬撃の豪雨が【緋流黒】の大剣を迎え撃つ。
【裁黒】で【緋流黒】を制するのは不可能だ。
それでも、大剣の軌道をずらすことくらいはギリギリできる。
何とか斬撃を大剣の側面に当てて弾き飛ばし、ザリファへの道をこじ開けるアヴェン。
しかし、全ての大剣に対処できるわけではない。
軌道をずらし損ねた大剣がアヴェンの太腿を大きく切り裂く。
「うっ……！！」
アヴェンは血を散らしながら空中で体勢を崩す。
そこにさらに、大剣の嵐が猛威を振るう。
腕や足、胴体が幾度も切り裂かれ、体中の出血が止まらない。
首や顔もかすめたが、そこだけは何とか体をひねって致命傷だけは避けた。
アヴェンの命は今、首の皮一枚でつながっている。
満身創痍、それ以上のダメージ。
そんな中で集中して黒質操作を続けなければ、動くことすらままならない。
泣き叫びたい。
もう無理だと匙を投げたい。
そうやって全てを諦めて死を受け入れれば、どれだけ楽になれるだろう。
目を閉じて苦しみから解放され永遠の眠りにつければ、どれだけ心地いいだろう。
アヴェンはよく頑張った。
前世での絶望を噛みしめ、友の死を乗り越えて、5年間誰よりも自分に厳しく鍛錬を続け、1000年もの間誰も倒せなかった魔神に、あと一歩のところまで迫ったのだ。
誰もがよくやったと賞賛してくれるだろう。
誰もがアヴェンの強さを認めてくれるだろう。
誰もが諦めて死んでいくアヴェンを褒めたたえてくれるだろう。
「違う……」
本当にそうだろうか。
誰もが、アヴェンはもう十分頑張ったと、そう言ってくれるだろうか。
「違う……！」
誰もが、アヴェンの敗北を仕方がないことだったと、認めてくれるだろうか。
「違う……！！」
誰もが、アヴェンという名の少年を、この世で唯一魔神の心臓に迫った平民として、たたえてくれるだろうか。
「違う！！！」
違う。
それは違うのだ。
この世でたった一人だけ、アヴェンだけは、自身の墓の前で手を合わせないだろう。
何のために頑張ってきた。
何のために今まで、苦しい思いをしてきた。
何を守りたくて、ここまできた。
目的も果たさぬまま、無念と屈辱にまみれて死んでいく自分を、よく頑張ったと褒められるだろうか。
帰りを待っている家族の思い。
笑顔で生きてほしいという友の願い。
アヴェンの勝利を祈るユリシラの望み。
そんな温かく優しいかけがえのない気持ちを無碍にして未来を諦める自分を、たたえることなどできるわけがない。
例え世界中が許しても、自分だけは許せない。
だから、ズタズタの筋肉を動かして、空っぽの魔力を絞り出して、目の前にそそり立つ強大な壁に挑んでいくのだ。
「必ず生きて、帰ってやる！！！」
鋭く光るアヴェンの視線の先で、ザリファが【緋流黒】をぐねぐねと動かし、必殺の魔法を発動する。
「あなたはよく頑張りました！！ 私が後世にわたって、あなたの存在を語り継いで差し上げましょう！！ だからもう、諦めて死んでいいのですよ！！ 【無間の一矢】！！」
残り10秒。
アヴェンはついに、ザリファの切り札までたどり着いた。
