54. 闇への訪問
刺しても死なない体の部位。
そんなことを聞いてくるアヴェンに、町医者は怪訝な目を向けた。
「なぜそれを知りたいんじゃね？」
「実は俺、騎士を目指しててな。戦いの中で魔族の攻撃をどうしても避けられないときってのもあるだろ？ そういうときに損傷しても死ににくい体の部位を知ってたら、わざとそこで攻撃を受けて一命をとりとめることができるんじゃないかと思ってな。あくまで、そんなピンチに陥ったらの話だけど」
アヴェンは、用意していた回答をつらつらと述べる。
あんな質問をすれば、理由を聞かれるのは当然だ。
だから、あらかじめアヴェンは返答を準備していた。
「お前さんは騎士を目指しとるんじゃな！ まだ若いのに何と立派な志じゃ！ そういうことであれば教えよう」
そう言って町医者は自身の胴体の一部を指さした。
「臓器や中枢神経系、主要な血管の損傷は死につながりやすい。逆に、それらを避けたこのあたりであれば、刺されても過剰な出血はせず、死ぬリスクも低くくなる。一時的に意識を失うかもしれんが、生存に問題はないじゃろう」
「わかった。助かったよじいちゃん。もしものときはその情報を使わせてもらうぜ」
アヴェンは丁寧に頭を下げる。
嘘の理由をでっちあげてしまった謝罪も込めて。
「いやいや、前途有望な若者の未来のためとあらば、協力は惜しまんよ。その代わり、たまにで構わんから、この老いぼれのところに顔を見せにきてくれると嬉しいのう」
「ああ、また来るよ」
その後、町医者から痛覚麻痺の飲み薬を受け取り、アヴェンは診療所を後にした。
３日後、再び町を訪れたアヴェンは、道の真ん中に立ち診療所を見つめていた。
「さて、今日は魔神討伐の準備の中でも、根幹にかかわる重要な日だ。逆にこれさえクリアできれば、俺の刃が魔神の喉元にグッと近づく」
アヴェンはニヤリと不敵な笑みを浮かべると、診療所横の路地裏に入り、人目につかない奥の暗闇まで歩いて行った。
「ここなら誰にも見られることはねえだろ」
大通りの様子をうかがいながら、アヴェンは片手を広げ空中に差し出す。
すると、何もなかった手のひらに一本の刀が顕現した。
アードロンの骨でできた友髄刀だ。
最近わかったことだが、友髄刀は散り散りに分解することができ、その粒子をアヴェンの魔力に溶かし込むことができる。
つまり、アヴェンの体内を巡っている魔力の中に友髄刀を収納できるということだ。
それにより、体内の魔力の流れの中から、いつでも友髄刀を出し入れできるということにアヴェンは気づいた。
「これも天上世界のシステムなんだろうな」
アヴェンは友髄刀を握り締めると、クルリと回し逆手に持ち変える。
そして、自分の胴体、町医者に教えてもらった刺してもギリギリ死なない場所に切っ先をあてがった。
町医者からもらった痛覚麻痺の薬はすでに飲んでいる。
薬の効果を確認するために皮膚をつねったり腹を殴ったりしてみたが、全く痛みを感じなかった。
これならば、刀で刺しても何も感じないだろう。
「痛くねえってわかってても、さすがに怖えな……。切腹なんて、前世でもしたことねえよ……」
アヴェンの手がプルプルと震える。
自らの体に刃を突き立てるなど、普通に考えれば正気の沙汰ではない。
しかし、未来を切り開くためにはまずこうして自分の腹を切り開かなくてはならない。
それが、魔神を討伐するための一手。
「覚悟はとっくに決めたんだ。もう迷う必要はねえ。大切なものを守るために、今は自ら死を選ぶ」
大きく深呼吸し、刀を握る手にグッと力を込める。
「待ってろよ！ 久しぶりにお前に会いに行くぜ！」
ズブッ
アヴェンは思い切り、自身の腹に刃を突き刺した。
臓器や太い血管を避け、一瞬で刀の切っ先が背中から突き出る。
まっすぐに貫通した友髄刀。
その入り口と出口から、音を立てて血液が噴き出る。
「ぐっ……！！」
致命的な場所ではないとはいえ、ある程度血は出てしまう。
痛みはない。
しかし、アヴェンの呼吸は荒くなり、全身の力が抜けていく。
数分もたたないうちに意識が飛んで動けなくなってしまうだろう。
「よし……これでいい……。後は……」
アヴェンは壁に手をつきながら、ふらふらとおぼつかない足取りで大通りの方へと向かう。
友髄刀を分解し魔力の中に溶け込ませ収納すると、空いた傷口から血液がトクトクと流れ出した。
決して量は多くない。
それでも、意識を失うには十分な量だ。
「少し……刺す場所……ずれちまったかな……」
這いずるように壁に体を添わせ、何とか診療所の前までたどり着いたアヴェン。
震える手をゆっくりと持ち上げ、ドアノブを回し扉を開ける。
すると、血をポタポタと垂らすアヴェンの姿を見て、奥で書類とにらめっこしていた町医者が慌てて飛んできた。
「どうしたんじゃその怪我！？ おい、気をしっかり持て！！ まずは止血を……」
アヴェンの耳に響く町医者の声が、どんどん遠のいていく。
意識が薄れ、闇の中に溶けていく。
これでいい。
これがアヴェンの狙いだ。
順調に消えていく意識の中で、アヴェンは最後に小さく笑みを浮かべた。
闇の中にふわふわと浮かぶアヴェンの意識。
そこは何もないただの暗闇。
しかしアヴェンは知っている。
その場所に、ある生物がいることを。
――よう、10年振りに会いに来たぜ、黒神！
