73. 恐怖
聞こえないはずの誰かの叫びが聞こえた気がした。
誰のものなのか。
どこから響いたのか。
何もわからないけれど、自分に向けられた切実な思いが背中を押してくれた気がした。
だからアヴェンはもう一度、震える足に力を入れた。
そしてゆっくりと顔を上げ、新たな魔法を発動するザリファに目を向ける。
【恐像の右手】。
その魔法はアードロンの情報に記してあった。
「五感や物理攻撃はしのげても、こればかりはどうにもならないのですよ！！ 5年前あなたに与えたものと同じものを、数百倍にして再び贈らせていただきます！！」
不意に、ザリファの体から太く黒い右手が伸びる。
それは【流黒】でできたものではない。
煙のようにもやもやしたその空虚な右手は、深い闇をたたえたままアヴェンの方に伸びていく。
「これは、避けれねえんだよな……」
この右手は、アヴェンがいくら避けても逃げても永遠に追いかけてくる。
アードロンの手紙にそう書かれていた。
無理矢理逃げて体力を消費するくらいなら、逃げも隠れもせず真っ向から受け止めた方がいいだろう。
アヴェンは刀を下ろし、迫りくる漆黒の右手を見据えた。
「来いよ。5年前に俺の心を破壊したどす黒い感情を、もう一度俺に叩きつけてみろ。それが今の俺に通用するか、試してみろ」
吸い込まれそうなほどの底なしの暗闇に染まった右手が、アヴェンの体をスウーッと音もなく通り過ぎていく。
触れられた感覚はない。
了外灯の明かりが消えていれば、その右手の存在には気づきもしなかっただろう。
しかしアヴェンは知っている。
この後何が起きるかを。
大きく深呼吸し、アヴェンは心を落ち着かせながらグッと身構える。
そして――
「ぐっ……うわああああああああああ！！！」
突如として体の内側で一つの感情が爆発した。
叫ばずにはいられない。
体をかきむしらずにはいられない。
心の表面をバリバリと引きはがし、奥へ奥へと入り込もうとする悪魔のような黒い感情。
それを人は恐怖と呼ぶ。
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！」
【恐像の右手】は、対象にただただ途方もない恐怖の感情を与える魔法。
風船の中を空気が満たすように、アヴェンの内側が恐怖でパンパンに満たされていく。
体がゴムでできていれば、いつか破裂して終われただろう。
しかし、心には物理的な限界がない。
どこまでもどこまでも無際限に膨らんでいく恐怖。
5年前にアヴェンがふさぎ込んだときは、恐怖の理由が明確にわかっていた。
圧倒的な力を有する魔神に対する恐怖。
それがアヴェンを暗闇に閉じ込めた。
しかし理由さえわかっていれば、それを取り除くことで希望を取り戻せる。
この魔法の恐ろしいところは、理由のない恐怖を対象に与えること。
どうしたらいいかわからない。
何をしようと恐怖が少しも緩和されない。
その事実にまた恐怖する。
膨らんだ恐怖は決して減らない。
その繰り返し。
「ぜひ今の気分をお聞かせください！！ あの日あなたを絶望の暗闇に叩き落とした恐怖が、再びあなたの心をむしばんでいるのですよ！！ 痛いですか？ 苦しいですか？ 恐怖という名の海の底で、希望という名の空気を求めて必死でもがき抗うのは、どれほど虚しいことなのでしょうねええええええ！！！」
思考が鈍る。
呼吸さえおぼつかない。
黒質操作が乱れ、膝を地面につき空を見上げるアヴェン。
こんなにも空は青いのに。
こんなにも世界は新鮮な空気で満たされているのに。
アヴェンの体には恐怖が詰まって、息苦しさにガクガクと震える。
頭の中では黒い渦がぐるぐると回り、他のことは何も考えられない。
怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。
何もかもが怖い。
この世には怖いものしかない。
怖くないものなどこの世界には存在しない。
草が、大地が、手が、足が、自分が、世界が、怖くて怖くて仕方がない。
生きることすら恐ろしい。
「ああああ……ああああああああ……」
口から漏れる声にもならないかすれた音が、虚しく空に消えていく。
もうダメだ。
もう、暗闇しか見えない。
アヴェンは首をガクリと落とし、ゆっくりと目を閉じて、呼吸を止め――
｟呑まれてはいけません｠
そのとき、誰かの声が聞こえた。
ザリファ以外そばには誰もいないはずなのに。
暗闇の奥から確かに、大切な誰かの声が聞こえた。
｟どうか恐怖にとらわれないで、希望に目を向けてください｠
それは、アヴェンの記憶の中から響く声。
いつか誰かが、アヴェンに向けて語りかけてくれた優しい声。
｟いつまでも元気に明るく笑顔で、この世界を生きてください｠
アードロンの声だ。
いつまでも色あせない、友の声。
｟いつでも帰ってきていいんです。いつでも泣いていいんです｠
これはシスターの声だ。
アヴェンの心を包み込むような、柔らかい声。
｟いつか生きる理由を見つけて、立ち上がってほしいんじゃ｠
これは神父の声。
力強く温かい、背中を押してくれるような声。
｟そのつながりがアヴェンにまた、生きる希望を与えてくれるんじゃないかって、私は思っています｠
これはエイシーの声。
聞くだけで思わず微笑んでしまう、明るい声。
｟その強さがきっと、たくさんの人の心に希望の光を灯す道標になるって、そう思うから！！｠
ユリシラの声だ。
凛とした芯のある、体にスッと染み込んでくるような、感情に溢れた声。
耳はもう聞こえないはずなのに。
頭の中はどす黒い恐怖で埋め尽くされているはずなのに。
声がたくさん響いてくる。
もう一度会いたいと願う人たちの声が。
必ず戻ると誓い残してきた大切な人の声が。
恐怖を切り裂いて、アヴェンの心を明るい空のもとに引き上げる。
「そうだった……俺には……帰る場所があるんだ……」
思い出した。
恐怖なんて入る余地のない明るい未来がすぐそこにあることを。
帰る場所が、待っている人たちが、道の先にいることを。
「俺がこの世界で見つけた大切なものは、恐怖程度じゃ壊れねえ……」
アヴェンの人生に息づく無数の思いが、恐怖にすくむその足を、一歩前に動かした。
