71. 赤黒い進化
【流黒】で覆われたザリファの仮面から、小さくひびが入るような音が聞こえた。
5年前から数えれば4度目の、仮面に亀裂が入る瞬間。
今までの蓄積がザリファの心臓を少しずつ終わらせていく。
「ぐっ……！！ 堕天した私の心臓にまで手が届くとは、やはり臨化どうしの戦いというのは何が起こるかわかりません！ どうやら【流黒】程度では生ぬるかったようですねええええ！ ならばせっかくなので、新たな私の武器を試させていただきます！！」
手で仮面を押さえていたザリファは、不意に体の中心に【流黒】を集め出した。
ぐるぐると螺旋を描きながら一点に凝縮していく【流黒】。
そこに溜まっていく魔力は想像を絶するほどに膨大だ。
そして、準備ができたとばかりにザリファは顔を上げると、嬉しそうに口を開いた。
「【緋流黒・死棘】！！」
直後、凝縮した【流黒】の塊から飛び出す一本の棘。
わずかに赤みを帯び、黒と赤が混ざり合って血液のような不気味な色身に変化している。
【流黒】の攻撃はアヴェンの強化された骨と黒質の鎧には効かないはずだ。
先ほどの攻防でそれが証明された。
だからアヴェンはこの攻撃を避けずに受け止めながら、次の攻撃の準備をすることができる。
だというのに、迫ってくる棘に妙な違和感を覚え、アヴェンは瞬時に友髄刀で棘の軌道をそらした。
友髄刀にぶつかり弾道がずれた棘は、そのままアヴェンの二の腕をかすめる。
バキャッ
その瞬間に響く固いものが割れるような音。
アヴェンが二の腕にチラリと視線を向けると、その部分の鎧がはがれ剥き出しになった肌から血が飛び散っていた。
「なんだ……！？ こんな魔法、アードロンの情報にはなかったぞ……！？」
5年前にアードロンが識眼を使って集めたザリファの情報。
それが書かれた紙には、ザリファが使用する全ての魔法が記されていた。
その中に、こんな魔法はなかったはずだ。
アヴェンは受け身をとりながら地面に着地し、鎧が剥がれた部分を手で押さえた。
「今の魔法はなんだ……？ あんな魔法、俺は知らねえぞ……」
アードロンの識眼がとらえ損ねたのか。
それとも、アヴェンが手紙の内容を見落としていただけなのか。
そのどちらでもない。
アヴェンが唯一考えが及んでいなかった事柄。
アードロンの情報はあくまで、5年前の情報でしかないということ。
「あなたは知らなくて当然です！ これは私が新しく覚えた魔法なのですから！」
アヴェンには知る由もない。
この5年間で成長したのは、アヴェンだけではないということを。
アヴェンが鍛錬を重ね新しい魔法を覚えたように、ザリファもまた新たな魔法を生み出していたのだ。
考えてみれば何もおかしいことではない。
むしろ、魔神という強大な存在が5年間何の成長も遂げていないと考える方がおかしい。
「【緋流黒・終身遊技場】！！」
今まで【流黒】で真っ黒に染まっていた大地が、血のような赤黒い色に変わっていく。
どろどろとした不気味な地面。
そこから魔力が溢れてくる。
「【緋流黒・絶命晩餐会】！！」
アヴェンの足元がぼこぼこと盛り上がり、気づいたときには【緋流黒】でできた大きな皿の上にいた。
頭上には【緋流黒】のフォークとナイフ。
それらがアヴェンという名の料理を食すため切っ先を向ける。
「これで、皿の上に並べられる食材の気持ちが少しは理解できるでしょう！ 今はあなたがおいしく食される側！ 今まで食してきたものの分まで、思う存分食されるといいのです！ それでは手を合わせて、いただきます！！」
ザリファが【緋流黒】の手のひらを合わせて頭を下げる。
その瞬間、アヴェンに向けてフォークとナイフが飛んできた。
「てめえに食われるのだけは絶対にごめんだぜ！！」
友髄刀でナイフをガードし、【黒神の豪腕】でフォークを受け止めるアヴェン。
しかし、【黒神の豪腕】は一瞬でバラバラに弾け飛び、腕が引き裂かれ大量の血が噴出する。
「くそっ……！！ さっきとは別次元の威力だ……！！」
ナイフとフォークは再び空中に舞い上がると、アヴェンに向けて雨のように攻撃を降り注ぐ。
固さも重さも速度も、先ほどまでの【流黒】とはまるで別物だ。
アヴェンは5年の鍛錬でザリファに追いつけたと思っていたが、まだまだ遠い。
ひびを入れたはずの心臓が、どんどん道の先へと消えていき手が届かなくなっていく。
「【裁黒・双伎断ち】！！」
皿の上から放つ骨と黒質が混ざり合った渾身の斬撃。
絶望を振り払うように放たれたその斬撃は、振り下ろされた【緋流黒】のナイフとフォークによって真っ二つに破壊された。
そのまま、【緋流黒】の攻撃がアヴェンに直撃する。
「ぐああああああ！！！」
両肩から腰のあたりまで大きく胴体を切り裂かれ、アヴェンはその衝撃に皿の外まで吹き飛ばされた。
地面を赤く染めながらゴロゴロと転がり、薄れていく意識を何とか保つアヴェン。
「まだだ……。こんなとこで終われるかよ……」
動かない体を黒質操作で無理矢理動かし、アヴェンはふらふらと立ち上がる。
そんなアヴェンに向け、ザリファは容赦なく次の魔法を発動した。
「今のあなたにはこれがお似合いでしょう！！ 【恐像の右手】！！」
