68. 平衡感覚
ザリファの魔法で体が凍りつくのを打ち消すように、神父の炎がメラメラと燃え盛る。
拮抗する冷気と熱気。
この均衡が崩れれば、アヴェンは凍死か焼死、どちらかの死を迎えてしまう。
肌が凍りながら焼かれる感覚。
熱いのか寒いのか、はたまたそのどちらでもないのか、何が何だかわからない。
この状態に耐えられているのはきっと、痛覚麻痺の薬を飲んだからだ。
でなければ、目まぐるしく温度が変化する体についていけるわけがない。
「何とかここまで来た……。やつの通常魔法はあと一つ……」
ザリファが臨化せずに使える感覚操作の魔法はことごとくアヴェンに退けられ、残ったのはたった一つだけ。
それさえ乗り越えれば、ようやく第一関門突破だ。
しかし、アヴェンの体は満身創痍。
傷は少ないが失われた感覚が多すぎる。
それらをこの5年間の鍛錬を元に何とか補強してはいるものの、正直ギリギリの状態だ。
いつ決壊してもおかしくない。
それでも、一切弱気な顔を見せずに立ち続けるアヴェン。
その姿に敬意を込め、ザリファは残る一つの魔法を発動する。
「凍りながら、燃えながら、そして多くの感覚を潰されながらもなお、あなたの心は折れない！！ そんなあなたに尊敬の念を抱きながら、私はこの魔法をプレゼントするのです！！ 【重偏点】！！」
グラリと、アヴェンの視界が揺れた。
何が起きたのか、アヴェンには理解できている。
これは対象の平衡感覚を狂わせる魔法。
大きく景色が歪み、グニャリと曲がる世界の中、姿勢を保っていられるものはほとんどいない。
上も下も右も左もわからない。
液体どうしが混ざり合っているような湾曲した脳内。
自分が地面の上に立てているのか、どちらを向いているのかすら判然としない。
アヴェンの体がグラリと大きく傾き、地面に崩れ落ちる。
そのとき、草地に倒れ込むギリギリのところでアヴェンは大股で一歩踏み出し、体を支えた。
「危ねえ……。でももう、大丈夫だ」
そのアヴェンの一歩に、ザリファは驚愕して目を見張る。
「なぜ！？ どうしてその一歩を踏み出せるのですか！？」
アヴェンのつながりがまた、未来への一歩を紡いでくれたのだ。
「神父の酒は、魔神より強いってことか……」
アヴェンはつぶやき、薄っすらと微笑む。
【重偏点】への対策としてアヴェンが選んだのは、神父の酒だ。
神父は毎日酒でお腹を満たし、自分の分の食糧は子どもたちに食べさせていた。
それによる空腹と栄養失調を紛らわせるために、度数の高い酒を飲み気分を高めていたのだ。
年々その度数は上がっていき、5年前の時点で大型動物が一滴で昏倒するほどの度数にまで到達していた。
その酒を夜な夜なアヴェンはこっそり拝借し、匂いを嗅いでいた。
大型動物でさえ耐えられないほどの酒だ。
人間の子供なら匂いだけで酔ってしまう。
そうやって酔いを回し、外に出て刀を振るう毎日。
それは全て、平衡感覚を狂わせるザリファの魔法に対抗するため。
目が回っていないわけではない。
【重偏点】を食らえば、強制的に目を回される。
だからアヴェンは、目が回った状態でも正常に戦える動き方を体に叩き込んだ。
長い時間をかけて、体に覚え込ませていったのだ。
「てめえがただの遊び場だと軽んじたあの教会での日々が、てめえ自身を殺すんだ」
アヴェンが16年間の人生で得たものが全て、今のこの瞬間に集約されていく。
結ばれた道で見つけた小さなパーツが合わさって、アヴェンが望む未来を形作る。
「素晴らしすぎるのです！！ ついにあなたは私の感覚操作を全て打ち破り、自身が最上級のおもちゃであることを証明しましたああああああ！！」
ザリファの仮面が喜びにガクガクと痙攣する。
「ここまでたどり着いた者はいまだかつていなかったのですよおおおお！！ 初代勇者には不意打ちで封印され、あなたの友は【流黒】に破れた！！ 私と順当に戦い、これほどまでに善戦した人間は初めてなのですうううううう！！」
それは当然のことだろう。
ザリファの情報を何も持たずに戦って、感覚操作を退けられる者などいるわけがない。
アヴェンが今戦えているのは、アードロンが命と引き換えにザリファの情報を集めてくれたからだ。
それがなければ、勝ち目など一切なかっただろう。
アードロンがいなければ、ザリファの仮面はきれいなまま、この後も何千年と生き続けていったかもしれない。
それほどまでに太刀打ちのしようがない理不尽な能力。
今日倒せなければ、ザリファを討伐する機会は二度と訪れないかもしれない。
「友の死を乗り越え、長い年月の間努力を怠らなかったあなたに最大限の感謝と敬意を表し、あなたが歩む道の先に絶望の扉を開いて差し上げるのです！！」
そう言ってザリファは腕を指先まで大きく広げ、魔力を解放する。
「【堕天・消旦夛憚累導師】！！！」
