77. 友の手
アヴェンに残された時間は24秒。
その中で放たれたザリファの最大魔法、【緋流黒・大陸変動】。
少しも時間を無駄にできないこの状況下で、アヴェンは一瞬足を止めた。
それは、戦うことを諦めたからではない。
ザリファの方へ向かう前に、大切な時間を割いてでもこの魔法に対処しなければならないと感じたからだ。
そう思わせられたのは、今までと魔力の規模が桁違いだから。
アヴェンの周囲数百メートルにわたって、【緋流黒】で覆われた赤黒い地面から尋常ではない魔力が溢れ出している。
今までも【緋流黒】の地面から攻撃が来るときは、その箇所から特に強い魔力が感じられた。
だから、どこから攻撃が飛んでくるか、ある程度予測することができたのだ。
しかし、今感じられる魔力はあまりにも範囲が広すぎる。
これに対処できなければ、24秒が経つ前にアヴェンは死んでしまうだろう。
ゆえに、アヴェンは立ち止まった。
どこからどんな攻撃が放たれるか、集中して見極めるために。
「なんだ……！？」
そのとき、アヴェンの足元がグラリと揺れた。
いや、そこだけではない。
周囲の草や木も含め、全てがグラグラと揺れている。
瞬間、唐突にアヴェンの体が重くなった。
地面に引っ張られるような。
体を上から誰かに押さえつけられているような。
重力が数倍に跳ね上がったような、そんな感覚。
それが何を意味しているのか、アヴェンはすぐに理解した。
「地面が……上昇してる……！！？」
周りの景色はほとんど変わらない。
一つだけ違うのは、ザリファが見えなくなったということだけ。
つまり、アヴェンを乗せたまま広範囲にわたって【緋流黒】の大地が高く盛り上がっているのだ。
それによって地面が上昇し、アヴェンの体が重たく感じられた。
ザリファがいる場所は何の変化もないため、高度の差で見えなくなった。
ここまで大規模な魔法を放ったということは、ザリファも勝負を決めに来ているということだ。
終わりは近い。
ここさえ乗り越えられれば。
「これは……！！？」
そのときアヴェンは気づいた。
地面だけではない。
上空からも途方もない魔力の奔流が感じられる。
アヴェンが驚きながら上を見上げると、そこには空を覆うように広がった【緋流黒】があった。
青く透明だった空を赤黒く濁らせる【緋流黒】の塊。
それらが、盛り上がる地面に向けて落下してくる。
上昇する大地の【緋流黒】と、下降する天空の【緋流黒】。
ザリファの最大魔法【緋流黒・大陸変動】は、大規模な【緋流黒】の塊で広範囲の領域をサンドイッチし、その領域ごと対象を押しつぶす魔法だ。
これが、ザリファがたどり着いた最強の物理攻撃。
【緋流黒】の最高地点。
逃れられないほどの広い攻撃範囲に加え、骨と黒質を融合したアヴェンの堕天魔法すら打ち壊す【緋流黒】の強靭さ。
精神論だけではどうにもならない、圧倒的な物理による蹂躙。
「物理には……物理だろ……！！」
この絶望的な状況でも、アヴェンはまだ諦めていない。
友髄刀をギュッと握りしめ、のしかかる重力を振り払い、血だらけの体を起こして叫ぶ。
「【穿闇・万骨深葬呑慨】！！！」
空を見上げ、友髄刀をまっすぐ高々と掲げるアヴェン。
その刀身から魔力が解き放たれ、大量の骨が生み出される。
友髄刀から溢れ出る、魔力でできた漆黒の骨。
頭骨、鎖骨、肋骨、胸骨、腕骨、大腿骨――。
様々な全身の骨が、溢れて溢れて止まらない。
それらが赤黒い大地の上に積み重なっていき、周りの景色を覆っていく。
夥しい骨の塊が波打ちながら広範囲に広がり積み上がっていく。
気づけば、空を見上げるアヴェンの視界すら覆いつくすほどに、高く高く大きくなっていく骨のドーム。
それを黒質で補強することで、より頑強に成長させていく。
そして、かつてアードロンが使ったときと同じような、漆黒の骨でできた巨大なドームが完成した。
アードロンの骨魔法とアヴェンの黒神魔法が混ざり合い作り上げられた最大魔法。
そこに、天空の【緋流黒】が衝突する。
ゴリゴリと鈍い音を立てて削られていく骨のドーム。
【緋流黒】を完全に止めることはできないが、時間稼ぎは十分にできる。
ドームの中にいるアヴェンは、骨を操作して抜け道をつくり、そこを全力で走り抜けてドームの外に出た。
そのまま速度を緩めずに、上から迫る【緋流黒】の塊に目もくれず、ただひたすらに盛り上がった地面の縁まで走る。
「頼む……間に合ってくれ……！！」
後ろから、骨のドームが押しつぶされていく音が聞こえる。
きっと頭上を見上げたら、すぐそこまで【緋流黒】が迫っているのだろう。
しかし、上を確認している余裕もない。
ぺしゃんこにされる前に、とにかくこの魔法の外へ――
「諦めねえぞ！！ どれだけ体が壊されても、どれだけ絶望的な状況に立たされても、そんなもんは諦める理由にはならねえんだよ！！！」
もうすぐだ。
目の前に地面の縁が見える。
その外に出れば、この魔法から逃れられる。
しかしそのとき、アヴェンの頭に【緋流黒】の塊が衝突した。
脳がグラリと揺らされ、頭から血が垂れる。
それに負けじと体勢を立て直しながら走り続けるアヴェン。
それでも、ギリギリ間に合わない。
「クソッ……もう少し……あと少しなのに……！！！」
全力で走っても、あと一歩分足りない。
【緋流黒】に体を押されながら手を伸ばすアヴェン。
もうダメだとわかっていても、手を伸ばさずにはいられなかった。
「……！！！」
そのとき、後ろから何かが迫ってくるのを感じた。
【緋流黒】ではない。
後ろを振り返る余裕もないため、それが何かもわからない。
すると、その何かが背中に当たり、アヴェンの体を前に押し出した。
一歩分。
足りなかったその一歩を、アヴェンは踏み出すことができた。
「間に合った……！！」
【緋流黒】につぶされるギリギリのところで縁から外に飛び出したアヴェン。
そこから下に落下しながら、チラリと後ろに目を向ける。
アヴェンを押したものは何だったのか。
疑問に駆られるアヴェンの目に映ったのは、一本の腕骨だった。
きっと、骨のドームが押しつぶされた衝撃で、ドームを形成していた骨が勢いよく飛び散り、アヴェンの背中に偶然ぶつかったのだろう。
ただの偶然だ。
そうとしか考えられない。
だというのに、最後にアヴェンの背中を押し、未来への一歩を踏み出させてくれたその腕骨が、本当にただの偶然だとは、アヴェンには思えなかった。
「アードロン……お前だったんだな……」
きっとそれは友の手なのだと、そう思わずにはいられなかった。
残り時間17秒。
友に生かされた17秒。
