72. 見守る者たち
アヴェンが戦っている丘から数百メートル離れた崖の上。
そこから戦いを見守るのは、レスタール騎士学園の学長とSランククラスの生徒たち。
魔神と平民による前代未聞の命がけの戦いに目を見張る面々。
その中で、もう我慢できないとばかりにユリシラが聖剣に手をかけた。
「これ以上は見ていられません！！ このままではアヴェンが死んでしまいます！！ 学長、助けに行く許可を！！」
誰がどう見てもアヴェンは劣勢だ。
ザリファの進化した【流黒】がいつアヴェンに致命傷を与えるか。
それを待つだけの時間としか思えない。
「私はアヴェンに生きていてほしいです！！ 全員で助けに行けば、魔神を退けてアヴェンを救出できます！！」
アヴェンがどんな思いでこの5年間鍛錬を続けてきたのか、ユリシラが一番理解している。
共に剣を交え、ずっと隣で歩幅を合わせて歩み続けてきた。
だから、今戦いを中断されることをアヴェンが望んでいないのはわかっている。
しかし、すぐそばでアヴェンを見続けてきたからこそわかる。
アヴェンがどれほど家族から愛されているか。
この先の未来で、アヴェンがどれほど多くの人々を救うか。
ここで死んでいい人間ではない。
何より、その背中をこれからも追い続けていきたいと思うから。
その願いが、ユリシラを一歩前に踏み出させる。
しかし――
「ダメじゃ」
学長が手をスッと横に伸ばし、ユリシラの道を阻んだ。
「なぜですか！？ あの様子じゃ、アヴェンは目も耳もろくに使えていません！！ 体はボロボロで血を流しすぎています！！ 手遅れになる前にすぐに手当てをしないと！！」
それが正しい考えだ。
いくらアヴェンが望んだ戦いとはいえ、死んでしまったら意味がない。
そう考えるのが普通だ。
それでも、学長はその場から動かず、今にも倒れそうなアヴェンの姿をじっと見据えた。
「あやつの目はまだ死んでおらん」
静かにゆっくりと、しかし揺るがない圧をはらんだ声で、学長はユリシラを止める。
「でも……！！」
「あやつは妾にこう言った。生涯をかけて全身全霊で挑む一世一代の覚悟を持って戦いに臨むのだと。とても子供の言葉とは思えぬ。一体どんな人生を送ってきたというのか、妾には計り知れぬところじゃ」
10年と少ししか生きていないはずの少年が、誰も倒せなかった世界の脅威を相手に、死と隣り合わせの戦いをしている。
そこにどれほどの覚悟があるのか。
どれほどの荷を背負いながら、茨の道を歩いているのか。
アヴェンの目を見ればわかる。
決して揺らぐことのない覚悟。
例え死んでもなお、亡骸の瞳にその覚悟が宿り続けるだろう。
そう思わせられるほどの確固たる意志と強固な覚悟。
「確かに死んだら全てしまいじゃ。意志も覚悟も無に帰して、魔神に敗北したという事実だけが永遠と残る。それでも止めてはならん。今止めたら、命は守れても魂は死ぬのじゃ。背負った大切な荷をただの一つも取りこぼさず、茨の道に体を引き裂かれながらも全力でもがき、未来へ進もうと燃え盛るその魂の歩みを、止めてよい者などこの世にはおらぬ。それがアヴェン・ロードという男の生き方だからじゃ」
ユリシラは唇を噛みしめ、拳を血が出るほど強く握った。
本当は今すぐ助けに行きたい。
傷の手当てをして、水と食料を渡して、優しく抱きしめて、よく頑張ったと言ってあげたい。
死なないでほしいと。
ずっと隣にいてほしいと。
そう言いたい。
「……わかりました」
今にも溢れ出そうな感情の激流を無理矢理押し殺して、ユリシラは聖剣から手を離す。
ユリシラにとってアヴェンはもう、ただの平民ではない。
共に長い時間を過ごした友であり、仲間であり、特別な憧れ。
ユリシラはうつむきながら、熱くなる目頭を手の甲で拭った。
「絶対に勝つって信じてるから……。だから……生きて帰ってきて……。あなたには帰る場所があるんだから……。待っている人がいるんだから……」
アヴェンはもう一人じゃない。
そう教えてくれた人たちが、アヴェンの帰りを待っている。
アヴェンが笑顔でただいまと言って教会の入り口に現れるのを、楽しみに待っている家族がいる。
全てを終わらせて帰らなければならない。
長い因縁に決着をつけて、心から笑ってこれからの人生を歩めるように、是が非でもあの場所に戻らなければならない。
大切な場所を、大切な人を、大切な未来を、守らなければならない。
だから、アヴェンは決して倒れない。
その姿にユリシラも覚悟を決める。
アヴェンの戦いを、最後まで見守る覚悟を。
「必ず勝ちなさい！！ アヴェン・ロード！！！」
その声が届いたのか、アヴェンの瞳に灯る覚悟の炎がいっそう強く輝いた。
