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56. 変化する魂

　アヴェンが一通り計画を話し終わると、黒神は驚きと疑念をはらんだ声を漏らした。

『　貴様の目論見は理解した。　どう考えても綱渡りでしかない危険な賭けだ。　本気で成功すると思っているのか？　』

　――ああ、お前がタイミングさえ合わせてくれればうまくいく。天から堕とされてもお前が神であることに変わりはねえんだ。狭間でぐうたらしすぎて腕がなまったなんて言わせねえぞ。俺はお前を信じて命を託す。俺たちが協力すれば、魔神だって超えられる。

　アヴェンの言葉には自信と覚悟が詰まっていた。

　前世ではただ理不尽な運命とどす黒い絶望に嘆くことしかできなかった少年が、世界最強の魔族である魔神に勝てると断言した。

　虚言でも妄信でもない。

　それを真実に変えるための武器を、アヴェンは確実に集めている。

　少年は変わったのだ。

　絶望するだけじゃ何も進まない。

　泣いているだけじゃ何も守れない。

　それを教えてくれた友がいた。

　だから、再び踏み出すことができた。

『　我は貴様を少々侮っていたらしい。　貴様のそれは無謀でも蛮勇でもない。　確かな強さと鋼の意志によって裏付けされた、決して揺るがぬ豪傑の歩みだ　』

　アヴェンは10年で心身ともに大きく成長した。

　対面し、黒神もそれを実感する。

『　貴様は環境に恵まれた。　あの教会ほど慈愛に満ちた場所はそうないだろう。　転生を持ちかけ貴様に二つ目の命を与えた我にも感謝することだな　』

　――もちろんだ。俺の恵まれた環境の中には、お前も含まれてる。お前がいなかったら、俺は無力なまま絶望にまみれて死んでいた。だから、ありがとな。俺に立ち上がるチャンスをくれて。

『　……本当に変わったな。　最初に会ったときのお前とは別人のようだ。　今のお前は、我には眩しすぎる。　さて、そろそろ時間のようだな　』

　突然、アヴェンの意識がグッと下に引っ張られた。

『　今回は我が手を下すまでもない。　貴様の意識は一時的に狭間に送られただけにすぎん。　意識の回復と同時に地上世界に戻っていくのが道理よ　』

　アヴェンの意識がこのまま天上世界に行くようなら黒神の手で地上世界に送り返す必要がある。

　しかし、アヴェンの傷は死をもたらすようなものではない。

　黒神が何もせずとも、勝手に地上世界へと戻っていく。

　――そうみたいだな。それじゃあ手筈通りに頼むぜ。お前がくれる２秒、絶対に無駄にはしない。またな、黒神。

『　うむ。　即死だけはするでないぞ　』

　――ああ、気を付けるよ。

　狭間からアヴェンの意識が消える。

　奈落へ落下するように、地上世界に戻っていった。

　狭間で一人、残された黒神は深くため息をついた。

『　本当に馬鹿な男だ。　我の存在を恵まれた環境のうちだとのたまうとは……。　これから茨の道を進むことになるとも知らずに、暢気なものだな。　いや、すでに踏み入っているか……　』

　魔神を単独で撃破するという選択は、茨の道そのものだ。

　それを自らの意志で突き進んでいける理由はただ一つ。

『　この世界で貴様は、それほどまでに守りたいものを見つけたということなのか。　まったく、我とは比べものにならんほど、貴様の魂は強く輝いておるな　』

　前世では泥のように濁っていた真っ黒な魂が、今は狭間を照らすほどに煌めいている。

　友が、家族が、ライバルが、アヴェンの魂をここまで磨き上げてくれた。

『　さて、アヴェン・ロードにバレぬよう、早急に取りかからねばならんことができたな。　本当に、手のかかる小僧だ　』

　そう言って黒神は重い腰を上げ、狭間の中をさまよい始めた。

「はっ……！」

　町の診療所のベッドの上で、アヴェンは目を覚ました。

　いつの間にか刀で刺した部位には包帯が巻かれており、真っ白なベッドに寝かされている。

　痛覚麻痺の薬が持続しているのか痛みはほとんど感じない。

「よかった……。なんとかあいつに、話を付けることができたな……」

　魔神討伐の要である黒神の協力を得られ安堵するアヴェン。

　しかし、日帰りの狭間旅行の代償は、貫通した胴体の深い傷。

　決して軽くはない。

　治るのにはかなり時間がかかるだろう。

「この程度の怪我、何の問題もない。魔神と戦うときはこんなもんじゃ済まないだろうしな」

　そのとき、奥の方から町医者が歩いてい来るのが見えた。

「おお、あれだけの怪我を負っておきながらピンピンしとるのう。軽い傷ではないだろうに。お前さん、どこでやらかした？」

　町医者はアヴェンの姿をまじまじと見つめながら聞いた。

「ちょっと鍛錬してたらしくっちまってな。いやあ不覚だったぜ」

　咄嗟にぎこちない演技をするアヴェン。

　それに気づかず、町医者は頷く。

「自らを鍛えようとする意志は良し。じゃが、怪我をしたら元も子もないわい。傷の場所がもう少しずれていたら、ちと危なかったぞい。若いからといって無茶はするでないぞ」

「ああそうだな。今度から気を付けるよ……」

　そこからしばらく経過を観察した後、アヴェンは教会に戻った。

　シスターたちは心配していたが、少し転んで擦りむいただけだとアヴェンははぐらかした。

　そして、その夜。

　アヴェンは次の一手を打つ。

　皆が寝静まった後、アヴェンはこっそり台所に移動し、棚を開けた。

　その中にあるのは、神父がいつも飲んでいる酒。

　それにアヴェンは、そっと手を伸ばした。