59. 果たし状
「そろそろ来る頃だと思っていましたよ、アヴェン・ロードおおおおおおおお！！！」
耳をつんざくようなザリファの絶叫に、アヴェンは眉一つ動かさず口を開く。
「それはこっちのセリフだぜ。もうすぐてめえの仮面をぶち割る日が来るんじゃねえかって、そんな予感がしてたんだ」
5年前、アヴェンはザリファに一切歯が立たなかった。
ただ蹂躙され、好きなように弄ばれる。
前世と同じように、力ある者のおもちゃとして踊ることしかできなかった。
自身の強さへの失望。
友がいない世界への絶望。
奪われ消え去った希望。
あの日アヴェンの未来は、恐怖の笑い声とともに黒く塗りつぶされた。
折れた心は立ち上がる勇気を奪い、アヴェンを暗く狭い世界へと追い込んだ。
人を拒絶し、光を遠ざけ、目を伏せ、体を丸め、動かない。
何をしたって魔神からは逃れられない。
ならば、この世の全てが無駄だ。
無駄なことをするくらいなら、もう何もしなくていい。
何もせず、これ以上恐怖と絶望が積み重ならないように歩みを止めて朽ちていく。
それでいい。
そうやって死んでいければ、それでいい。
そう思っていた。
「私に手も足も出なかったゴミくず同然のあなたが、ついえた未来を呆然と見つめ、何を思い、どうもがいてきたのか、そのどす黒い憎悪で腐りきった心の内を見るのが、楽しみで楽しみで仕方がないのですよおおおおおお！！！」
興奮し息を荒げ、体をくねくねとうねらせるザリファ。
その様子を見て、アヴェンはニヤリと笑った。
「悪いけど、お前の期待には応えられそうにねえや」
アードロンを殺され、全身に植え付けられた恐怖の根。
心には黒く冷たい雨が降っていた。
溜まっていく絶望の雨水に浸りうずくまっていたあのとき。
アヴェンの頭上にそっと傘を差してくれたのは、家族だった。
シスターが優しい笑顔で傘を握ってくれた。
神父が雨に濡れた体を拭いてくれた。
エイシーが手を握って温もりを与えてくれた。
そしてユリシラが、アヴェンの心の壁をぶち破り、晴れ渡る外の世界へと連れ出してくれた。
「俺はこの世界で人に恵まれた。その大切な人たちのおかげで、笑って暮らせる明るい未来を望めるようになった」
何より、アヴェンの友がそれを望んでいる。
憎悪も復讐もいらないのだと教えてくれた。
アヴェンならば魔神になど負けないと信じてくれた。
「だから俺は、まだ見ぬはるか先の未来で、みんなと笑顔で生きられるように、お前を超えていくことに決めたんだ」
ザリファが与えた恐怖も絶望も全てかき消して、その仮面に刀を突き立てる。
そうやって、未来を切り開いていく。
「そんな……！？ 私がプレゼントした負の感情を、あなたは捨てたというのですか！？ 怒りと憎悪、恐怖と悲しみにまみれ精神が崩壊したあなたと戦えるのを心待ちにしていたというのに！？ そんな私のささやかな願いをあなたは踏みにじろうというのですかああああああ！！！」
ザリファが望んだのは、負の感情に押しつぶされ、未来の見えない暗闇の中で死に物狂いでもがき苦しみ、身と精神を滅ぼしながら強さをもぎとったアヴェンの姿。
しかし、そんな理想のアヴェンはどこにもいない。
目の前にあるのは、希望に照らされ穏やかな笑みを浮かべるアヴェンの表情。
「まさか、私が望むあなたとまったく逆の方向に成長してしまうとは！？ あなたを不気味な希望色に染めたのは、あの教会のクズ肉どもですか！？ 腐った肉片が私の邪魔をおおおおおお！！ 許せない！！ 許されざる行為なのですよおおおおおお！！！」
ガクガクと体を小刻みに痙攣させ、怒りをあらわにするザリファ。
「ううう……ぐぐぐぐ……ああああああああ……！！！」
少しずつ痙攣の幅が大きくなっていく。
止めどない怒りが、体内で暴れる。
そのとき、ザリファはピタッと痙攣を止めアヴェンを見つめた。
「まあいいのです。なくしてしまったのならもう一度取り戻せばいいだけ。再びあなたを絶望の海に突き落とし、恐怖を思い出させてあげればいいだけのことなのです」
先ほどまで燃え滾っていたザリファの怒りはすっかり消え去ってしまった。
その激しい感情の起伏にアヴェンは呆れてため息をつく。
「まったく切り替えの早いやろうだぜ。でも、新たな目標を見つけたとこ悪いけど、てめえと戦うのは今じゃねえ。言ったろ、今日は挨拶に来ただけだって」
「問答は無用なのです！ こうして相まみえたのなら、心行くまで戦うのが道理！！」
ザリファは嬉しそうに叫ぶと、【流黒】をぐねぐねと動かした。
「【流黒・壊棘】！！！」
ザリファの体が変形し、何本もの棘がアヴェンに向かって伸びる。
その速度と手数の多さは、戦い慣れた騎士でも苦戦を強いられるだろう。
「最初にその魔法で来るとはな……」
アヴェンは小さくつぶやいた。
5年前、アードロンの人生に幕を下ろした【流黒】の棘。
その最初の一本がアヴェンの鳩尾に突き刺さった――
――ように見えた。
「遅えよ、なめてんのか」
棘がアヴェンの真横を通り過ぎる。
ザリファが外したのではない。
アヴェンがわずかに横に移動し、最小の動作で避けたのだ。
しかし、一本避けたところでどうにもならない。
アヴェンの正面からは無数の棘が迫る。
その全てを見据え、アヴェンはザリファに向かって走り出した。
「なんです……！？ なぜ当たらないのです……！？」
ザリファの棘は、5年前とは比べものにならないほどの速度と手数で繰り出されている。
だというのに、まったくアヴェンをとらえることができない。
地を踏みしめ、姿勢を低く保ち鋭く走るアヴェン。
迫る棘を身をひるがえして回避し、足を狙って伸ばされた棘を踏み台にして跳躍する。
そのまま空中のアヴェンに向かう棘を身をよじって避け、棘の上に着地したと同時に走り出す。
棘はアヴェンにかすりすらしない。
避けられるどころか足場として利用され、アヴェンは少しずつ上に登りながらザリファに近づいていく。
そして――
「！！？」
アヴェンはザリファの目の前まで接近し、片足で仮面を踏みつけた。
そのまま仮面を踏み台に高く跳躍するアヴェン。
宙でくるくると回りながらザリファの背後、さらさらと流れる川の向こう側に着地する。
「明日の正午、そこに書いた場所で待つ」
アヴェンの言葉に、ザリファはゆっくりと振り返った。
「そこに書いた場所？ ……はっ！」
そこでザリファは気づく。
仮面に張り付けられた一枚の封書に。
「これは……！」
アヴェンが、ザリファに接近した際に貼ったものだ。
それを剥がし、表に書かれた文字をまじまじと見つめるザリファ。
《果たし状》
「なるほど、この私に一人で決闘を申し込むとは見上げた根性と自信。しかし、それが思い上がりではないほどに、あなたは力をつけたようですね。受けて立ちましょう、アヴェン・ロード」
ザリファが静かに圧を放つ。
アヴェンは背を向けたままチラリと視線だけ後ろに送り、ザリファの圧を鋭い眼光でかき消した。
「俺がてめえの1000年を終わらせてやるよ」
