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57. 積み重ねる日々

　翌朝――

　朝ご飯を食べながら、アヴェンはシスターと神父の顔色をうかがった。

　二人とも、いつも通りの穏やかな表情。

　どうやら昨晩アヴェンが台所に忍び込み、酒瓶に手を付けたことはバレていないようだ。

　別に酒を飲んだわけではないが、そう思われたら面倒なため夜な夜なこっそり動いていたのだ。

　アヴェンはほっと息をつき、今日もトルーラの実に手を伸ばす。

「うっ……ぐっ……」

　この強烈な刺激臭にはなかなか慣れない。

　それでも、最初の頃よりはだいぶましになった。

　少なくとも、一口食べただけで嘔吐するようなことにはもうならない。

　人の体とは恐ろしいもので、こんな常識の範囲外にある特殊な食べ物でさえ、数日で適応してしまう。

　アヴェンは吐き気と嫌悪感を必死に抑えながら、トルーラの実をまるまる一つ食べきった。

　これは今までの最高記録だ。

「よし……いける……いけるぞ……！」

　一日一つ必ず食べきる。

　それが、アヴェンが己に課したルールだ。

　トルーラの実さえ食べきってしまえば、後はシスターが作ったおいしい朝ご飯が待っている。

　試練を乗り越えた報酬として、アヴェンは普通の朝食の味を噛みしめた。

　朝食後――

　外に出たアヴェンは、黒いもやを操る練習を開始する。

　魔力の塊である黒神の力。

　それが黒いもやだ。

　アヴェンはその黒いもやに“黒質(こくしつ)”という名前を付けた。

　黒質は黒神魔法の源であり、それの精密な操作ができなければ魔法の上達は見込めない。

　ゆえに、基礎に立ち返り黒質の操作を鍛えることもまた、強くなるためには必要なことだ。

　しかし、アヴェンは基本的な黒質操作に加えてもう一つ、特殊な操り方を練習していた。

「始めるか」

　アヴェンが手を広げると、黒質が放出され宙を舞う。

　いつもなら黒質が大きなまとまりをつくりアヴェンの周囲を漂うが、今回は違った。

　黒質がまるで霧のように周辺一帯に散らばり、薄く広がっていく。

　まとまりをつくるどころか、逆に一粒一粒が離れ周囲の空間を埋め尽くしていく。

　限界まで広がったところで黒質の動きを止めそのままキープ。

　黒質の操作に慣れたアヴェンでも、この状態を持続するにはかなりの集中力を要する。

　このままどれだけ維持し続けられるか、それが重要だ。

　今は黒質を広げその状態を保つので精一杯だが、いずれは黒質を維持しながら自由に動けるようにならなければならない。

　まだまだ練習を重ねる必要があるだろう。

　午後――

　ユリシラとの剣術の特訓。

　学園の授業が終わった後、ユリシラは毎日のように教会に出向いてくれる。

　それは全てアヴェンのため。

　アヴェンの心に宿った覚悟を知り、憧れが未来に踏み出すのを後押しするため。

「あなたもだいぶ剣の扱いに慣れてきたみたいだから、今日からは私との実戦形式で練習しましょう」

「ああ、いいぜ。でもその前に……」

　アヴェンはポケットをまさぐり、何かを取り出した。

「特訓の後半には、これを付けさせてくれ」

　アヴェンの手の中には、コルクでできた円柱状の小さな物体が二つ。

「これは何？」

「耳栓だ」

　ちょうどアヴェンの耳に収まるサイズの二つの耳栓。

　これを付けて剣術の特訓を行うことに何の意味があるのか。

　ユリシラは首をかしげた。

「戦いでは音も大事な要素よ。そこから得られる情報が命運を分けることもあるわ。それでも、これを付ける必要があるの？」

　ユリシラの問いにアヴェンは大きく頷いた。

「むしろ、これを付けた状態でまともに戦えるようにならねえと、あの魔神は倒せねえ。絶対に必要なことだ」

「わかったわ。あなたがそこまで言うってことは、それほど重要な要素なのね。それでもまずは、耳栓を付けない状態で十分に剣を扱えないと話にならないわよ。さあ、剣を構えて」

　ユリシラは腰に携えていた聖剣エノテーカを引き抜き、切っ先をアヴェンに突きつけた。

「ああ、やってやるぜ！」

　アヴェンも友髄刀を顕現させ、ユリシラに向ける。

　その後、剣のぶつかり合う音が、教会の周りに響き渡った。

　夕方――

　ユリシラが帰った後もアヴェンの特訓は続く。

　疲れ切った体に鞭を打ち、アヴェンは友髄刀を掲げた。

　ここからは魔法の練習だ。

　今までは腕に黒質を集め魔法を放っていたが、それだと腕の負担が大きい。

　より効率よく魔法を使うためには、腕ではなく友髄刀に黒質を凝縮する必要がある。

　腕を通して放出される黒質を、そのまま友髄刀に流し込む。

　最初は慣れない操作だったが、少しずつコツをつかんできた。

　刀身に集まっていく黒質。

　集めて集めて集めて集めて、そして魔法を――

「ぐっ……！？」

　その瞬間、友髄刀から黒質が一気に漏れ出し、霧散してしまった。

　操作が甘いと、せっかく溜めた黒質が外に出て行ってしまう。

　しかし習得すれば間違いなく、腕を使うよりもはるかに楽に魔法を放てる。

　そんな感覚があった。

「これを身につければ俺はもっと強くなれる。絶対に成功させてやる……！」

　夜――

　皆が寝息を立て始めたころ、アヴェンはゆっくりと起き上がり台所へ。

　忍び足で歩きそっと棚を開け、また今日も酒瓶に手を伸ばす。

　一日の最後にまた特訓。

　アヴェンは眠気を振り払うように頭を振った。

「これも欠かせない特訓だ。待ってろよ、ザリファ・リポロ」

　朝は吐き気をもよおしながらトルーラの実を食べる。

　昼までは精密な黒質操作の練習。

　午後はユリシラと剣術の特訓。

　夕方は友髄刀を用いた魔法練習。

　夜は神父の酒瓶を利用した秘密の特訓。

　そんな一日を毎日繰り返した。

　毎日毎日、来る日も来る日も休まず止まらず、歩み続けた。

　上達していくごとに特訓の強度を上げ、少しずつ積み重ねていった。

　いつか再び、魔神と相まみえるために。

　魔神が犯した罪に、正当な罰を与えるために。

　友が望んだ、明るい未来のために。

　努力し続けた。

　5年後――

　ついにその日がやってきた。