62. 視覚と幻覚
【盲域】とは、対象の視覚を奪い、視界全てを光のない暗闇で染め上げる魔法。
アヴェンの視界も突如、プツリと電池が切れたように闇の世界に落ちた。
ザリファの姿も、美しい丘の景色も何も見えない。
五感の中で最も重要な視覚を奪われてしまった。
今の状態は、5年前ザリファに弄ばれたときと酷似している。
視覚と聴覚が正常に機能せず、どうすることもできなかったあのときと。
しかし、何も見えず何も聞こえない世界でも、アヴェンは足を止めなかった。
それどころか、地を蹴り勢いよく跳躍する。
【盲域】をくらう前にザリファとの距離は把握してある。
ここで飛べばちょうど、ザリファの仮面に手が届く。
「無闇に動いても何も解決しませんよ！ 五感を2つも奪われては、さすがに戦えないでしょう！ あなたはもう、その静かな暗闇から逃れることはできないのです！」
「見えないってのは不自由なもんだ。でもな、俺の友達はいつも、暗闇の中で俺を見守り続けてくれた」
跳躍しながら、アヴェンは懐に手を伸ばす。
アヴェンの両目は開いているものの、光をとらえてはいない。
目が目としての働きを失い、世界はアヴェンの認識から外れてしまった。
「アードロン、お前の“闇渡り”、ちょっと借りるぜ」
アヴェンが取り出したのは小さなランプ。
アードロンがいつも手に持っていた了外灯。
アードロンにとっては、アヴェンの認識している範囲が光で、それ以外は認識外の闇。
光の中では動けず、闇の中では自由に移動できる。
ゆえにアードロンは、了外灯で認識外の闇を照らしながらアヴェンを見守っていた。
了外灯に魔力を注ぎ、照らす範囲を拡張していくアヴェン。
黒く染まっていた世界に、光が差す。
「見えるぜ！ てめえの姿が、はっきりとな！」
昔アードロンが言っていた。
了外灯で見える景色は、神経や器官で感じているのではなく、情報として直接脳に書き込まれているようなものだと。
ゆえに、感覚器官を操る魔神の特性では、了外灯の効力に干渉することができない。
「う、嘘なのです！！ 私がせっかく与えた暗闇を、そんなにも容易く打ち破るなどおおおおおお！！」
アードロンの形見、了外灯。
それが今アヴェンの闇を払い、世界を明るく照らし出す。
「この灯りだけは誰にも消せねえ！！ これは、友達がくれた光だ！！」
色を取り戻した世界で、アヴェンは友髄刀を大きく振りかぶる。
空中で、黒質がアヴェンの体から爆発するように溢れ出し、刀に凝縮していく。
「【裁黒】！！」
長きにわたる鍛錬で研ぎ澄まされた力を、アヴェンは一気に解き放つ。
アヴェンが最初にアードロンから習った魔法、【裁黒】。
それは言うなればただの斬撃だ。
黒質を固めて飛ばし、対象を切り裂く魔法。
黒神魔法の中では基礎中の基礎に他ならない。
しかし、洗練された今のアヴェンの【裁黒】は、5年前とは一線を画す。
プロの騎士でも、まともにくらえば即死の一撃。
いや、例え防御しても、受けきれるものではないだろう。
より無駄なく、より鋭く、より速く、洗練された力。
ヒュカッ
ザリファの仮面を通り抜け、黒質の斬撃は一瞬で木々の中に突き刺さった。
しかし、木が削れるような音はしない。
威力が弱いのか。
否、強すぎるのだ。
斬撃が通り過ぎた後、一瞬遅れて切断された木々が倒れる。
その断面は実に滑らか。
太い幹を持つ木々が、何の抵抗もできずに切られたのが一目でわかる。
「何という威力でしょう！ しかし、どんなに強い魔法もあたらければ無意味です！ 忘れたのですか？ 私には幻覚魔法があるのですよ！」
外界の情報を拾う了外灯ですら欺かれるほどの高度な幻覚魔法、【虚構象界】。
今アヴェンに見えているザリファは幻覚でしかない。
実体がどこにいるのかは、いくら目を凝らしてもわからない。
「やっぱり幻覚だったか。だがそれはもう、とっくの昔にアードロンに破られてんだろ。こそこそしてねえで出て来いよ！！」
そう言うと、アヴェンは友髄刀に黒質をため、幻覚のザリファを無視し右側に斬撃を放った。
その方向には何もなく、ただ草原と木々が広がっているだけ。
「【流黒・盾守】！！」
すると突然、その何もない空間から魔力が溢れ出した。
直後、斬撃が何かにぶつかり弾け飛ぶ。
「なぜ、私の居場所がわかったのですか！？ 幻覚は完璧だったはず！？」
「不思議そうな顔してんな。気づかねえのか、すでにここら一帯の空間は俺の手中だ」
「なんですと……！？」
ザリファが周りに意識を向ける。
一体いつ仕掛けたのか、丘全体に散らばった無数の黒質の粒。
それらが一定の間隔をあけ、空間を埋め尽くしている。
「まさかこれは……！！」
ザリファには見覚えがあった。
空間を掌握し、見えない幻覚をあぶりだす手法。
それは、アードロンが骨で操った瓦礫で町全体を埋め尽くしていたのと同じやり方だ。
「黒質が不自然に空いている場所、そこが実体の居所だ。かくれんぼはまた、お前の負けだな」
平然と語るアヴェン。
しかし、このやり方は決して簡単なものではない。
黒質をこれだけ広範囲に広げ維持するだけでも想像を絶する苦行だ。
それを難なくこなし、さらには黒質を展開した状態で攻撃魔法まで放つ。
ここまでの芸当ができるようになるまで、アヴェンがどれほどの努力を重ねたか。
凝縮は比較的容易だが、拡散となると難易度は桁違い。
これはアヴェンが、ザリファの幻覚を破るためだけに身につけた技法だ。
「そうですか、ならば幻覚はもう意味がありませんね」
【虚構象界】を解き、姿をあらわにするザリファ。
それと同時に幻覚は消え去る。
「ここまでされては認めざるを得ませんね。私はあなたを少々甘く見ていました。どうやらあなたは、あの骨クズと同様、上質なおもちゃのようです。手を抜かずに、本気で相手をして差し上げましょう！！」
ザリファの体から溢れる魔力の質が、突然変わった。
今までよりも荒々しく、殺意に満ちた魔力。
ここからは遊びではなく、死と隣り合わせの戦いだ。
ザリファが本気でアヴェンの命を取りに来る。
「雰囲気が変わったな。上等だ。本気のお前を、俺は超えに来たんだ」
