貴族にもてあそばれた平民、偶然出会った神に食われたら転生して最強魔法『黒神』を授かり、いつの間にか最高貴族である勇者を圧倒していました

第一章 純黒の神罰

49. 友が残してくれたもの

　翌日――

　アードロンの墓の前に、アヴェンは立っていた。

　今日でちょうど屍を埋葬してから一週間が経つ。

　アードロンの手紙によると、今のアヴェンに足りないものが黒いローブの下にあるらしい。

「アードロン、お前がいなくなってから俺はこの一週間、心が折れて部屋に閉じこもって、全てを諦めようとしちまった……。でもな、家族は誰も俺を見捨てようとはしなかったよ。前世の俺だったら何もできずに死んでただろうけど、今の俺は一人じゃなかった」

　あの後、アヴェンは壁の穴から外の世界に出て、教会の広間にいたシスターと神父に頭を下げた。

　心配をかけてしまったこと。

　扉越しに話しかけてくれたのに、何も答えられなかったこと。

　未来に絶望して、命すら諦めようとしてしまったこと。

　謝るアヴェンを抱きしめて、シスターと神父は泣いていた。

　アヴェンの存在を確かめるように、もう二度と離さないと誓うように。

　ただただ、涙を流していた。

　その後エイシーも町から帰ってきて、アヴェンを見るなり勢いよく飛びつき、しばらく離れようとしなかった。

「家族に支えられながら暗い世界で生き延びて、それでも殻に閉じこもったままの俺を外に出したのは、俺が毛嫌いしてたあの勇者だ。つっても、勇者らしくない荒っぽくて強引なやり方だったけどな。あいつに助けられるとは、夢にも思わなかったぜ……」

　今朝、ユリシラはいつも通り教会に来た。

　しかし、いつもと違いアヴェンに勝負を挑んでくることはなかった。

　アヴェンの元気な姿を一目見て小さく微笑み、そのまま帰っていったのだ。

　きっと十分だったのだろう。

　憧れの人が再び立ち上がり前を向いてくれた、それだけで。

「それから、お前のおかげだ。アードロンが明るい未来を語ってくれたから、俺は前世を乗り越えて、アードロンと同じように希望に満ちた未来を望めるようになったよ。お前との思い出が、立ち上がる理由をくれた。お前が最後に残した言葉が、踏み出す勇気をくれた。こぼれ落ちたと思ってた未来も希望も夢も、何一つなくなってなんかいなかった」

　屍となってもなお、アヴェンの中で温かく輝くアードロンの記憶。

　何も失われてなどいなかった。

　アードロンが描いた夢も。

　アードロンが望んだ未来も。

　何も、消えてなどいなかったのだ。

「だからお前の手紙、読ませてもらうよ。お前の思いが俺の中で、色鮮やかに残り続けてるってわかったから。寂しくても苦しくても前に進んで、いつかアードロンに誇れる自分になれるように、歩いていこうと思うんだ」

　アヴェンは、ポケットから“2”と書かれた手紙を取り出し、そっと開いた。

《　アヴェン様、お久しぶりでございます。

　　今日で屍の処理から一週間が経ちますね。

　　お体に問題はないでしょうか。

　　家族の皆様と楽しく暮らせていますか。

　　ユリシラ様は今日もアヴェン様の顔を見に来てくださいましたか。

　　直接見ることはできませんが、アヴェン様ならきっと大丈夫だと信じています。

　　例え苦しい過去にさいなまれても、辛い現実に打ちのめされても、アヴェン様はいつか

　必ず立ち上がり、再び前を向いて歩いて行ける方だと、私は知っています。

　　なぜなら、アヴェン様はもう一人ではありませんから。

　　どんなに心が深く沈んでいこうとも、必死でもがき叫びながら、アヴェン様の手を

　つかんで引っ張り上げ、明るい場所へ導いてくれる方がいるでしょう。

　　人生の中で、そんな人に一人でも出会えたら、絶対に手放してはいけません。

　　優しく抱きしめて、手をつないであげてください。

　　きっとその方がアヴェン様にとって、かけがえのない大切な存在になります。

　　幸せを共有し、笑顔で寄り添って、生涯をかけて守り抜いてください。

　　自分の夢とその方の夢を、全力で叶えてください。

　　そして、私の分まで精一杯生きてください。

　　自分の強さに誇りをもって、だからといって過信せず、謙虚に誠実にそして自由に、

　その背中に生えている大きな翼で、この広い世界へと飛び立ってください。

　　未来は晴れ渡った青空のように、どこまでも無限に広がっています。

　　好きなように飛べばいいんです。

　　好きなところに、好きな人と、好きなだけ、飛び続けていいんです。

　　前世とは違いこの世界は、そうやって自由に飛べる素敵な世界だと思いますから。

　　だから、この空を飛ぶための一助として、アヴェン様にプレゼントを差し上げます。

　　アヴェン様がより高く飛び立つために必要なもの、武器です。

　　今までは両腕を媒体として黒いもやを操り、魔法を発動していましたね。

　　しかし、それでは効率が良くありません。

　　ユリシラ様の聖剣エノテーカのように、魔力を効率よく流せる武器が必要です。

　　そこで、私からの最後の贈り物として、アヴェン様専用の武器をお渡ししたいと

　思います。

　　私の屍からつくられた武器です。

　　どうか、私もともに、アヴェン様が望む明るい未来へと、連れて行ってください。

　　“3”の手紙には、私が識眼で取得したザリファ・リポロの情報が書かれています。

　　能力名や所属、そして使用する全ての魔法の詳細。

　　あの魔神はいつか再び、アヴェン様の前に現れるかもしれません。

　　そのときは、この情報を参考に対処してください。

　　アヴェン様なら、必ずあの魔神を退けることができると信じています。

　　無数にいる神々の使者の一人でしかなかった私に夢を与え、希望を灯し、温かい幸せを

　くれた我が友へ。

　　最後に、心からの感謝を捧げます。

　　私を友達と呼んでくれて、ありがとう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　》

　目に熱いものがこみあげてきて、それを必死に抑えるアヴェン。

　友の墓前では、泣かないと決めた。

　アードロンに心配をかけないように。

　アードロンが安心して見守れるように。

　アヴェンは土を掘り返し、埋まっていた土まみれの黒いローブをそっと持ち上げた。

「これは……」

　その下にあったのは、一本の骨の刀。

　細長く鋭い刃。

　少しくすんだ白。

　ゆっくりと手に取ってみると、アードロンと握手したときのようなごつごつした感触がアヴェンの手のひらに伝わる。

　まるでアードロンがそこにいるかのような感覚。

　膨大な思いが凝縮した、この世に一本だけの刀。

　アヴェンのためだけにつくられた、至高の一振り。

「あ……」

　そのとき、アヴェンは刀の持ち手に文字が刻まれていることに気づいた。

“友髄刀(ゆうずいとう)”

　友の髄でできた刀。

　アヴェンの友達であることが、アードロンの誇りだった。

　だから、これからアヴェンにどれだけたくさんの友達ができたとしても、一番の友は自分なのだと、そう言っているような気がした。

　その文字を見て、アヴェンの手がわずかに震える。

　ポタリと、刀の上に水滴が落ちた。

　泣かないと決めたのに、どうしようもなく溢れてくるものがある。

　ポタリポタリと、温かい雨が止まない。

「アードロン……俺な……決めたことがあるんだ……」

　呻くように声を絞り出して、アヴェンは言葉を紡ぐ。

「俺はあの魔神が憎くてしかたない……でも……お前は復讐なんて望んでないって……わかってるから……」

　アードロンは復讐なんて望まない。

　アヴェンが復讐にとらわれる姿など、望んではいない。

「だから……これは復讐じゃない……。あいつが犯した罪の分だけ……正当な罰を与える……。あいつの魔の手から一人でも多くの人を守れるように……強くなる……」

　魔神の強さはいやというほど理解した。

　その上で、ザリファ・リポロを超え、1000年の命に終止符を打つと誓う。

「俺が必ず、あいつを倒す」

　魔神の笑い声はもう聞こえない。

　これは、友の命を奪い、多くの悲しみを生み出した魔神に対する罰。

　黒神の力を携えアヴェンが下す、純黒の神罰。

「俺はもう絶対に、負けないから」

　この日からアヴェンは、1000年間誰にも倒されることのなかった世界の巨悪、魔神を討伐するために、動き出した。