60. 帰る場所
決戦の朝――
教会の広間で、アヴェンはグッと背伸びをし、窓から差し込む温かな日差しを見つめた。
今日、あの日の絶望に決着をつける。
アードロンの思いを背負い、5年間培ってきた力で魔神を倒す。
世界に根差す恐怖の元凶を、友の刀で断ち切る。
「ようやくだ……」
目を細め、小さくつぶやくアヴェン。
その後ろから、シスターが優しい笑みを浮かべて声をかける。
「アヴェンちゃん、お誕生日おめでとう。」
今日はアヴェンの16歳の誕生日。
魔神との決闘がこの日に重なったのは運命なのか偶然か。
「プレゼントはこれでいいんですよね？」
そう言ってシスターが差し出したのは、少し大きめの細長い木箱。
アヴェンはそれを受け取り、蓋を開けて中身を確認する。
「ああ、これが欲しかったんだ。ありがとなシスター」
それは昨日、アヴェンがシスターと神父に誕生日プレゼントとして頼んだものだった。
いつもは魔法石をもらっていたが、今回だけは違う。
その木箱に入っているのは、アヴェンが今最も必要としている物だ。
アヴェンは木箱を少し寂しそうに見つめながら、手提げ袋にしまう。
「今日は特別な特訓なんですよね。頑張ってください、アヴェンちゃん！」
シスターと神父、エイシーには、普段とは違う特別な特訓のために遠出すると言ってある。
さすがに、魔神と命を懸けた戦いをするなんて口が裂けても言えない。
すると、神父とエイシーもシスターの横に並び微笑んだ。
「そうじゃのう。アヴェンは毎日ユリシラさんと鍛錬を続けておったからなあ。どんな特訓だとしても必ず乗り越えられるわい！」
「トルーラの実も食べられるようになりましたし、もう怖いものなしですよ！ ファイトです！」
神父の力強い言葉とエイシーの明るさにアヴェンは顔をほころばせる。
「そうだな。必ず帰ってくるから、待っててくれよ」
アヴェンには帰る場所がある。
温かく優しい、家族という名のつながりを包む、この教会が。
「アヴェンちゃんが帰ってくるのを、心待ちにしていますよ。それから、これも渡さなければいけませんね」
シスターは両手にたくさんの魔法石を持ってアヴェンに差し出した。
「昨日の夜、アヴェンちゃんに頼まれた通り、私と神父様で魔法を注入しておきました。これも特訓で使うんですよね？」
「そうなんだよ。悪いな、急にこんなこと頼んじまって……。でも助かったよ。二人ともありがとう」
アヴェンは受け取った魔法石をポケットに押し込む。
「それじゃあ、そろそろ行くよ」
アヴェンは黒いローブを羽織り、木箱が入った手提げ袋を持って、家族の顔を一人一人噛みしめるように見つめた。
もしものときは学長とSランククラスの生徒が助けに入る手筈になっている。
しかし相手は魔神だ。
助けが間に合わずアヴェンが死んでしまうことも十分あり得る。
もしかしたらこれが、家族の顔を見る最後の機会かもしれない。
だから、頭に刷り込むように三人の顔をしっかりと見つめた。
そのアヴェンの様子を見て、エイシーは小さく笑う。
「今生の別れじゃないんですから、そんな泣きそう顔をしなくてもいいんですよ。それとも、私たちと離れるのがそんなに寂しいんですか？ まったく、アヴェンもまだまだ子供ですねえ」
アヴェンをいじるようにクスクスと笑うエイシー。
それにつられ、神父も豪快に笑い声をあげる。
「はっはっは！ ぶっきらぼうで愛想のないアヴェンが家族恋しさに泣いてくれるなら、わしにとっても嬉しいことじゃわい！ この孤児院を設立した意味があるというものじゃ！」
神父が子供のためにつくった孤児院。
それが今、アヴェンの大切な居場所になっている。
神父にとってこんなに嬉しいことはない。
「そうですね。アヴェンちゃんはどれだけ大きく成長しても、私にとっては子供のままです。いつでも帰ってきていいんです。いつでも泣いていいんです。寂しいときは、小さい頃のように私の腕の中で眠ってもいいんですよ」
その深い愛情でアヴェンを育て上げたシスター。
例え大人になっても、シスターにとってアヴェンは可愛い子供のまま。
何も変わらない。
決して薄れることのない愛情で、アヴェンを優しく抱きしめてくれる。
「帰ってきたら、そうしてもらおうかな……」
アヴェンは照れ笑いを隠すように頬をかいた。
きっと戦いで生き残ったら、ボロボロの状態で帰ってくることになる。
そうしたら少しだけ、シスターの腕に抱かれて眠ってもいいだろう。
アヴェンは顔を上げ、必ずこの場所に戻ってくると心に誓った。
「行ってくる」
手を振って見送る三人に背を向け、教会の入り口から外に出るアヴェン。
今日もいい天気だ。
青空に鎮座する太陽が、教会前の草原を明るく照らす。
しかし、照らされているのは草木だけではない。
風になびく金髪のポニーテールに純白の軽装と聖剣。
それらもまた、日光を反射し光り輝いている。
「教会の方たちへの挨拶はもう済んだの？ 時間はまだあるし、もう少し話しててもいいのよ」
ユリシラは腕を組んで、教会の方をチラリと見た。
「いや、大丈夫だ。必ず帰るって約束したからな。それに、まだ少し準備があるんだ」
「そう、ならいいんだけど……」
「それよりお前はいいのか？ 学長とか他のSランククラスのやつらと合流しなくて」
ユリシラもアヴェンの戦いを見守るSランククラスの生徒の一人だ。
今頃は学長たちとともに待機しているはずだが、なぜかアヴェンのところに出向き、こうして目の前に立っている。
アヴェンの問いにユリシラは少し焦りながら、頬を赤らめて答えた。
「あ、あなたが怖気づいて決闘を放棄しないか心配だったのよ！ だから、こうして会いに来てあげたの！」
心配だったのは本当だ。
しかしそれは、アヴェンがこの戦いで死んでしまうのではないかという心配。
その不安が、ユリシラを教会に向かわせた。
「そうか、ありがとな、会いに来てくれて。お前の顔見たら、なんか勇気が湧いてきた。絶対に戻ってくるから、そしたらまた鍛錬に付き合ってくれよな」
アヴェンは片手をユリシラの肩に置き、そのまま横を通り過ぎていく。
「約束よ！ 絶対に生きて帰ってきて！ 一緒に授業受けるの、楽しみにしてるから……！」
この戦いが終われば、アヴェンはレスタール騎士学園に入学する。
学長との取引でそう決めた。
後ろから響くユリシラの声に、アヴェンは歩きながら片手を挙げて答えた。
もうすぐ、決闘が始まる。
家族のもとへ帰るため。
ユリシラとまた剣を交えるため。
必ず生き残って、地を這いつくばってでもこの場所に戻ってくる。
魔神ザリファ・リポロに罰を与え、誓いを果たしたその後に。
