69. 流黒の真骨頂
臨化とは、魔法を限界まで鍛え上げた者のみが到達できる極致。
一時的に神の力を身に宿し、黒の極致である堕天と、白の極致である昇天のいずれかを習得できる。
ザリファはこの世に生まれてからわずか10年で黒の極致、堕天を使えるようになった。
「非常に楽しい遊技でした！ アヴェン・ロード、その名を私は生涯忘れないでしょう！ ここまで楽しませてくれたお礼に、私の極致であなたを葬って差し上げましょう！！」
白かったザリファの仮面が、下の方からスウーッと黒く染まっていく。
目のような2つの丸と口のような三日月の模様は白く抜け、それ以外は端から端までドロドロとした漆黒に包まれていく。
それと同時に、ザリファの体を形成していた【流黒】がブクブクと泡立つように膨れ上がり、体を大きく増長させた。
当初の3倍ほどの大きさまで巨大化した体と、その頂点に鎮座する漆黒の仮面。
「嘘だろ……！ 何だよ、この魔力……！」
変化したのは見た目だけではない。
ザリファから溢れ出る魔力の量が桁違いに増加した。
今までの魔力量も常軌を逸していたというのに、堕天によってさらに膨大な魔力が解き放たれてしまった。
まるで、底の見えない暗い海を眺めているような感覚。
その粘りつくような不気味な魔力が丘全体に広がっていく。
「あなたの友の堕天もなかなかに気骨に溢れたものでした！ しかし、私の堕天には遠く及ばないのです！ その差はずばり地力の差！ 元々有していた魔力量があまりにも違いすぎたのですよ！！」
ザリファの圧倒的な魔力を浴び、凍りながら焼かれているアヴェンの肌がぞわぞわと逆立つ。
「遊びが終わってしまうのは、何よりも悲しいことです。だからこそ、最後は華やかなフィナーレで、あなたの死を飾ろうではありませんか！！」
ザリファの魔力が【流黒】の体に集まっていく。
「【流黒・終身遊技場】！！！」
ザリファの叫びとともに、体から溢れ出た【流黒】が地面を這いずり、ザリファを中心に同心円状に広がっていく。
丘に生える緑の草を覆い隠し、【流黒】による浸水が足元を真っ黒に染めていく。
アヴェンが立っている地面も【流黒】で覆われ、ザリファの遊び場に強制的に入れられてしまった。
「これがあなたにとっての最後の遊び場です！ その身朽ち果てるまで存分に楽しみ命が潰えたとき、この黒い大地の上に【流黒】の墓標を立ててあげましょう！」
そう言ってザリファは【流黒】の腕をアヴェンの方に向ける。
「死の淵で体が動かなくなるまで、踊り続けるといいのです！！ 【流黒・掌黒】！！」
その瞬間、アヴェンの目の前の【流黒】の地面から巨大な漆黒の手が伸びてアヴェンを弾き飛ばした。
「うわっ！！」
反射的に刀でガードしたが、受けきることができず空中に飛ばされる。
「【流黒・削斧】！！ 【流黒・封紐】！！ 【流黒・壊棘】！！」
アヴェンを取り囲むように、四方の地面から【流黒】の攻撃が放たれる。
全方位から迫る棘を身をよじって何とかかわしながら、アヴェンの胴体と同じくらいの厚さの斧を友髄刀で受け止める。
「ぐっ……！」
その踏ん張っているアヴェンの足が、【流黒】の紐にからめとられてガクッと引っ張られた。
体勢が崩れたアヴェンの体にさらに紐がぐるぐるとまとわりつき、その隙に棘がアヴェンの肩と太腿を貫く。
「くそっ……！！」
痛覚麻痺のおかげで痛みは感じない。
しかし、うまく体に力が入らなくなり斧が友髄刀を押し込んでアヴェンの胸部を切り裂いた。
血が噴き出し、赤黒い飛沫が【流黒】の地面にこぼれる。
「【裁黒・神王線】！！」
苦し紛れに放った黒質の斬撃は、ザリファに到達する前に地面から伸びた【流黒】の壁に防がれた。
「【流黒・壁守】」
先ほどまで通用していた魔法も、堕天して強化されたザリファの【流黒】には敵わない。
「まだまだ終わりませんよ！ 【流黒・揺触手】！！」
地面から大木のような太く長い触手が伸びる。
それが大きく鞭のように振られ、アヴェンを横から殴り飛ばす。
友髄刀のガードも間に合わず、もろに食らってしまったアヴェンは触手の威力を全身に感じながら草原を抜け木々の中まで吹き飛ばされた。
「ぐはっ……！！」
地面に体を打ちつけながら、木に背中を強打してようやく止まったアヴェン。
その頃にはもう、ザリファが次の魔法を発動していた。
「【流黒・夥揺触手】！！ 【流黒・豪雨包丁】！！」
呼吸を無理矢理整えながらきしむ体を起こすアヴェンの周りに、大量の触手と包丁が現れる。
「【護黒の繭】！！」
息が乱れるなか、アヴェンは黒質を操作し全方位防御魔法を発動する。
しかし、無数の包丁が少しずつ繭にひびを入れ、そこを狙って触手が思い切り叩き割る。
卵の殻をむくように繭が崩され、さらされたアヴェンの胴体に包丁が突き刺さった。
「くっ……防ぎきれねえ……！！」
四方八方から降り注ぐ【流黒】の攻撃に、アヴェンの体は大きく削られていく。
血が飛び散り、肉が裂かれ、触手で叩かれる衝撃に意識が飛びそうになる。
「これで終わりなのです！！ あなたはよく頑張りました！！ 私にここまでついてきたことを誇りに思いながら、この広く果てのない天上へと昇っていきなさい！！」
【流黒】の包丁が、とどめとばかりにアヴェンの心臓に迫る。
命が終わる。
その瞬間、友髄刀から魔力が爆発した。
「【堕天・骸朋蓮華】！！！」
それは、友が残していった、黒の極致。
