51. 再会
教会の入り口にたたずむ二つの影。
いつもなら一人でアヴェンに勝負を挑みにやってくるユリシラが、今日は客人を連れてきた。
「アヴェン・ロード、約束を果たしに来たわよ！！」
ユリシラの声を聞き自室から出てきたアヴェンは、ユリシラの隣に立つ人物を見て目を丸くした。
「マジかよ……！ 許可が下りれば俺の方から王都に出向こうと思ってたのに、まさか自分から来てくれるとはな……！」
ユリシラの隣で圧倒的な存在感を放つ人物。
深緑色の滑らかな長い髪。
目が痛くなるような極彩色の派手な着物。
どの地方のものかわからない高級感漂う扇子と簪。
そして、全てを見据えているようなただならぬ圧を放つ瞳。
レスタール騎士学園を統べる学長、カヤノ・ホウジュ。
ユリシラと決闘したときに、アヴェンが一度だけ会ったことのある超大物。
それが今、田舎町の教会に降り立った。
「久しぶりじゃな、アヴェン・ロード。あの日の決闘以来ではないかえ？ あのとき妾の申し出を断ったお主が、なにゆえ妾との面会を望むのか、聞かせてもらおうではないか」
学長から放たれる異質なオーラに冷や汗を垂らしながらも、アヴェンは臆せず学長と目を合わせ向かい合った。
「あんたと取引したいと思ってな。まあ、立ち話もなんだからよ。ゆっくり座って話そうぜ」
「ほう、取引か……。いいじゃろう、お主が何を求めるのか、興味があるのでな」
アヴェンと学長は席に着き向かい合った。
ユリシラは立ったまま入り口近くの壁に背中を預け、二人を見守っている。
「早速だけどよ、近くの町で最近起きた事件についてあんたは知ってるか？」
「無論じゃ。祭り会場に現れた魔族が暴れ、町は半壊状態。今もなお、多くの者が魔族の魔法の影響によって生じた感覚異常を訴えていると聞く」
「さすがだぜ、学長ともなれば情報収集も迅速ってわけか。なら当然、魔神の存在についても知ってるよな」
「500年前、初代勇者によって封印された最強最悪の魔族たちのことじゃな。神のごときその強さから魔神と呼ばれておる」
「ならこれも知ってるか？ 町に現れ祭りをめちゃくちゃにしたのは、その魔神だ」
アヴェンの言葉に学長は驚いたように眉をひそめ、口元を扇子で覆った。
「やはり……そうなのじゃな……」
「やはりってことは、知ってたんだな。あの町の近くに魔神がいるってことを……」
アヴェンは拳を握り締め、学長を見据えた。
「そもそもおかしいと思ってたんだ。あのとき俺が偶然見かけたレスタール騎士学園の実習授業。王都にだって訓練用のフィールドはたくさんあるはずなのに、なんでわざわざこんな田舎町の丘でやる必要があった？」
王都からここまではそれなりに距離がある。
大勢の生徒や実習用の魔族をここまで運ぶより、王都で済ませてしまった方がずっと楽だろう。
「その理由は、元々あの実習自体が俺を誘い出すための餌だったからだ。俺がいつも通ってる道の近くで派手に魔法ぶっ放して俺の興味をあおり、近づいてきた俺に接触して学園への入学をすすめるつもりだったんだろう」
まるでそれが偶然の出来事であるかのように装って、アヴェンを学園に招き入れようとした。
「だがそうなると一つ腑に落ちねえことがある。それは、どうやって俺の存在を知ったのかってことだ。俺の強さを認めて声をかけようとしてたなら、そもそもどこで俺の力を知った？ 俺の強さを知ってるやつなんて、あの時点じゃ俺の家族くらいしかいねえ。そう思って必死で記憶を漁ったよ。そしたら一人いたんだ。俺の強さを買って声をかけてきたやつが……！」
アヴェンの脳裏に蘇る記憶。
教会に現れ、アヴェンをギルドに勧誘してきた人物。
「俺の並外れた魔力に気づき声をかけてきたあの、町のギルドに所属する騎士の男。俺に関する情報はあの男を通じてギルドに広まり、そして、あんたの耳にも届いた。だがギルドと言っても田舎町の小さなギルドだ。王都の最高峰学園の学長であるあんたに、そんな末端に位置するギルドの噂話ごときが届くはずがねえ。てことは、あのギルドは最初から、あんたの手中に収まってた学長御用達のギルドだったてことだ」
だから、尾鰭がつくこともなくギルドでの噂話が事実として直接学長の下に届いた。
その情報が発端となり、アヴェンを学園に勧誘する作戦が決行された。
「じゃあなんで田舎町のギルドを手の内に収める必要があったのか。それは、あの町を含むここら一帯のどこかに、魔神が潜んでるっつう情報をつかんでたからだ。だから、魔神を秘密裏に探し出し討伐するために、町のギルドを掌握した。あの騎士も言ってたよな、魔族の動きが活発になってきたからパトロールの範囲を教会まで広げるって。その挨拶に来たって言ってたんだ。つまりあの時点で、魔神がいる可能性のあるエリアの中に、教会も入ってたんだ」
人々の混乱を防ぐため、あえて魔神のことは口にせず、秘密裏に全てを終わらせようとしていた。
「俺を見つけたのはただの偶然だ。魔神調査の最中に、たまたまあの騎士が俺の異常な魔力に気づいただけだ。だが結局魔神は見つけられず、あんな事件が起きちまった。どうだ、これはただの俺の推測だが、筋は通ってるはずだぜ」
アヴェンの視線を受け、学長は静かに扇子を閉じた。
「ご名答、お主なかなかに慧眼じゃな」
学長はふふっと愉快そうに笑うと、スッと姿勢を正した。
「妾はこの国、オーレスタ王国の国王より魔神調査の命を受け秘密裏に魔神の探索を行っておった。これは国の機密情報じゃ。不用意に外に漏らすでないぞ」
学長は笑みを浮かべながらも眼力を強め、アヴェンを威圧する。
「バレてしまったのならば変に詮索される前にお主には話しておかねばなるまい」
そう言って学長は目を細めた。
「現在、初代勇者が施した封印のうち３つが壊され、３体の魔神がこの世界に解き放たれておる」
