70. 死してなお消えぬ思い
【堕天・骸朋蓮華】。
アヴェンが発動したその臨化は、アードロンが天上世界で習得し、ザリファとの戦いで使っていたもの。
アードロンが極めた骨魔法の黒の極致。
それが今、アヴェンの手の中にある。
「アードロン、お前の堕天で今度こそ、あいつの仮面を叩き割るぞ！！」
白かった友髄刀が黒く染まり、莫大な魔力が溢れ出す。
友髄刀はアードロンそのもの。
そこに魔力を流し込み力を解放することで、友髄刀に宿るアードロンの力を覚醒させることができる。
それに気づいたのは1年ほど前の話だ。
アードロンは武器とともに、自身の極致をもアヴェンへと託していた。
とはいえ、この堕天は長くはもたない。
最長で5分。
それを過ぎると、アヴェンの体は膨大な魔力の奔流に耐えられなくなり崩壊してしまう。
そのリスクゆえに、今までは使うのをためらっていた。
しかし、ザリファの堕天に対抗するにはもうこれしかない。
そう考え、制限時間付きの最終兵器を起動したのだ。
「【護黒の獄炙焉鎧】！！」
漆黒の友髄刀から魔力が爆発し、アヴェンの体を包み込む。
アードロンの骨魔法とアヴェンの黒神魔法が混ざり合い生まれたのは、複数の胸骨を黒質が固く結び強化された骨の鎧。
漆黒の骨と黒質がアヴェンの体を覆い、その命を守る盾となる。
そこに大量の【流黒】の包丁が次々と突き刺さっていき、アヴェンの心臓を穿たんと迫りくる。
しかし、骨の鎧はその全てを弾き飛ばしひび一つ入らない。
さらに四方から放たれる触手の攻撃。
先ほどアヴェンを吹き飛ばしたその触手ですら鎧を砕くことはかなわなかった。
「アードロンの堕天に俺の魔法を組み合わせたんだ。そう簡単に破れると思うなよ！」
アヴェンを包む固い甲羅を破壊しようと、【流黒】が荒れ狂いより一層激しく攻撃が放たれる。
「まさか友の臨化すら使えるようになっていようとは！！ 目には目を、歯には歯を、堕天には堕天をということですかああああああ！！ ならばもう一度、私の【流黒】でその堕天を下せばいいだけのことなのです！！」
ザリファは【流黒】の体の一部を分離させ、巨大な鷲を形成する。
「【流黒・大鷲刺嘴】！！」
まるで弾丸が放たれるようにザリファのもとから高速で飛び出していく【流黒】の大鷲。
その嘴は鋭く、食らえば体に風穴が開くのは確実だろう。
それどころか、その衝撃に全身が引き裂かれ散り散りに粉砕されてしまうかもしれない。
少なくとも、大鷲にぶつかった木々は煎餅のようにあっさりと砕かれ見るも無残な姿にされている。
それほどの威力。
堕天前のアヴェンなら、確実に回避行動をとっていただろう。
しかし、今のアヴェンはその場から動かない。
堕天で強化された【流黒】の攻撃を真正面から迎え撃つ。
「アードロンがそばにいてくれるから、どんな暗闇にだって立ち向かって行けるんだ！！」
一人なら折れていたかもしれない。
堕天したザリファの圧倒的な魔力に気圧され心が委縮し、体がこわばって動かなくなり、立ち上がる意志さえも闇に呑まれ何もできずに死んでいたかもしれない。
そうならなかったのは、例え声が聞こえなくともアードロンというかけがえのない友の思いが、アヴェンの中で煌々と闇を照らしてくれるから。
温かく優しく、アヴェンが一人ではないのだと気づかせてくれるから。
「【裁黒・双伎断ち】！！」
放たれたのは十字にクロスした二本の鎖骨から成る斬撃。
そこに黒質がまとわれ、さらに威力が上がる。
骨を中心に据えその周りを黒質が筋肉のように覆い、より強力な斬撃が完成する。
ザリファの大鷲とアヴェンの斬撃が邂逅し、その衝撃で地面がグラリと揺れる。
空気が振動するほどの莫大なエネルギーのぶつかり合い。
しかし、その拮抗はすぐに終わりを迎えた。
大鷲の嘴に徐々に亀裂が入り、それが全身に広がっていく。
次の瞬間、木々をやすやすとなぎ倒していた大鷲は粉々に砕かれ、【流黒】の欠片が宙を舞った。
「ばかな……！？ 私の【流黒】が壊されるなど……！？」
ザリファが驚きに声を上げる。
そうしている間にも、漆黒の斬撃が勢いよくザリファの仮面に近づいていく。
「【流黒・三層壁守】！！」
咄嗟にザリファが放った【流黒】の防御魔法。
先ほどアヴェンの斬撃を難なく弾いたその漆黒の壁を、今度は三枚重ねて生成した。
そこに十字の斬撃が突き刺さる。
爆弾が爆発するような激しく重い衝撃音が響き、斬撃は三枚の壁全てを切り裂いたところで霧散した。
「ここまでの威力とは……！！ 一枚でも壁をつくるのが遅れていたら危なかったですねえ……」
わずかな安堵を感じ、引き裂かれた【流黒】の壁に目を向けるザリファ。
斬撃によって割られた壁。
その隙間から黒い魔力が漂う。
「！！？」
そこには、魔力で満ち溢れた友髄刀をザリファに向けるアヴェンの姿。
斬撃を放った瞬間からアヴェンは走り出し、斬撃の陰に隠れてザリファに近づいていたのだ。
もし斬撃が大鷲に破れていたら、斬撃の後ろを走っていたアヴェンは大鷲の嘴に穿たれていただろう。
それは賭けだった。
ザリファの堕天とアードロンの堕天、どちらが上か。
外すことは許されない、命を懸けた博打。
しかし、アヴェンは確信していた。
アードロンの堕天が負けるはずがないと。
なぜなら、その堕天はもうアードロン一人のものではないから。
アードロンが骨格を作りアヴェンが肉付けした、魔神すら凌駕する堕天だとアヴェンは信じているから。
「【一刀黒刺・大腿煉貫】！！！」
アヴェンが放つ、黒質をまとった大腿骨の突き。
かつてアードロンがザリファの仮面にひびを入れた魔法。
それが今、5年の時を経て強化され、再びザリファの仮面に向けて放たれる。
「【流黒・黒兜覆鎧】！！」
ザリファの仮面を【流黒】が分厚く覆う。
その瞬間、アヴェンの渾身の突きが仮面に激突した。
ビキッ
アードロンの魔法が再び、魔神の心臓に届いた瞬間だった。
