52. 平民の取引
「さ……３体……！！」
アヴェンは驚愕し言葉を詰まらせる。
ザリファ・リポロ一人だけでも十分世界を終わらせるだけの力を持っている。
だというのに、そんな魔神が３体も野に放たれているという現実。
魔神が複数いるということはアヴェンも理解していた。
しかし、実際に魔神の恐ろしさを体感した後だと、３体の魔神が世界のどこかに潜んでいるということがどれほど絶望的な状況かはっきりとわかる。
「妾が把握している限りでの話じゃ。妾とて、全ての封印場所を知っているわけではない。現在発見されている封印の中で、３つが壊されたというだけのこと。もしかすると、いまだ発見できていない封印がすでに破壊されているということもありうる」
「やばいじゃねえか……！ 少なくとも３体が自由に動ける状態なら、そいつらの気まぐれで町の一つや二つくらい簡単に消されちまうぞ！！」
アヴェンは歯を噛みしめ、苦しそうに顔を歪める。
アヴェンの友達、アードロンを殺されたように、誰かの大切な人が魔神によって奪われる。
それだけがどうしても許せない。
「それがそうでもないのじゃ。３体の魔神のうち１体は自ら国を興し、その国の国王の座についている。そして１体は何もなかった海のど真ん中に巨大な島を作り上げ、そこで悠々自適に一人で暮らしておる。その２体に関しては他に害を与えることもなくおとなしくしておるわ。と言っても、いつ動き出すかわからないゆえ、常に監視は続けておるがの」
アヴェンは呆気にとられ、学長の言葉を頭の中で反芻した。
学長はさらっと言ったが、よく考えるととんでもないことだ。
魔神が国王として君臨する国。
島をつくり出してしまう魔神。
どちらも規模が桁違いすぎる。
青ざめるアヴェンとは対照的に、学長は顔色一つ変えずに続ける。
「問題なのは最後の一体、お主が相まみえた仮面の魔神じゃ。この町の近くに封印があり、それが壊され仮面の魔神が復活した。その情報をつかみ早いうちに捜査網を敷けたところまではよかったのじゃが、いくら探せども魔神が見つからなかったのじゃ。町の住民に擬態し隠れているかもしれぬというところまでは突き止めたのじゃが、その候補となる人間が誰だったのか、だれも覚えていない始末。妾とて例外ではない。不甲斐ない限りじゃ」
ザリファは幻覚を使い、ラートン・クーアとして家族ごっこに興じていた。
幻覚が消えると同時に、その幻覚に関する記憶が全ての人間から消え失せる。
アヴェンだけはいたずらに記憶を残されてしまったが、学長や町の騎士たちが覚えていないのは仕方のないことだろう。
「そうこうしているうちに仮面の魔神は町を襲い、再び行方をくらましてしもうた。魔力の痕跡から考えるに、もうこの辺りにはおらんじゃろう。捜索は一からやり直しじゃ」
学長は悔しそうに、扇子を握る手に力を込めた。
「さて、妾が話せることは全て話した。魔神の話を聞きだしてお主はどうするつもりじゃ？ 町を守れなかった妾を非難し、罵声を浴びせてもよいのじゃぞ」
アヴェンは苦笑して首を横に振ると、学長に向けて頭を下げた。
「むしろその逆だ。町と教会を守ろうとしてくれてありがとう。魔神の異常さは俺が一番よく知ってる。だから、魔神を見つけられなかったからってあんたらを責めたりしないよ。魔神ってのはそれだけの脅威なんだ。何より、あんたが一番悔しかったんだろ？ 長い時間手を尽くして探してた魔神に、いいようにやられちまって……」
魔人の情報を入手し、ギルドに協力を要請して、町と教会を含む広大なエリアを捜索範囲とし、どこにどうやって隠れているかもわからない魔神を探し出す。
そこには計り知れない努力と苦労があっただろう。
だからこそ、アヴェンは学長を責めたりしない。
町が襲われたのもアードロンが死んだのも、全て魔神が引き起こしたことだ。
責任は全て、魔神にある。
「俺はあんたを尊敬する。豊富な人脈に広大な情報網、学長であるあんただからこそ、これだけ大規模な捜索を実行できた。そこで頼みがある。この国の国王にも認められたその力、俺に貸してくれないか。町を襲った仮面の魔神、あいつの捜索はこれからも続けるんだろ。なら、いつかやつの居場所がわかったとき、その情報を真っ先に俺に伝えてほしい。そして、俺が仮面の魔神に一人で戦いを挑むのを、止めないでほしい」
アヴェンの申し出に学長は眉をひそめる。
「ほう、魔神の所在を知り一人で討伐するのがお主の目的か。しかし、いくら強いとはいえお主はまだ子供。教育者として、子供がたった一人で魔神と戦うのを許すことなどできんな。町を破壊した復讐とあらば、なおさらじゃ」
扇子をひらひらと振る学長に、アヴェンは力強いまなざしを向けた。
「復讐じゃない。そんなこと誰も望んでないのはわかってる。だから、俺がするのは処罰だ。あの魔神が犯した罪に、相応の罰を与える」
「罰……か。負の感情に駆られているわけではなく、あくまで魔神の罪を裁くために戦うというのだな？」
アヴェンは深く頷き、何者にも屈しない強固な意志を宿した瞳で学長を見据えた。
「そうだ。もう二度と大切な人が奪われないように。この手でかけがえのない未来を守れるように。人生をかけて、やつに罪を償わせる。それが俺の覚悟だ。教育者として、子供が生涯をかけて全身全霊で挑む一世一代の覚悟を、無碍にするわけにはいかねえだろ？」
小さく微笑んで学長を見つめるアヴェン。
そこに秘められた揺るぎない覚悟を目の当たりにし、学長はため息をつく。
「妾が何と言おうと、お主の意志は変わらぬらしいな。しかしこれは取引だと言ったな。妾がお主の頼みを受け入れたとして、妾にはどんな見返りがあるのじゃ？」
取引というからには双方にメリットがなければならない。
アヴェンはポケットに手を突っ込むと、“3”と書かれたアードロンの手紙を取り出した。
「見返りは二つ。一つ目は、魔神の確実な討伐だ。この紙には仮面の魔神が使う全ての魔法の詳細が書かれてる。これを利用して俺は、仮面の魔神を攻略する算段をつけた。絶対にやつを倒してみせる」
「それはまことか……！？」
学長は仮面の魔神を発見できていない。
ならば当然、使用する魔法もわからない。
しかしその情報を、アヴェンは全て持っている。
その事実に学長が驚くのは必然だった。
「ああ、俺の友達が命をかけてかき集めた情報だ。信じられないなら、中身を少しだけ見せてやってもいいぜ」
「いや、それには及ばん。お主が嘘をついているようには見えないのでな。嘘をついている者は勘でわかるのじゃ」
アヴェンは軽く頷き話を続ける。
「二つ目は、俺がレスタール騎士学園に入学すること。魔神との戦いを終えたら、俺はあんたの学園に通う。俺を勧誘するためにこんな田舎町まで来て実習授業をするくらいだ。それだけ俺の力を認めてくれてるんだろ。将来有望な騎士見習いを学園に入れて、損はないはずだぜ」
学長は少し考えてから口を開く。
「お主が学園に入学するのは非常にありがたい申し出じゃ。しかし、もしお主が魔神に敗北し命を落としたら、どちらの見返りもかなわなくなってしまうぞ」
「そのときは、この魔神の情報が書かれた紙をあんたにあげるよ。魔神が使う魔法の情報なんて、滅多に手に入らないだろ？」
アヴェンが紙をひらひらとちらつかせると、学長はおかしそうにふふっと笑った。
「なるほど、確かにそれは喉から手が出るほどほしい情報じゃな」
そう言って学長はアヴェンにスッと手を差し出した。
「交渉成立じゃ。お主の申し出を受け入れよう」
「よし！ ありがとな、学長！」
アヴェンは学長の手をしっかりと握りしめ微笑んだ。
「じゃが、一つだけ条件がある。お主が魔神と戦うとき、妾とSランククラスの生徒が遠くから戦いを見物する。そして、もしもお主の命が危ういと判断したそのときには助け舟を出す。この条件だけは飲んでもらうぞ。教育者として、子供が死ぬのをただ黙って見ているわけにはいかんのでな」
学長のまっすぐな瞳に、アヴェンは小さく頷いた。
「わかった。それで構わねえよ」
最強の平民アヴェン・ロードと、レスタール騎士学園学長カヤノ・ホウジュ、両者の取引がここに成立した。
