75. 自死願望
【死願の狭霧】。
アヴェンが最も対処に悩んだ魔法。
どうすればこの魔法を超えられるのか。
それが、ザリファを打倒する上で最大の障壁だった。
「ああああああついに終わってしまうのです！！ 楽しい楽しい最高級のおもちゃとの戯れが、この魔法で終わりを迎えてしまうのです！！」
悲しみと喜びにさいなまれるザリファの体から、漆黒の魔力の粒子が拡散された。
まるで霧のように空気中に広がるその粒子は、一瞬で丘全体を覆いアヴェンの体を包み込む。
「ついにここまでたどり着いたか……」
アヴェンが小さくこぼした声は、かすかに震えていた。
それは、体に蓄積したダメージや疲労によるものではない。
湧き上がる恐怖に屈しているわけでもない。
この霧がアヴェンの肌に触れた瞬間から、友髄刀を握る手が震え始めたのだ。
「この霧から逃れることはできませんよおおおおおお！！ 私がこの魔法を使う前に、あなたは決着をつけるべきでした！！ それができなかった時点で、あなたの死は確定していたのです！！」
ガタガタガタガタガタガタと。
震えが増していくアヴェンの手。
それと連動するように、ある一つの思考がアヴェンの頭の中を支配する。
「死にたい……」
抗いがたい死の衝動。
前世でも現世でも死に物狂いで生を渇望してきたというのに、それらを全て踏み潰すほどの圧倒的な死への興味。
今すぐ刀で首をかっきれば、即死することができるだろうか。
この世を離れ、死相世界へと舞い上がることができるだろうか。
死んでみたい。
前世とは違い、今度は自分自身の刃で、自分自身の意志で、死を迎えてみたい。
死の衝動が、アヴェンの中でどんどん大きくなっていく。
早く早く早く早く早く早く早く早く、死を感じたい体感したい経験したい、この身を血染めの死で彩りたい。
「死にたい……死にたい……死にたい……」
死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい死にたい。
アヴェンは刀を振り上げ、自らの首を切――
そのとき。
世界の時間が止まった。
風に揺れていた草が止まる。
空を飛んでいた鳥が止まる。
興奮して体をうねらせていたザリファが止まる。
空気中に漂う漆黒の霧が止まる。
そして、アヴェンの首に迫っていた友髄刀も止まる。
――死にたい、死にたい、死にた……おっと、危ねえ……やっぱりこの魔法に自力で抗うのは難しそうだな
停止した世界の中で、アヴェンは死への興味を振り払う。
これが、【死願の狭霧】に対してアヴェンが用意した対抗策。
最初はこの魔法を超える方法など、全く思いつかなかった。
しかし、いろいろ考えるうちに、ふと前世の記憶を思い出したのだ。
アヴェンが死の間際、黒神に初めて出会ったときのことを。
あのとき、黒神は世界の時間を止めていた。
その世界の中では、ちぎれた腕の痛みも、命が消えていく苦しみも、何も感じなかった。
だというのに、意識だけは止まらなかった。
思考だけは回り続けていた。
アヴェンはそこに目を付けたのだ。
【死願の狭霧】は、対象に死の願望を与える魔法。
それは、接触した黒い霧によって強制的に引き起こされる欲求。
ゆえに、【死願の狭霧】すらも止まったこの世界では、意識を正常に戻し、正気を取り戻すことができる。
そう考えたのだ。
――タイミングはバッチリだぜ、黒神……！
だからアヴェンは、自死してまで狭間に赴き黒神に協力を持ちかけた。
時間停止をもう一度使えるのか。
使えるとしたら、どれくらいの時間世界を止めていられるのか。
狭間に一度訪れるたびに1秒。
それが停止時間の限界だと黒神は言った。
つまり、二度狭間を訪れたアヴェンは、黒神の手によって2秒だけ時間を止めてもらえる。
それだけあれば正気に戻るには十分だ。
しかし、停止が解除されれば再び【死願の狭霧】によって死への欲求が高められてしまうだろう。
だから、止める時間は一回につき0.5秒だけ。
アヴェンが自死をしそうになった瞬間に黒神が時間を止め、0.5秒という短い間に意地でも正気を取り戻す。
そうすれば、計4回、【死願の狭霧】に対抗できるのだ。
その時間はあっという間に過ぎていく。
世界はほんの一瞬だけ立ち止まり、すぐに歩みを再開する。
止まった時間が進み始めた。
そして――
「何とか正気に戻れたな……」
アヴェンは首に突きつけていた刀を下ろす。
「うまくいった……けど時間がねえ！！」
【死願の狭霧】が再びアヴェンを死へ導く前に、ザリファの心臓を貫かなければならない。
時間停止を使えるのはあと3回。
その中で決着をつけなければ、今度こそアヴェンの命は完全に終わる。
「なぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜ！！！？ あなたは死なないのですかああああああああああ！！！？ これだけは、この魔法だけは、逃れる術など存在しないはずなのにいいいいいいいいいい！！！？」
ザリファは狂ったように叫び散らかしながら、体を激しく振り乱す。
停止した時間の中で止まらないのは、黒神とつながっているアヴェンの意識だけ。
ザリファの意識は止まったままだ。
ゆえに、ザリファからするとアヴェンが自死を突然やめて正気に戻ったように見える。
そこにあった0.5秒を、ザリファは知らない。
「これはなあ、俺にかけがえのないたくさんのつながりをくれた、神の力だああああああああ！！！」
アヴェンは叫んで、体にまとわりつく死を振り払いながら、刀を振るった。
