67. 温度感覚
「まさか私の魔法がこれほどまでに退けられてしまうとは……！！ 私は驚嘆と驚愕を隠し切れないのです！！ ならばならばならば、どこまで私の魔法についてこられるか、試さなければならないのです！！ まだ壊れないでくださいねええええええ！！」
ザリファは喜びに打ち震えた。
一人で歩く孤独な道すがら、唯一の楽しみはおもちゃで遊ぶこと。
すぐに動かなくなってしまうおもちゃが大半を占めるなか、アヴェンはいくら壊しても立ち上がり牙をむいてくる。
感覚を失おうと血を吐き散らかそうと、決して消えない覚悟を宿した瞳で、どこまでもザリファの道に食らいついてくる。
こんなにも必死に抗い、踊り続けてくれる。
ザリファの退屈に満ちた世界の中で、それがどれだけ嬉しいことか、きっと誰にもわからないだろう。
「私の心臓が感涙でずぶ濡れにならぬよう、温かい火を灯しましょう！！ 【灼身】！！」
ザリファが叫んだ瞬間、アヴェンの肌がチリチリと熱を帯び始める。
風邪をひいたときのような体のほてりがじわじわと広がっていき、少しずつ温度が上がっていく。
「来たか……。対象に暑さを与える魔法……」
アヴェンは徐々に赤みを帯びていく肌を見つめながらつぶやいた。
そのとき、ザリファがパンッと大きなを音を立てて【流黒】の手のひらを合わせる。
「燃えなさい！！ 天上で輝く太陽のように！！」
その瞬間、一気にアヴェンの体の温度が急上昇し、爆発的に熱が発生した。
「がああああああああああっ！！！」
全身をマグマに浸したような、体が溶けていきそうなほどの熱に身もだえるアヴェン。
焼ける。
焦げる。
溶ける。
生きながらにして火葬されているようなものだ。
この状態では長くはもたない。
それを悟り、アヴェンは急いで黒質を操作し手をポケットの中に突っ込んだ。
取り出したのは小さな魔法石。
事前に魔法を注入しておけば、魔力消費なしでその魔法を使うことができる特殊な石だ。
アヴェンが持っているのは使い捨ての安物。
毎年誕生日にプレゼントとしてもらい、ずっと使わずに溜めてきた。
それはこの日のため。
今日の決闘の日に、ザリファの2つの魔法を制するための布石。
「シスター、ありがたく使わせてもらうぜ」
アヴェンは水色の光が宿った魔法石を握り締め、その中に蓄積された魔法を発動する。
「【氷包天】！！」
魔法石が大きく光り輝き、大量の冷気が一気に噴き出てアヴェンを包み込む。
アヴェンの体が薄い氷に覆われ、灼熱の肌を優しく冷やす。
これはシスターの氷魔法だ。
シスターは子供の頃、この氷魔法が暴発して周りに迷惑をかけてしまうことがよくあったと言う。
それが原因で両親に捨てられたと、扉越しにアヴェンに話していた。
「その両親は見る目がなかったんだな……。シスターの魔法は、こんなにも優しいじゃねえか……」
昔はうまく操れず、人に迷惑をかけてしまったのかもしれない。
しかし今は、まるでシスターの腕の中に抱かれているような柔らかく優しい氷で、子供の命を守っている。
アヴェンの体をむしばむ熱をそっと閉じ込め、心に安心を与えてくれる。
「シスターの優しい笑顔はいつだって、燃え盛った不安定な心を落ち着かせてくれるんだ」
すると、ザリファが体を大きく振り回しながら大きく声を上げた。
「あなたが使えないはずの氷魔法で熱を抑え込むとは、なんと素晴らしい発想！！ それもあなたの人生に交わった道の一つなのですねええええ！！ ではこちらはどうしますか？ 【凍身】！！」
これは対象に寒さを与える魔法。
【灼身】とは真逆の魔法だ。
アヴェンの体から一瞬で熱が失われ、血液の流れすら凍り付かせるほどの寒さが襲う。
骨がきしみ、筋肉が固まって動かなくなっていく。
まるで大きな氷の大陸の中に冷凍保存されるような、恐怖すら覚える冷たい喪失感。
命の灯が少しずつ消えていき、意識が薄れていく感覚。
頭が働かず全身が麻痺していくなか、アヴェンは赤い光の宿った魔法石を取り出す。
「神父、あんたが鍛えた魔法借りるぜ。【炎豪赫】！！」
アヴェンが握った魔法石から、猛り狂う炎が溢れ出す。
神父はかつて、騎士として炎魔法を操り魔族と戦っていた。
その中で、親友が目の前で魔族に殺されたとアヴェンに語った。
いくら魔法を鍛え上げようとも、親友一人守れない脆弱な火種では、誰も救えない。
嘆き悲しみ絶望したあの日。
それでも、親友の意志を受け継ぎ立ち上がった神父の歩みは、今もこうして子供の未来を明るく照らしている。
子供好きだった親友はこの空のどこかで、神父とその家族を見守っているだろう。
「神父の豪快な笑い声が、冷たく沈んだ心を温めてくれた」
神父の温もりが、寒さに凍り付くアヴェンの体を包み、生きるエネルギーを与えてくれる。
アヴェンは一人じゃない。
体を焦がす炎の道も、命を固める氷の道も、背負った光で照らし出せば、未来へとつながる架け橋になる。
アヴェンが選んだつながりの道が今、その真骨頂を発揮する。
