76. 残された時間
アヴェンの道に高くそそり立つ死の壁すらも乗り越えて、友髄刀が魔力を爆発させる。
「【裁黒・双伎断ち】！！」
恐怖を振り払い、疲労に耐え、限界の中でがむしゃらに放った骨と黒質の斬撃。
ここからは時間との勝負だ。
自死願望がアヴェンを殺す前に、ザリファの仮面を砕かなければならない。
「【緋流黒・深孔死棘】！！」
ザリファの体から、赤黒い【緋流黒】の棘が無数に放たれる。
それらが斬撃を打ち壊し、アヴェンの全身に迫る。
「【穿闇・残噛の灰顎】！！」
アヴェンは体中の傷口から血をまき散らしながら、うめき声とともに叫びを上げる。
【緋流黒】の棘の前に現れたのは、直径1メートルほどの小さな【穿闇】。
しかし、その数は棘と同様に数え切れない。
たくさんの漆黒の球体が棘の一本一本を受け止め、上下から頭骨の頑強な顎で噛みつぶしていく。
頭骨をまとった【穿闇】が、次々と棘を食らっていく。
それでも全ては受け止めきれない。
数本の棘が【穿闇】をすり抜けてアヴェンの心臓に迫り来る。
「【黒神の獄炙両豪腕】！！」
両腕にまとう漆黒の武装が胸骨に包まれ、さらに防御力を増す。
その骨と黒質で固められた腕で何とか棘をいなし、アヴェンはザリファの方に走り込む。
「どれだけもがき抗っても無駄なのです！！ いくらでもあなたの頭上から死は降り注いでくるのですよ！！ 【灼身】！！」
一気にアヴェンの体が灼熱に包まれる。
頭が沸騰し、破裂しそうなほどの熱さが襲う。
「ああああああ！！ 【氷包天】！！」
アヴェンはすぐさまポケットから魔法石を取り出し、シスターの氷魔法を発動する。
熱を帯びた肌が冷やされ、ザリファの魔法を相殺していく。
「隙だらけですよ！！ 【緋流黒・衝叩掌黒】！！」
瞬時にアヴェンの目の前を埋め尽くす大量の赤黒い掌。
「【黒神の獄炙両豪脚】！！ 【護黒の獄炙焉鎧】！！」
アヴェンはとっさに骨と黒質の武装を両足にまとい、鎧も再形成する。
そのガチガチに固めた全身に、【緋流黒】の掌底が容赦なく叩き付けられた。
「ぐはっ！！」
体の芯まで重たく響く衝撃に大量の血を吐きこぼすアヴェン。
まとった武装はバキバキと音を立ててひび割れ、脳がグラリと揺らされる。
そのまま後方に吹き飛ばされたアヴェンは、友髄刀を地面に突き立てて着地し、体勢を立て直そうと体に張り巡らせた黒質の筋肉に魔力を込める。
しかし、ガクッと膝が曲がり、立ち上がることができない。
ザリファの魔法で凄まじい疲労を与えられていることに加え、【氷包天】で体が凍り筋肉が固まっているのだ。
それでも何とか膝を上げて立ち上がるアヴェンの肩に、唐突に痛みが走った。
「うっ……！？」
【緋流黒】によって裂かれた傷口が痛覚を通してズキズキと痛みを与えてくる。
「クソッ……薬が切れたか……！！」
だんだんと全身から湧き上がってくる意識を吹き飛ばすような痛み。
それと共に溢れ出る恐怖。
それらに呑まれる前に、アヴェンは急いで懐から痛覚麻痺の薬を取り出し飲み込んだ。
「これで……！！」
安心したのも束の間、不意にアヴェンの思考が切り替わる。
「死にたい……」
アヴェンは友髄刀を逆手に持ち替え、自身の心臓に突き刺――
時間が止まる。
2回目の時間停止。
その間にアヴェンは無理矢理正気を取り戻す。
――死にたい死にたい死にた……くねええええええ！！！
0.5秒後。
気がつくと、友髄刀の切っ先がわずかに肌に刺さり、血がツーッと垂れていた。
「危ねえ……！！」
刀を下ろし顔を上げるアヴェン。
するとすぐ目の前に、巨大な【緋流黒】の拳が迫っていた。
「【緋流黒・彼方飛拳】！！」
避ける間もない。
防御も間に合わず、アヴェンに拳が直撃する。
「ぐああああああああ！！！」
木々をなぎ倒し、さらに後方へと飛ばされるアヴェンの体。
全身を強打しながら地面に崩れ落ち、ズタズタの骨が真っ赤に染まる。
閉じそうになる目を何とかこじ開けて、アヴェンはザリファの仮面を睨み付けた。
今アヴェンが考えているのは、体の傷や疲労による苦しみではない。
【死願の狭霧】の効果が現れるまでの秒数だ。
一度時間を止め正気に戻ってから、再び自死願望が芽生えるまで約8秒。
そして、時間停止を使えるのはあと2回。
8秒後に3回目を使い、その8秒後に4回目を使い、さらにその8秒後には確実な死が待っている。
つまり、残り時間はあと24秒。
ボロボロの体で瞬時にそこまでの計算を終え、黒質操作で骨や筋肉が壊れるのも構わず走り出すアヴェン。
もしザリファを倒せなければ、あとたったの24秒でアヴェンはこの世界からいなくなる。
短い。
あまりにも短い時間。
だからこそ、アヴェンはこの24秒に全てをかける。
前世での怒り、屈辱、悲しみ、恐怖、絶望。
魔の貴族、魔神を打倒し前世を乗り越えるための24秒。
現世で得た家族、友達、仲間、幸福、希望。
大切なものを守り、未来に進むための24秒。
アヴェンの二つの人生が、この24秒に集約される。
そして――
「【緋流黒・大陸変動】！！！」
その24秒を踏み潰すように、ザリファが【緋流黒】の最大魔法を放つ。
