63. ザリファが望む遊び
「今まで私が相対してきた中で、強者と呼べる者は二人しかいませんでした……」
ザリファは過去を思い出すように、青空に視線を向ける。
「初代勇者とあなたの友です。それ以外はおもちゃと呼ぶのもおこがましい、ゴミのような弱者ばかりでした。叩けばすぐに壊れる。その体がビスケットでできているのではないかと思われるほどに、脆く無価値な存在なのです」
何とも傲慢な、強すぎるがゆえの悩み。
ザリファにとっておもちゃとは、遊び相手。
この退屈な世界でいつまでも一緒に遊んでくれる、そんな存在がほしかった。
しかし、その独りよがりな願いに対し、誰も首を縦には振らない。
ザリファが望む遊びには、誰一人としてついてこれないからだ。
そんな中で、その遊びに一瞬でも対応できた者を強者と認め、上質なおもちゃと呼んできた。
「ですから、あなたは誇っていい。その強者の枠組みの中に、記念すべき3人目としてあなたを迎え入れて差し上げるのですから」
ザリファの体を形成する【流黒】が、うぞうぞと動き出す。
「【流黒・伸槍】！！」
アヴェンに向かって一直線に放たれる【流黒】の槍。
それを見据えながら、アヴェンは息を吐く。
「てめえの声は聞こえねえけど、なんとなく察しがつくぜ。俺のことを上質なおもちゃだなんだとのたまってるんだろ。心の底から、その自己中心的な考え方が正しいと思いこんでるんだろうな。世界が自分中心に回ってるって本気で信じてる。でもな……」
可哀想なものを見るような目で、アヴェンはザリファをチラリと見た。
「おもちゃにだって、自分の人生があるんだぜ」
アヴェンは刀を前に向け、魔法を発動する。
「【護黒の盾】！！」
黒質が強固に凝縮してつくられた漆黒の盾。
そこに【流黒】の槍が激突する
瞬間、響き渡る激しい衝撃音。
それと同時に盾が貫かれ、勢いよく槍が貫通し草原をまっすぐに切り裂いていく。
しかし、槍がアヴェンに当たった手ごたえはない。
「盾を隠れ蓑にして避けられましたね……！」
ザリファがふと盾の上方向に目を向けると、そこには跳躍したアヴェンがいた。
アヴェンはそのまま槍の上に着地すると、ザリファに向かって走り出す。
「てめえは強すぎる力を持っちまって、それを暴虐武人に振るううち、自分がこの世界の主役だと勘違いしちまった！ 強さっつうたった一つの指標だけで、自分がこの世を支配する覇者だと思い込んじまった！ だから、俺たち人間のことをおもちゃとしか呼べねえんだ！ 生かすも殺すも自由な人形としか思えねえんだ！」
力、権力、肩書き。
強すぎるものはいつだって、人間も魔族も関係なくその生物の性格を捻じ曲げる。
自分に抵抗できる者がいなくなれば、何をしてもおとがめなし。
だんだんと振る舞いが横暴になり、相手の心が、人生が、見えなくなっていく。
だからザリファは退屈を紛らわせたいという理由だけで、人をおもちゃのように扱うのだ。
ザリファ・リポロとは、強さという魔性の概念が生み出した怪物。
「【流黒・分岐伸槍】！！」
アヴェンが足場にしている槍から、さらに複数の切っ先が伸びる。
枝のように分岐しアヴェンを狙う無数の槍。
それら全てを、並外れた身体能力で回避するアヴェン。
分岐した槍を新たな足場にしながら、だんだんとザリファに近づいていく。
「てめえは強くなりすぎた！ その状態で1000年を生きるうち、大切なものが少しずつこぼれ落ちていって、残ったのは膨れ上がった自負と抱えきれないほどの退屈だ！ そもそもてめえに正常な理性があったかなんて知る由もねえけどよお、過剰な強さと長すぎる年月がその狂った思考を生み出したのは明白だぜ！」
「知ったような口をきいてくれますねええええ！ 生まれて15年の出来立てほやほやのおもちゃに、私の人生を語ってほしくはないのです！ 【流黒・撃鎚】！！」
ザリファまであと2メートルの位置まで近づいたアヴェンの頭上から、大きな【流黒】のハンマーが振り下ろされる。
「【黒神の御足】！！」
アヴェンの片足を覆うように形成される漆黒の外骨格。
その武装された足で、思い切りハンマーを蹴り上げる。
足に響く衝撃と、莫大な質量による重厚な感触。
しかし、アヴェンの膂力ザリファの攻撃を凌駕し、ハンマーは軌道を外れて地面に衝突した。
「おもちゃの心に寄り添うことさえできれば、てめえの遊びに付き合ってくれるやつを見つけられたかもな……！ 【裁黒・神王線】！！」
友髄刀にためられた魔力が一気に爆発する。
それと同時に、ザリファの【流黒】も形を変える。
「【流黒・滅剣】！！」
瞬時につくられた【流黒】の剣がアヴェンの胴体を狙う。
それが届くか届かないかのうちに放たれる絶大な威力の黒い斬撃。
ザリファの体を大きく切り裂き仮面をかすめ、斬撃は後方に飛んでいき木々をなぎ倒していった。
「ぐっ……！」
対して【流黒】の剣はアヴェンの脇腹をわずかにえぐり、真っ赤な鮮血が宙を舞う。
痛みに顔を歪めるアヴェン。
しかし、すぐにその口元にニヤリと笑みを浮かべた。
「なんです……！」
その笑みの意味に遅れて気づいたザリファは、バッと友髄刀に目を向ける。
白い刀身の切っ先に浮かぶ小さな黒い球体。
凝縮された黒質の塊。
「【穿闇・破核】！！」
その指先ほどしかない小ぶりな球体が爆発的に膨れ上がり、一気にザリファの体を呑み込んでいく。
地面を削りアヴェンすら覆い隠し、ザリファの視界を真っ黒に染め上げた。
