66. 嗅覚と味覚
「痛覚を消し自ら地獄の扉を開くとは、なんと見事な覚悟でしょう！！ その覚悟を、その人生を、完膚なきまでに叩きのめし、私が正しいということを証明して見せますよおおおお！！」
複数の【流黒】の大剣がアヴェンに迫る。
しかし、それらには見向きもせずアヴェンは友髄刀をザリファの方に向けた。
「【穿闇・大呑慨】！！」
放たれる巨大な漆黒の球体。
5年前、この丘で勇者と戦ったときに出した魔法の一つだ。
丘の頂上を大きく削り、地形を改変した大魔法。
それが今、草原をゴリゴリと削り取りながらザリファの方へ近づいていく。
「これはまた、大胆な魔法ですねええええええ！！」
その球体のあまりの大きさにアヴェンの姿は完全に隠れ、ザリファからは見ることができない。
それでも、だいたいの場所は把握している。
ザリファは漆黒の球体を眺めながら、その裏にいるアヴェンに対し的確に【流黒】の大剣を振るった。
「【護黒の繭】！！」
球体の後ろから聞こえてくるアヴェンの声。
直後、大剣が何か固いものに当たるような感触を覚え、アヴェンが防御魔法を使ったのだと察するザリファ。
「攻撃と防御を同時に行うとはなかなかに優れた魔力操作です！ では私も、あなたからの巨大なプレゼントをありがたく回避させてもらいましょうかねええええ！」
そう言うと、ザリファは体から【流黒】の手を伸ばして仮面をつかみ、大きく上に投げた。
高らかに投げ飛ばされた仮面は、漆黒の球体を超えるほどの高さまで上昇する。
そのすぐ後に、先ほどまで仮面があった場所を【穿闇】が通り過ぎ、大地もろとも呑み込んでいった。
「あれを食らっていたら、私の心臓に入ったひびがほんの少し広がっていたかもしれませんね。回避して正解なのです。さて……」
ザリファは仮面から新しく【流黒】を生成しながら、アヴェンの方に顔を向けた。
そこにあるのはまたしても漆黒の球体。
しかし、これは攻撃魔法ではなく防御魔法。
黒質を分厚く固めた【護黒の繭】によって、【流黒】の大剣が全て防がれている。
「ほう、全方位防御魔法ですか！ これはそうとう固いですねええええ！ より大きな力で踏みつぶして差し上げるしかないようです！」
そのとき突然、ザリファの仮面に影が落ちた。
「おや？」
ザリファがふと見上げると、そこには友髄刀を構えたアヴェンの姿。
「あなた、なぜここに……！？ まさか……！？」
考えてみれば簡単なことだ。
アヴェンは【流黒】の大剣が迫っているのにも関わらず、それを無視して巨大な攻撃魔法を放った。
その意図は、攻撃ではなく目くらまし。
【穿闇】で自身の姿を隠し、その隙に【護黒の繭】を形成する。
いつもなら自身を守るために使うが、今回はおとりとして繭を置いておき、あたかもその中にアヴェンが入っているかのように錯覚させた。
そして、油断したザリファの死角から接近し攻撃を放つ。
「この一瞬で考えた作戦にしちゃ、よくできてんだろ？」
「見事です！ ですが少し遅かったですねええええ！ 【憚香】！！」
ザリファが瞬時に魔法を発動する。
これは、対象の嗅覚に鼻がはじけ飛びそうなほどの激烈な刺激臭を与える魔法。
どんな猛者でも一瞬思考が停止する。
そうやって付け入る隙さえ生み出せれば、ザリファはいかようにも対処できる。
しかしここに、ほんの一瞬も動揺しない異常者がいた。
どれだけ嗅覚に莫大な刺激臭をぶつけようとも、世界に二人だけ、何の反応も示さず平然としていられる者がいる。
それは、田舎町の教会に住む少年と少女。
毎朝、嗅ぐだけで鼻が捻じ曲がるほどの刺激臭を放つ果実を食べているだけの、何の変哲もない二人の子供。
アヴェンは鼻に感じるわずかな匂いに気づき、ザリファが【憚香】を使ったことに気づく。
「それは効かねえよ。とっくに鼻は壊れてんだ」
【憚香】に対処するためだけに、アヴェンは5年間トルーラの実を食べ続けた。
毎日苦しみにもだえながら、来る日も来る日も嗅覚に鞭を打ってきた。
それができたのは、エイシーがいたからだ。
一人ではきっと耐えられなかった。
しかし、毎朝エイシーが応援しながら一緒に食べ続けてくれたから、くじけそうになる心を強く保つことができた。
「驚きなのです！ 嗅覚までも捨ててしまうとは！ それではこれはどうですか！ 【崩味】！！」
これは、対象の味覚に常軌を逸した苦味を与える魔法。
そのあまりの苦さに一瞬で吐き気が駆け上り、胃袋の中身を全てぶちまけるまで嘔吐が止まらなくなってしまう。
アヴェンはこの魔法に対し、事前の対策は何もしていない。
この魔法を防ぐ方法は、その場であることをするしかないと覚悟していたからだ。
グチャッ
みずみずしくぬめりのある音が響く。
【崩味】が発動した瞬間、アヴェンは自身の舌を噛み潰した。
口から大量の血液が飛び散り、空中が赤く染まる。
それほどの大量出血。
血を飲んでしまわないように下を向きながら、アヴェンは笑みを浮かべる。
うまく噛み潰すことができた。
【崩味】による苦味はわずかしか感じない。
痛覚麻痺の薬を飲んでいるため、舌を壊した痛みも感じない。
アヴェンは友髄刀の切っ先をザリファの仮面に向け、黒質を爆発させる。
「【一刀黒刺・剛槍】！！」
血をまき散らしながら叫び、同時に黒質の突きが仮面に突き刺さる。
通常の【一刀黒刺】より速度は劣るが、太く強靭な必殺の一撃。
バキッ
それが叩き込まれ、仮面のひびがまた少しだけ広がった。
仮面が地面に落ちると同時に、アヴェンも地に降り立つ。
この時点で、アヴェンはすでに6つの感覚を失っている。
聴覚、視覚、運動感覚、痛覚、嗅覚、味覚。
五感の中で残っているのは触覚のみ。
「それだけあれば……十分だ……」
友の刀を握る感触があれば、それだけで。
