74. 疲労
血液のようにドロドロと体を巡る恐怖を振り払い、足の裏をしっかりと地面につけてアヴェンは立ち上がった。
その一歩は、この戦いの行く末を決定づける大事な一歩。
「てめえが与える恐怖なんてなあ、家族が与えてくれた希望に比べりゃ、ずいぶんとちっぽけなもんだぜ！！ どれだけ深い恐怖に沈められようと、友達の声をかき消すことはできねえ！！ ユリシラと鍛錬したこの5年を塗りつぶすことはできねえんだよ！！」
もう恐怖という存在は、アヴェンにとって天敵ではなくなった。
前世では一体どれほどの恐怖を味わっただろう。
貴族に弄ばれ、命をいたずらに削られていく恐怖。
それは筆舌に尽くしがたい、思い出すだけで吐き気が湧いてくる記憶。
人生という名の道にゆったりとのしかかった、決して終わらない重苦しい恐怖の連鎖。
「前世では散々な目にあってきた……！ 怖くて苦しくて、何度も死にたいと思ったよ……！ それでも生きた……世界に逆らって、運命に抗って、いつか絶対にこの空の下を自由に駆け回れるようになるんだって……日が経つにつれて死に近づいていく体に鞭を打って、死に物狂いで生きたんだよ！」
ただひたすらに長く、終わりの見えない恐怖をずっと味わい続けてきた。
本当の恐怖とは、本当の絶望とは、到底納得できない理由を盾に無理矢理叩きつけられるものを指す。
平民だから。
ただそれだけの理由で、理不尽に蹂躙されたアヴェンの前世。
「それに比べたら、理由のない恐怖なんて生ぬるいもんなんだよ！！ 俺が今までどれだけ、恐怖に抗って戦ってきたと思ってんだ！！ ああそうだよ、そうじゃねえか……こんな恐怖もどきで俺の魂は殺せねえ、俺は死なねえ！！」
全力で叫びながら、心の内から湧き上がってくる恐怖を必死で振り払うアヴェン。
それをあざ笑うかのように、ザリファが新たな魔法を発動し追い打ちをかける。
「恐怖で足りないのなら別の方法で殺せばいいだけのことおおおお！！ 私の堕天は誰にも超えられないのですよおおおお！！ 【疲像の左手】！！」
ザリファの体から、恐怖を生み出す右手と対をなすように、黒く細い左手が伸びる。
それが勢いよくアヴェンに向かうと同時に、アヴェンもザリファに向かって走り出した。
この不気味な左手の魔法もアヴェンは知っている。
これも逃れることのできない、不可避の魔法だ。
だからどうした。
それは、足を止める理由にはならない。
「いくらでも受けてやるよ！！ てめえの魔法じゃ、俺は壊せねえ！！」
左手がアヴェンの体を通り抜ける。
その瞬間、アヴェンの膝から力が抜け、ガクリと前方に倒れこんだ。
「ぐっ……！！」
とっさに手を地面につくが、腕にもうまく力が入らない。
いや、手足どころではない。
全身が重く固まってしまったような鈍い感覚。
とてつもない疲労感。
黒質操作で何とか腕と足を補強して体を支えるが、どっと押し寄せてきた疲労の感覚が筋肉を鉛のように固めてしまっている。
運動感覚がない状態でも、動く筋肉なら黒質操作で容易に操れた。
しかし、今の筋肉は疲れで一切身動きが取れず、まるで鉄でできた人形を無理矢理に黒質で動かしているような感覚に陥る。
命の危機すら感じられるほどの体が崩壊しそうな疲労感に、呼吸が乱れ思考がかき回される。
「疲れがなんだ……！ 俺が強さを求めて必死で鍛錬したこの5年間は、毎日が疲労の連続だっただろうが……！ 一日中魔法と剣術の練習に明け暮れて、へとへとで帰ってきて飯を食ったらまた鍛錬……夜中にもこっそり特訓をして、ほとんど疲れが回復しないまま朝日が昇ると同時に次の日の鍛錬が始まる……！」
5年間、疲労は常にそばにいた。
片時も離れず、アヴェンの体に鞭を打ち続けた。
「そうやって、今日まで必死に生きてきたんじゃねえか！ 今さら疲れごときでへばるかよ！ 体が引きちぎれたっていい！ もう少しなんだ……もう少しで、あいつの1000年に終止符を打てる……！！ あと一歩で、全てを終わらせることができるんだ……！！ その一歩を、疲れたなんて理由で止めてたまるかよ！！」
喉から声を絞り出し、尋常ではない疲労に悲鳴を上げる体を強制的に動かした。
体がきしむ。
筋肉がズタズタに裂けてしまいそうだ。
多くの感覚を失い、恐怖で押しつぶされそうになりながら、重くのしかかってくる途方もない疲労に歯を食いしばって抗い続ける。
「がああああああああああああああ！！！」
意識が飛びかける。
心が朽ち果てそうなほどに苦しい。
それでも抗う。
ギシギシとぎこちなく筋肉を駆動させながら、黒質操作で体を動かし、一歩また一歩と大地をかける。
「この程度かよ、ザリファ・リポロおおおお！！！ 俺はまだ戦えるぞ！！ 俺の刀はまだ、てめえの心臓をとらえてるぞ！！ なめんじゃねえ！！ 俺の体はまだ、生きることを諦めてねえんだよおおおおおお！！！」
もう余力などない。
全力で走って、息も絶え絶えに叫びを上げる。
目が血走り、噛みしめた歯にひびが入って、あちこちの筋肉がぶちぶちと千切れる音がする。
限界だ。
もうとっくに限界だ。
それでも歩みを止めないのは、あともう少しでザリファの底が見えるから。
終わりが近い。
ザリファが使える魔法は残すところあとわずか。
本当にあともう一歩だ。
あとほんの少しで、ザリファの心臓に手が届く。
未来はもうすぐそこだ。
そんなアヴェンの思いに応えるようにザリファは大きく頷くと、魔神特性“感覚中枢”の魔法の中で最も厄介極まりない魔法を発動する。
「そこまで抗うというのなら、もはや恐怖や疲労など、間接的にあなたを終わらせる手段は選ばないのです！！ 私の考えが甘かったのですよ！！ あなたには直接、死をプレゼントしなければなりませんでした！！ どうか受け取ってください、私の愛のこもった最高の贈り物をおおおおおお！！！」
ザリファが体の内から魔力を解き放ち、一気に拡散させる。
アヴェンに渡される最上級の贈り物。
その名は――
「【死願の狭霧】！！！」
