64. 孤独な道
急激に膨張する【穿闇】。
その巨大な黒質の球体が、ザリファとアヴェンを呑み込んだまま、風船が破裂するように一気に爆散した。
高速で飛び散る黒質の雨あられ。
その威力に、ザリファの体を形成している【流黒】が吹き飛ばされる。
「なんと凄まじい衝撃……！」
ザリファは驚きながらも、その声にはまだ余裕があった。
今の攻撃でも、仮面には一切の影響がなかったからだろう。
拡散した【流黒】を戻しつつ、アヴェンに視線を向けるザリファ。
「あなたもただでは済まなかったようですねええええ！」
【穿闇・破核】は全方位攻撃。
アヴェンも無傷ではいられない。
全身に受けた強烈な衝撃に、アヴェンは口から血をこぼす。
「どうした？ お前が今注目すべきは、俺の方じゃないぜ」
自分もろとも攻撃を食らったアヴェンは、そんなことなど意にも介さずザリファをあおるように口角を上げる。
その言葉に違和感を覚えるザリファ。
何かおかしい。
さっきまでと何かが違う。
「あなた……刀はどこにやったのですか！？」
そう、違和感の正体は、アヴェンの手に友髄刀が握られていないこと。
【穿闇】が放たれた一瞬の間に、刀はどこへ消えたのか。
そのとき、ザリファの背後からわずかに空を切る音が聞こえてきた。
ふと振り向いたザリファの視線の先には、空中を落下する友髄刀。
「【裁黒】！！」
アヴェンが叫ぶと同時に、魔力で満ちた友髄刀から鋭い漆黒の斬撃が放たれる。
ザリファが【穿闇】の衝撃にひるんだ一瞬の隙に、アヴェンは友髄刀をザリファの背後に投げていたのだ。
鍛錬の中でアヴェンは、友髄刀が遠隔でも扱えることを知った。
刀身に黒質さえ溜めておけば、手元を離れても魔法を発動することができる。
しかし、使い方は非常に難しい。
前提として友髄刀の刃が相手の方向を向いていなければならず、もし気づかれて対処されたら友髄刀を持っていないアヴェンは不利な状況に立たされる。
それでも、不意打ちで形勢を逆転する可能性を秘めた一撃。
その死角からの斬撃を、ザリファは仮面をずらしてすんでのところで避けた。
アヴェンがヒントを与えなければ、ザリファは友髄刀に気づかず斬撃が当たっていたかもしれない。
それにも関わらず、アヴェンがわざと背後からの不意打ちに気づかせたのは、次の本命につなぐため。
「【黒神の豪腕】！！」
【黒神の御腕】という魔法がある。
腕を黒質で固め、漆黒の外装をまとった神の腕をつくりあげる技だ。
【黒神の豪腕】はいわばその強化版。
より分厚く高密度で黒質を凝縮し固めた。
その破壊力は【黒神の御腕】の比ではない。
その固く握りしめられた拳が、斬撃に気を取られていたザリファの仮面に直撃した。
「ぐっ……！？」
そのまま思い切り仮面を殴り飛ばし、神の腕を振り切る。
パキッ
小さな、ほんの小さな音が響いた。
後方に大きく吹き飛ばされた仮面。
その額に存在する、アードロンが残した極小のひび。
それが、ほんの数ミリだけ広がった。
「アードロン……お前の努力が、報われるときが来たぞ」
町の人々を守り、アヴェンを守り、命を懸けてザリファに与えたほんのわずかな爪痕。
400年間、神々の手足としてこき使われながらも魔法の鍛錬を怠らなかったアードロンの努力が今、アヴェンの未来につながった。
「私の仮面に残る唯一の傷を狙ってきましたか……。なるほど、ようやく理解しました。あなたは一人で戦っているわけではないのですね。人生で出会った多くの人々の歩みがあなたの道と重なり、紡がれ、託され、ついには私の命にまでその手が届いた……」
ザリファは再び【流黒】で体を形成すると、アヴェンの顔をまじまじと見つめる。
「対して私は一人きり。私の道に重なろうとした他者の道をことごとく破壊し、紡がず、託さず、私以外の命はおもちゃと断じて切り捨てる。そうやって生きてきた私の体には、私一人分の重みしかありません。今のあなたの拳には、確かにあなたが交わってきた多くの人生の積み重ねがありました」
静かに語りながら、ザリファはゆっくりと腕を広げる。
「だとしても、私は私自身の生き方を間違っているとは思いません！ 今まで壊してきたおもちゃ、奪ってきた命、それらに対する罪の意識など微塵もないのです！ この弱肉強食の世界で生きるとはそういうこと！ 他者の積み重ねで生きるのは弱者のすることです！ 強者は自分自身の積み重ねだけで生きていける！」
何かを振り払うように唐突に声を上げるザリファ。
「だから私は、あなたを上質なおもちゃと呼び続けるのです！ あなたの拳に込められた膨大な人生の重なりを、私は否定し、無駄な蓄積だったと嘲笑するのです！」
それがザリファの答え。
他者の命を軽んじ、自身の命だけを可愛がる。
そうやって、自分だけの狂気的な世界で他者を踊らせ、その思いを、人生を、むさぼり食らう。
つながりを知らないザリファは、つながりを知る前に、一人きりの道を壁で覆い隠してしまった。
それはもう誰も交わることのできない、暗く孤独な道。
その道を一人、おどけながら、笑いながら、歩いていくことに決めたのだ。
