貴族にもてあそばれた平民、偶然出会った神に食われたら転生して最強魔法『黒神』を授かり、いつの間にか最高貴族である勇者を圧倒していました

第一章 純黒の神罰

47. ユリシラが望む強さ

　灯り一つない真っ暗な部屋。

　光も希望も未来もないその空間の中、アヴェンはベッドの上でうずくまり壁にもたれかかっていた。

　数日の間ほとんど体を動かしていないため筋肉は凝り固まり、血液のめぐりが悪く肌が冷たい。

　頭の中に響く魔神の笑い声はいまだ消えず、恐怖と絶望に駆られ思考すら停止する。

　もう二度と、立ち上がることはないのだろう。

　このまま動かず、どこにも行かず、何もせずに死んでいく。

　魔神に出会わずに死ねたら上出来。

　もし狭間に行ってしまったら黒神に意識を戻されてしまうから、死ぬときはどうにかして即死を狙うしかないだろう。

　その後は、スプリテュスの手によって世界外空間に溶かされる。

　それでいい。

　そうやって、この苦しい世界から解放されれば……。

　そのとき、アヴェンは気づいた。

　もたれている壁から、わずかに光が差し込んでいる。

　それに目を凝らすと、アヴェンの左右の壁面に縦一線の細長い亀裂が入っていることがわかった。

　さらに、その二本の亀裂を結ぶようにアヴェンの頭上に横一線の亀裂が入る。

　三本の亀裂は四角くアヴェンを囲み、少しずつ少しずつ部屋の外側へとずれ込んでいく。

　まるでドアが開け放たれるように、長方形に切り取られた壁が音を立てて草地の上に倒れた。

「なん……だ……」

　時刻は夕方。

　沈みゆく真っ赤な太陽が、教会に空いた四角い穴の中で困惑するアヴェンを照らし出す。

　何が起きたのか。

　なぜもたれていた壁が突如外側に倒れたのか。

　その答えは、真っ暗な部屋に差し込む真っ赤な夕焼けの、その先にあった。

「お前……何してんだ……」

　光に目を細めながら外を見つめるアヴェン。

　その視線の先には、一人の人間が立っている。

　見覚えのある顔。

　荘厳な大剣。

　美しい立ち姿。

「ユリシラ……」

　数日前に扉越しで言葉をぶつけ合い、それ以降は教会の裏手で鍛錬にいそしんでいた勇者。

　それがなぜ今さら、壁を破壊してまでアヴェンの前に現れ、その暗く閉じ切った世界に光を注ぐのか。

「教会の壁壊すとか、正気かよ……！　もう二度と来るなって……言ったじゃねえか……なのになんでまた俺の前に姿を見せた……！？　こんなことしてまで、なんで俺に付きまとうんだ……！？　勇者としての使命を果たしたいだけなら、他を当たれって言ったよな……！　勇者の肩書きを守るために俺を利用するんじゃねえ！！」

　アヴェンの声はかすれていた。

　久しぶりに声を張り上げたからだ。

　それでも、その声音からは痛々しいまでの激情が伝わってくる。

　その嘆きを、その慟哭を、その絶望を――

「違う！！！！！」

　ユリシラは、さらなる激情を持って否定した。

「私は、勇者だからあなたを助けたいんじゃない！！！」

　勇者として果たしてきた使命。

　勇者として背負ってきた宿命。

　勇者として生きてきた人生。

　違う。

　それらはすべて違う。

　今ユリシラが抱いている感情は、勇者としてのものではない。

「私はあの日、あなたに負けた！　アヴェン・ロードという平民に、完膚なきまでに打ちのめされた！　悔しかった！　今まで積み上げてきた努力が水の泡になってしまうみたいで、悔しくて悔しくて、人前であんなに涙を流したのは、生まれて初めてよ！」

　まるで年相応の子供のように、勇者の衣を脱ぎ捨てて、ただただ悔しさのままに泣いたあの日。

　いつもなら勇者という肩書きに抑え込まれるはずだった涙が、あのときは止まらなかった。

「あれだけ大勢の前で、あんな無様をさらしたことなんてなかった！　悲しみと怒りと悔しさでどうにかなりそうだったわ！　あのとき初めて私は、心の中にあった勇者としての自分を粉々に打ち砕かれたのよ！　混乱して、絶望して、頭の中がぐちゃぐちゃだった！」

　ボロボロに壊された勇者像。

　ユリシラを支えていた柱が揺らいだ瞬間。

　しかし――

「それなのに、私が今まで歩んできた道にも、これから歩む道にも、一切亀裂が入ることはなかった！　それは、私の中に生まれた感情が悔しさだけじゃなかったから！　身を裂かれるような悔しさと同時に、道を照らす大きな希望の光が灯ったから！」

　道の先に現れた鮮明で強烈な光。

　その温かい光が、ユリシラの道を、人生を、努力を、すべてを明るく照らした。

　その光をもう一度見たい。

　その光の下に、たどり着きたい。

　いくら遠くても、そこに向かって走っていきたい。

「私は、あなたの強さに憧れたの！！！」

　自由で、鮮烈で、豪快なアヴェンの強さ。

　途方もなく打ちのめされて生まれたのは、一人の平民に対する大きな憧れだった。

　だから、今までユリシラが培ってきたものは、何も消え去りなどしなかった。

　その道に、亀裂など入るわけもなかった。

「あなたのその強さに私は感銘を受けたわ！！　今まで並外れた努力を積み重ねてきたんだってことが一目でわかった！！　それほどまでに洗練されたあなたの魔法に私は感動した！！　いつかあなたの隣に立てるくらい強くなりたいって、そう思ったの！！」

　強く、強く焦がれた。

　アヴェン・ロードという一人の人間の中に秘められた桁違いの強さに。

「だから私はあなたに勝負を挑んだ！！　あなたに勝ちたいっていう気持ち以前に、あなたの強さをもう一度見たいって思ったから！！　あのときの感動をもう一度目に焼き付けたいってそう思ったから！！」

　悔しかったからじゃない。

　勝ちたかったからじゃない。

　アヴェンの強さを、その戦う姿を、もう一度だけ見たかった。

　ただそれだけ。

「なのにあなたは、狭い部屋に閉じこもって、誰にも顔すら見せようとしない！！　それで諦められるわけないじゃない！！　憧れた人が、今まで培ってきた強さを投げ捨てて、歩みを止めて、何もせずに消えていくのを、黙って見ていられるわけないじゃない！！　二度と来るなって言われても、見捨てられるわけじゃない！！」

　憧れた希望の光がくすんでいくのを、目を閉じて見ない振りをしろと言うのか。

「自分勝手なことを言ってるのはわかってる！！　あなたの強さに私が勝手に憧れただけ！！　あなたにとってははた迷惑な話かもしれない！！　わかってるわ！！　そんなこと私が一番わかってる！！　それでも私は、これからあなたがもっともっと強くなっていく未来を見たい！！　平民も貴族も関係なく我が道を切り開いていくあなたの背中を、見続けていたい！！」

　なんとわがままな考えだろうか。

　アヴェンに憧れを押し付け、いくら辛くても苦しくても、その足で歩き続けろと、そう言っている。

　それは勇者としてではなく、一人の人間ユリシラ・ヴェルティーナとして口にした初めての願いだった。

　今までずっと、勇者が望むべきことを望んできた。

　その年齢に似つかわしくない、勇者としての振る舞いしか許されなかった。

　誰が言ったわけでもない。

　その肩書きが、歴史が、世界が、ユリシラを勇者という名の鎖で縛りつけた。

　その鎖を、突然現れた名も知らぬ平民が、圧倒的な力で引きちぎっていった。

　ほどかれ自由になったユリシラの心に生まれたのは、実に子供らしいただの憧れだった。

　目を輝かせ、手を伸ばし、どんどん離れていく憧れを見失わないように、必死に走る。

　そうやって、憧れが見える場所に行こうとする、ただそれだけのことだった。

　だというのに、気づけば自分の後ろに憧れがいた。

　立ち止まり、うずくまり、自らを鎖で縛り付け、その場にとどまっている。

　何とかしたいと思ってしまうだろう。

　あのとき、ユリシラの鎖を断ち切ってくれたように、今度はアヴェンの鎖を引きちぎって、自由に歩めるようにしてあげたいと、そう思うだろう。

　あの日あのときあの場所で、ユリシラに憧れを抱かせた、思わず息を呑んでしまうような大きな強さを、アヴェンは持っているから。

「その強さがきっと、たくさんの人の心に希望の光を灯す道標になるって、そう思うから！！」

　だから、ユリシラが誰よりもアヴェンの強さを望んでいる。