48. アヴェンとアードロンが望む未来
ユリシラの目からは、自然と涙がこぼれていた。
この思いが、閉ざされたアヴェンの心に少しでも届くだろうか。
不安だった。
それでも、勇気を出して堂々と自分の気持ちをぶつけた。
ユリシラの言葉に、アヴェンはうつむいてゆっくりと首を振る。
「お前が思うほど、俺はすごい人間じゃない……。俺が持つ強さは、自分で得たものじゃない……。今はいない俺のたった一人の友達が、俺に強さをくれたんだ……！ 俺が過去を振り払えるように、自分の足でまっすぐ歩けるように、もう二度と誰にも弄ばれないような生き方ができるように、くれた力なんだ……！」
アードロンが全てを与えてくれた。
強さも、戦い方も、生き方も。
「だったら、その友達がくれた力を信じなさいよ！！ あなたの力は、あなた一人のものじゃないんでしょ！？ そこに詰まってる思いは、あなた一人だけのものじゃないんでしょ！？ なら、友達が信じて託したその力を、信じればいいじゃない！！」
「信じたい、俺だって信じてえよ！！ でも、信じて培ってきた力が、魔神には全く通じなかった！！ 俺が今まで積み重ねてきたもの全部が、何一つ通用しなかった！！ 魔神に弄ばれて、友達一人守れない強さに何の意味がある！？ これから俺がどれだけ強くなろうと、あいつにだけは敵わない！！ それがわかっちまった……！！ だから、諦めたんだ……！！」
友達がくれた力。
いつまでも信じていたかった力。
その力の意味を、アヴェンは見失ってしまった。
「あなたの友達は、あなたが絶望して未来を諦めるために力を与えたんじゃないわ！！ あなたに生きてほしかったから……あなたに自信を持って自分の道を歩いてほしかったから……あなたを大切に思っていたから……だからくれた力よ！！ それなのに、友達がくれた強さも、友達と歩んできた今までの人生も、全部全部否定して投げ捨てて、それであなたの友達は笑ってくれるの！？」
ユリシラの言葉にアヴェンは歯を噛みしめ、手で壁面を削るようにつかみ、苦しそうに顔をゆがめた。
「何も知らねえくせに……俺の友達のことを何一つ知りもしねえのに、そんなわかったようなこと言うんじゃねえ！！」
「知ってるわよ！！！」
アヴェンの叫びにかぶせるように、ユリシラは声を張り上げた。
「ぶっきらぼうで愛想のないあなたに寄り添って、ずっとずっと長い間そばにいて、強さや生き方、いろんなことをあなたに教えて、私が憧れを抱くほどの人間に育て上げた……！！ きっと素敵な人だったんだってことくらい、私にもわかるわよ！！ だって、その人がいなくなったらあなたは絶望して心を閉ざして命すら諦めようとして……それだけあなたの中で大きな存在になってたその人のことを、あなたは大好きだったんでしょ！？ あなたがそれだけ大事にしていた人なんだから、きっと今もあなたが立ち上がることを望んでるって、それくらい私にだってわかる！！！」
アヴェンは言葉に詰まり口をつぐんだ。
ユリシラが言っていることが正しいと、理解できるからだ。
しかし、恐怖に足を縛られ動けない。
悲しみに心が沈み、希望を探すことができない。
うつむき黙るアヴェンを見つめて、ユリシラがゆっくりと口を開く。
「その友達とは、どうやって出会ったの……？」
ユリシラの問いに、アヴェンの記憶が呼び起こされる。
ずっと前の、転生したばかりの頃の思い出。
「突然俺の前に現れて……俺が食べたことのある食べ物の味を聞いてきた……。意味わかんなかったけど答えたら……嬉しそうに話し始めて……案外とっつきやすいやつなんじゃないかって……そう思った……」
スプリテュスのお味はいかがでしたか？
最初に、アードロンがアヴェンに向けて言った言葉だ。
見た目に反して話しやすく、すぐに打ち解けることができた。
「その人はどんな夢を持っていたの……？」
アヴェンの頭に蘇る、アードロンの夢。
「ずっと……自分は何かを願ってもいい存在じゃないんだって……あいつは思ってたんだ……。でも……俺にだけ教えてくれたよ……。食べてみたいものがあるって……その味はブドウに似てるって……いつかそれを食べることが夢なんだって……そう言ってたよ……」
スプリテュスを食べてみたい。
400年間、心の中に秘め続けてきた夢。
それをアヴェンに教えてくれた。
いつかそのアードロンの夢を叶えてあげたいと、アヴェンは思った。
「どんなときに笑う人だったの……？」
その骨の顔を見ても、アードロンの表情はわからない。
しかし、一緒にいるうちにいつの間にかアヴェンは、アードロンの感情を察することができるようになっていた。
だからわかる。
「俺が笑うとき……あいつも笑ってた……。前よりも魔法が強くなったり……高いクラスの魔族を倒せるようになったり……くだらない会話で盛り上がったり……寝そべって空を見上げたり……。俺が笑ってあいつの顔を見るとき……いつだってあいつは笑ってた……」
アヴェンの笑顔を見守るように。
アードロンは優しく笑っていた。
「その人は最後に、何て言ったの……？」
ボロボロの体でアヴェンを守り切り、消えていく意識の中で絞り出した言葉。
アヴェンの腕の中で、最後までアヴェンのことを思って紡いだ言葉。
「俺にはまだ……大切なものがたくさんあるって……。立ち上がって……希望に目を向けてほしいって……」
アヴェンの目から、大粒の涙がポロポロとこぼれる。
抑えようとしても止まらない。
「俺は何もできなかったのに……あいつの夢も命も、何も守れなかったのに……。それなのにあいつは……俺に大切なものをたくさんもらったって言ったんだ……。思い出とか、夢とか……いろんなものをもらったって……」
アヴェンには身に覚えがないかもしれない。
それほどまでに当たり前だったあの日常から、アードロンはかけがえのない宝物をたくさんもらっていた。
だから――
「幸せだったって……言ってたよ……」
天上世界で過ごした400年なんて軽く吹き飛んでしまうくらいの幸せ。
人生の最後に、アードロンはそんな幸せを感じることができた。
だからこそアードロンは、罪悪感に涙を流すアヴェンに向けて、自分は幸せだったとそう言った。
「いつまでも……元気に……」
元気いっぱいにのびのびと生きるアヴェンの姿が好きだった。
「明るく……」
暗い過去を振り払い、明るい未来へと歩むアヴェンの生き方が好きだった。
「笑顔で……」
少しあどけなさが残る、幸せそうなアヴェンの笑顔が好きだった。
「この世界を生きてほしいって……そう言ってくれたよ……！」
それがアードロンの願い。
世界でたった一人の友達に向けた、希望の言葉。
「あなたの友達が一番、あなたのことを信じてる！！ あなたなら、絶望も恐怖も乗り越えて、魔神にだって勝てるって信じてる！！ それだけの強さをその人がくれたんでしょ！？ 立ち上がる勇気をもらったんでしょ！？ それなら、友達が信じたあなたを信じて、友達が望んだ明るい未来まで、這いつくばってでも生きていきなさい！！！」
ユリシラは濡れた瞳でアヴェンをまっすぐに見る。
「あなたが笑えないと、友達も笑えないままじゃない！！！」
アードロンはいつだって、アヴェンを導いてくれた。
アヴェンが笑顔になれるように。
アヴェンが成長できるように。
アヴェンがつながりを持てるように。
アヴェンが強くなれるように。
思い出した。
アヴェンはようやく思い出した。
この世界に転生してからずっとアヴェンは、明るい未来に向かって歩んできた。
友と出会い、家族ができ、強さを手に入れ、過去を乗り越え、日常を尊び、幸せを愛し、そうやって一歩一歩、未来を目指して進んできた。
それでいい。
これからもそうやって、過去を糧に、今を踏みしめ、未来を夢見て歩めばいい。
そんな道の歩き方を教えてくれたのは、アードロンだった。
だから、アードロンは誰よりもアヴェンの未来を望んでいる。
だから、アヴェンは誰よりも自分の未来を望んでいる。
アヴェンは顔を上げ、涙を流しながらベッドから降り、外の世界に一歩、踏み出した。
