55. 出会いは停止した世界の中で
黒神の住処、狭間。
アヴェンは一度だけ、この場所に来たことがある。
転生してまもなく、力の制御ができず爆発し死にかけたとき、偶然この狭間を訪れたのだ。
体の感覚はなく、意識だけがさまよう暗黒の世界。
地上世界と死相世界の間にある空間。
地上世界で早い死、すなわち即死すると、狭間を経由せずに意識は死相世界へと直行する。
しかし、遅い死であれば、意識は狭間を通り死相世界に向かう。
アヴェンは10年前この場所に来たとき、狭間を経由してゆっくりと死んでいくはずだった。
それを、狭間に住んでいる黒神に止められたのだ。
黒神はアヴェンの意識を下に落とし、地上世界のアヴェンの体に戻した。
そのおかげで、アヴェンは生き延びることができた。
再び黒神に会うには、もう一度自らの体に遅い死を与えなければならない。
だからアヴェンは、刺しても死なない体の部位を町医者に聞いたのだ。
その部分を貫き、生と死の瀬戸際に立った状態で意識を失う。
そうすれば、体は一時的に遅い死の流れの中に入り、意識は狭間へと送られる。
賭けだった。
もし刺す場所を誤っていれば、狭間を通らずに即死していたかもしれない。
もし躊躇して刀を途中で止めていれば、遅い死の流れの中に入れず、中途半端に傷を負うだけだったかもしれない。
アヴェンはうまくやれたのだ。
普通なら、意図的に遅い死をつくり出すなど自殺行為に他ならない。
しかし、アヴェンに宿った強固な覚悟が、自死すらも希望の光に変えた。
『 アヴェン・ロード、貴様は狂っている。 自ら狭間に踏み込むなど正気の沙汰とは思えん。 命知らずにもほどがあるぞ 』
――お前が言ったんだろ？ ゆっくり自死すればここに来れるってよ。
『 それを本気で実行できる者などそうそうおらぬわ。 そうまでして我に会う必要があったということか。 魔神をたおすために 』
――事情は知ってるみてえだな
『 当然だ。 我はこの狭間からいつでも地上世界をのぞくことができる。 貴様が骨の使者と過ごした10年も、それを失い絶望に沈んでいた１週間も、勇者の言葉で立ち上がったあの１日も、全て見ていた。 しかし、狭間に訪れた理由だけはいまだわからん。 貴様は我に何を求める？ 』
黒神は、地上世界で起きた出来事を上からずっと眺めていた。
しかし、今のアヴェンの心の内は読み取ることができない。
――見てたならわかってると思うけどよ。俺は友達のおかげで魔神が使う魔法を全て知ることができた。それを踏まえ、魔神討伐のためにいろいろと準備してるわけだ。でもな、いくつかの魔法に関しては、お前の協力なしじゃ攻略できねえ。だからお前と会う必要があった。
『 なるほど、魔神を倒すためならばこの我をも利用する。 貴様の覚悟はもはや狂気に近い。 いいだろう、魔神討伐は我の望むところでもある。 何が知りたい？ 』
――俺とお前が初めて会ったときのことについてだ。俺はあのとき瀕死の状態でお前の住処に入っちまった。それに怒ったお前は、どうやったか知らねえが、世界の時間を止めたよな。空を飛んでた鳥も風に揺れてた木々も、俺のもぎとられた右腕から流れる血も、全部止まってた。あれは何だ？ お前の魔法か？
アヴェンが前世で、貴族たちから死に物狂いで逃げていたとき。
黒神の寝床である岩にアヴェンがもたれかかった瞬間、黒神は時間を止め、アヴェンに話しかけてきた。
『 あれは魔法ではない。 世界を一時的に狭間と同じ状態にしただけのこと 』
――狭間と同じ状態？
『 そうだ、そもそも狭間には時間の概念がない。 ゆえに我はこの場所に住んでいる。 我にとって時間は毒だ。 時が進めば我の体は崩壊し、瞬きの間に死に至るであろう。 よって我は狭間で生きる以外に選択肢がないのだ 』
時間がないというのがどういうことかアヴェンには理解しかねたが、そう考えるとあのとき黒神が時間を止めた理由も察しがつく。
――確かあのとき、止まった時間の中で黒いもやが俺の周りを動き回ってたな……。ああやってお前が出てくるためには、あらかじめ時間を止めておく必要があったってことか。
『 そういうことだ。 貴様が血だらけでもたれかかった岩、あれは神々が我を狭間に縛り付けるために用意したもの。 つまりは地上世界と狭間の接点だ。 あれを通して我は狭間の成分を地上世界に送り時間を止めた。 そして、貴様の感覚器官を通して地上世界に我の一部を映し出したのだ 』
――なるほど、時間の概念がない狭間の成分を使えば、地上世界の時間を止められるんだな。
『 可能だ。 しかしこの世界に接点となるあの岩はない。 あれは貴様が転生する前の世界に存在するものだからな。 ゆえに、この世界において自在に時間を止めることはかなわぬ 』
狭間の成分を地上世界に送る術がなければ時間停止は使えない。
『 しかし、条件付きならば話は別だ。 貴様が接点となり狭間の成分を地上世界に持ち込めば、ほんの短い間だけ世界の時間を止められる 』
――俺が接点になる！？ どうやったらそんなことができるんだ！？
『 簡単なことよ。 今貴様がやっているように、狭間と地上世界を行き来すればよい。 狭間から地上に戻るとき、意識に付着したわずかな狭間の成分が地上世界へと持ち運ばれる。 それを利用すれば、時間を停止できる 』
――どれくらいの間止められるんだ！？
『 一度の往復で１秒、それが限界だ。 今貴様は二度この場所を訪れた。 よって現在停止できる時間は２秒。 貴様の狂った頭でもわかるだろう。 ２秒はあまりにも短い。 しかも停止している間は、当然貴様自身も動けない。 とても魔神討伐に活かせる代物ではないぞ 』
２秒だけ自分ごと世界を止めたところで何もできないし何も変わらない。
ゆえに、黒神は時間停止を使えないものだと言い切った。
しかし、黒神の言葉にアヴェンはニヤリと笑う。
――自死一回で１秒か。それだけあれば十分だ。黒神、これからお前に魔神討伐の計画を伝える。協力してくれ。
アヴェンの覚悟は全く揺らがなかった。
その姿に、黒神は呆れてため息をつく。
『 まったく、貴様は我が思っていた以上に狂っているようだな。 しかしその心意気、嫌いではない。 我もその覚悟に加担しようではないか 』
