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58. 待ちわびた日

　アヴェンが魔神討伐の準備を始めてから5年が経過した。

　アヴェン・ロード、15歳。

　背が伸び、全身がより筋肉質に成長した。

　がっしりとした体躯に鋭く尖った瞳。

　この5年間のアヴェンの成長は著しい。

　しかし、心に宿った覚悟は何も変わらない。

　準備はほとんど完了した。

　後は、魔神の居所をつかむだけ。

　早朝、食卓に座りアヴェンはいつも通りトルーラの実を口に運んだ。

　鼻に広がる強烈な刺激臭。

　普通なら即嘔吐だが、アヴェンは顔色一つ変えず丁寧に咀嚼し飲み込む。

　5年も食べ続ければさすがに慣れる。

　今はもう、水を飲むのと同じくらいスムーズにトルーラの実を食べることができる。

「アヴェンちゃん、もうすぐ誕生日ですけどプレゼントはまた魔法石でいいんですか？」

　シスターが微笑みながら話しかける。

　5年経ってもシスターの美しさと母性は健在だ。

　アヴェンとエイシーを優しく厳しく、ここまで育て上げた。

「たまには違うものでもいいんじゃぞ？　何か他に欲しいものはないのか？」

　神父もあれだけ度数の高い酒を飲み続けていながら、いまだ健康状態を保っている。

　騎士時代に体を鍛えていたことが功を奏しているのか。

　顔にしわは増えたものの、今もなおしっかりと教会を経営している。

「私はカバンとかお財布とか実用的なものを誕生日にもらってますけど、アヴェンは毎年あの小さい石ばかりでいいんですか？」

　エイシーもアヴェンと同じ15歳。

　相変わらず髪は長く伸ばし、最近は服やメイクなどおしゃれをし始めている。

　町の同年代の友達の中で流行っているらしい。

「ああ、今年も魔法石でいいよ。あれが今、一番欲しいものだ。多くあって困ることはねえ」

　アヴェンは誕生日に必ず魔法石をもらう。

　今までもらった魔法石は、最初にお試しで使って以降手を付けずにとってある。

　きっともうすぐ、それらを使うときがくる。

　そんな予感がしていた。

　準備は万全だ。

　黒質操作、剣術、魔法。

　積み上げてきた強さがどれほどのものか、知っているのは一緒に特訓していたユリシラだけ。

　アヴェンとともに鍛錬を重ねるうち、ユリシラもさらに強さを増した。

　今本気で戦えばどちらが勝つか、勝敗はわからない。

　それだけ、双方ともに成長したのだ。

　後は待つだけ。

　いつか来るそのときを、ただ待つだけ。

「朝食中に失礼するぞよ」

　そのとき、アヴェンの背後、教会の入り口から聞き覚えのある声が響いた。

　アヴェンの心臓が急激に鼓動を早める。

　バッと振り返ると、そこにはレスタール騎士学園学長、カヤノ・ホウジュの姿があった。

　年を重ねてもその見た目は一切変わらない。

　つややかな深緑の髪と豪華な着物。

　一つ違うのはその表情。

　いつもの不敵な笑みは鳴りを潜め、真剣な表情をしている。

「学長、まさか……」

　アヴェンはゴクリとつばを飲み込み、学長を見つめた。

　学長がアヴェンの下に来たということはつまり、あの件に関して何か進展があったということだ。

　アヴェンの視線を受け、学長はこくりと頷く。

「喜べアヴェン・ロード、ついに、仮面の魔神の詳細な居場所をつかんだ」

　その言葉に、アヴェンは目を見開いた。

　ついに、このときが来た。

　ザリファ・リポロと雌雄を決するそのときが。

「どこだ……！　あいつはどこにいる……！？」

　前のめりに聞くアヴェンに、学長はニヤリと口角を上げて答える。

「ここから数キロ離れた森の中。この5年、各地を転々としたのち、再びこの町の近くに戻ってきたようじゃ」

「そうか、そんな近くに……。好都合じゃねえか……！」

「食事が終わったら場所を教えよう。妾と多くの騎士たちが汗水たらしてやっとの思いで手に入れた情報じゃ。それに感謝し、長きにわたり煮詰めたお主の覚悟、思う存分ぶつけてくるがよい」

　アヴェンは頷くと、シスターと神父に向き直った。

「さっき誕生日プレゼントは魔法石でいいって言ったけどよ。やっぱり変更させてくれ。一つだけ、どうしても欲しいものがあるんだ」

　◇◇◇◇◇

　町はずれの森の中。

　緑あふれる木々が風に揺れ、さわさわと木の葉が擦れる心地いい音が響く。

　そこに川のせせらぎと小鳥のさえずりが重なり、温かな日光が空間に輝きを与える。

　そんな美しい自然の中で――

「ふんふんふふーん」

　世界の脅威、魔神ザリファ・リポロは、透明な川の水で自身の仮面を洗っていた。

「いいですねええええ。自然が息吹く景色の中、こうして私自身を磨き上げる時間が、なんともいとおしいのです」

【流黒(ルルク)】でできた体。

　その左右に伸びる腕で仮面をつかみ、川の水につけて丁寧に洗う。

　仮面の額部分には、かつてアードロンがつけた小さな傷が今もなお残っている。

「ふふーん！　いいかんじに仕上がりましたねええええ！　魔族の貴族たる魔神は、美にも気を使わなければなりません！　まったく、他の魔神の方々にも私の美意識を見習ってほしいくらいなのですよ！」

　ザリファはピカピカになった仮面を体の上端につけると、腕を大きく広げ青空を見上げた。

「なんという爽快感！　なんという清涼感！　汚れた肉だらけの町で過ごすより、ここの方がずっとましなのです！　きっと封印から逃れた魔神の方々も同じように思っているはず！　久しぶりに誰かとお話ししたいですねえ！」

「なら俺が話し相手になってやるよ」

　不意に背後から響いた声に驚き、振り返るザリファ。

　そこにいるのは、見覚えのある黒いローブを羽織った一人の男。

「あ……ああ……ああああああ……！！」

　その姿を見て、ザリファは歓喜に震えた。

「てめえがここにいるって聞いてよ。挨拶に来たぜ、ザリファ・リポロ」

　成長したアヴェンの顔を凝視し、ザリファは興奮してガタガタと体を揺らす。

「お久しぶりですねええええええええええええええ！！！！」