61. 聴覚
正午――
決闘場所は、アヴェンとユリシラが初めて出会い、勝負をした小高い丘の上。
アヴェンが【穿闇】で空けた地面の巨大な穴は、すでに埋め立てられていた。
周辺は短い草が生えた草原で、その外側は森林だ。
大きく暴れても、誰も巻き込む心配はない。
この場所なら、何も気にすることなく全力で戦える。
「そろそろ正午です。楽しみですねええええ。アヴェン・ロードの顔を再び絶望で歪ませるのが……」
先に来たのは魔神ザリファ・リポロ。
決闘が待ちきれず、1時間も前からこの場所で体を震わせ待機していた。
5年前アヴェンの心に植えつけた種が、いつしか芽を出し強くたくましく成長した。
ザリファの予想に反して希望という名の養分を吸収し育ってしまったが、今からでも土壌を恐怖で浸食すれば、黒く染め上げることができるだろう。
そんな妄想にとりつかれたザリファの視線の先に、ローブをはためかせた人影が現れる。
「来ました来ました来ましたよおおおお！！ 待ちわびた瞬間がついに訪れるのです！！ 早く早く早く、希望の火をかき消させてください！！！」
興奮するザリファに人影は一切反応せず、ローブをバッと脱ぎ地面に置いた。
平民アヴェン・ロード。
騎士でも学生でも勇者でもない。
ただの、何の変哲もない平民。
町はずれの教会に転生し、黒神の力を身に宿し、今は亡き骨の友に導かれ、勇者と日夜鍛錬を重ねてきただけの、ただの平民。
「なんか興奮してるみてえだな。そんなに俺と戦えるのが嬉しいかよ」
アヴェンは黒いローブの上に木箱が入った袋を置き、そのままローブで丁寧に包んだ。
「そのローブ、見覚えがあると思ったら、あの骨クズが羽織っていたものではありませんか！！ 5年もの間、形見を大切にとっておいたというわけですねええええ！！ なんとけなげなことでしょう！！ この戦いが終わったら、びりびりに引き裂いて差し上げますよ！！」
体をのけぞらせて騒ぐザリファ。
その様子を見て、アヴェンはフッと吐き捨てるように笑った。
「元気が有り余ってるみてえじゃねえか。ならさっささと始めようぜ」
アヴェンの手に友髄刀が顕現する。
アードロンからの最後の贈り物。
未来を切り開くための友の刀。
「そうですねえ！！ この記念すべき日を、あなたの真っ赤な血と真っ黒な悲鳴できれいに飾ってあげましょう！！！」
「てめえはもうこの世界を十分楽しんだだろ？ 1000年の長すぎる命と終わりのない退屈に、俺が終止符を打ってやるよ！！」
魔神と平民の戦いが幕を開ける。
最初の攻撃はザリファ。
アヴェンに向けて指を突きつけ、魔法を発動する。
「開始早々申し訳ないのですが、この一手であなたは終わりです！ 【劈鳴】！！」
これは、対象の聴覚を操り、頭がおかしくなりそうなほどの爆音を鼓膜に叩きつける魔法。
アヴェンはこの魔法に大いに苦しめられた。
今でも忘れない。
身動きが取れない中で音地獄に浸される絶望を。
「あなたは、これでまともに動くこともままなりません！ あとは私に弄ばれるだけ……おや？」
意気揚々と言葉を発していたザリファが、違和感に気づきアヴェンを注視する。
それもそのはず。
普通なら凄まじい爆音に絶叫し、アヴェンは地面を転げまわるはずだ。
しかし、ザリファの期待とは裏腹にアヴェンはその場に立ったまま、まったく動じていない。
「その反応だとてめえは今、【劈鳴】を使ったな？ 悪いが、それは今の俺には効かねえんだ」
「なぜ……！？ なぜ平然としていられるのですか！？ 耐えられるわけはないのです、この絶大な聴覚異常にいいいいいい！！！」
確かに感覚器官がある以上、人間は五感に対する感覚操作に耐えられない。
しかしそれは、器官が正常に動作していればの話だ。
今のアヴェンは、その大前提をそもそも満たしていない。
「ここに来る前に、鼓膜はつぶしてきた」
そう言ってアヴェンは走り出す。
踏みしめられる草の音も、服をなびかせる風の音も、アヴェンの耳には届かない。
音のない世界。
何も聞こえない静かな世界。
その世界では、ザリファの笑い声も聞こえない。
「馬鹿な馬鹿な馬鹿なああああ！！ 自ら鼓膜を破壊するなど、正気の沙汰ではないのです！！ 聴覚を封じた状態で、私とまともに戦えると思っているのですかああああ！！」
当然無理だ。
聴覚は戦いにおいて必須な要素の一つ。
それを捨てて魔神に勝つことなど不可能。
だからアヴェンは、ユリシラとの鍛錬で耳栓を使用した。
【劈鳴】を退けるために、最初から鼓膜は破る予定だった。
そして音がなくなっても戦えるように、耳栓で聴覚を封じ、気配で相手をとらえる練習をした。
「てめえがなんて言ってるかはわかんねえけどな、どうせ俺の悪態でもついてるんだろ？ まさか鼓膜を壊すなんていう狂ったことしてくるとは思わなかったか？ そもそも、魔神を一人で倒そうとしてる時点で正気じゃねえんだ！ 鼓膜の一つや二つ、どうってことねえんだよ！！」
それがアヴェンの覚悟。
ザリファには予想しえない、命を懸けた決死の作戦。
「それほどの覚悟、なかなかお目にかかれるものではないのです！！ しかし、たった一つ私の魔法を防ぐためだけに五感の一部を失っていては、あなたに勝ち目など皆無！！ 今度こそ終わりです！！」
ザリファの二手目。
「【盲域】！！」
アヴェンの視界から、光が失われた。
