貴族にもてあそばれた平民、偶然出会った神に食われたら転生して最強魔法『黒神』を授かり、いつの間にか最高貴族である勇者を圧倒していました

第一章 純黒の神罰

46. 勇者が勇者でなくなる理由

　鮮やかな緑色の草が足元に広がる。

　思わず叫びたくなるような無限の青が空を埋め尽くす。

　王都とは違う、異世界のような大自然に囲まれた田舎の教会。

　その裏手の一角で輝く、純白の軽装と金色の髪。

　世代最強と謳われる勇者が、まるでダンスを踊るように聖剣を振るう。

　ここ数日ずっと、授業終わりにこの場所に来ては一人で鍛錬を続けていた。

　そして考えていた。

　アヴェンを見捨てられないのは、自分が勇者だからなのか。

　ユリシラは勇者としてこの世に生まれた。

　魔族を打倒し、世界に平和をもたらす宿命を背負った10代目勇者。

　だから、勇者として生きるのが当たり前だった。

　勇者としてふさわしい道を選び、勇者に似つかわしい行動を取り、勇者というイメージに沿って歩いてきた。

　ならば、アヴェンを救おうとしたのも、勇者ならそうすると考えたからか。

　違う。

　きっとそれは違う。

　なぜなら、ユリシラはアヴェンに接するときだけ、人々が望む勇者像とはかけ離れた態度をとっていたからだ。

　アヴェンの前で泣きじゃくり、感情にまかせて言葉を発し、大声で唾を飛ばしながら言い合いをした。

　それはとても、世界の希望となる勇者の姿ではない。

　どうしてだろう。

　どうして、アヴェンの前でだけ勇者という肩書きを脱ぎ捨ててしまうのだろう。

　わからない。

　いくら考えてもわからない。

　だから、答えを探しにここへ来た。

　なぜこの場所なのか。

　それは、アヴェンが過ごしたこの教会でなら、何かヒントが見つかるかもしれないと思ったから。

　なぜ剣を振るうのか。

　それは、アヴェンとあの丘で戦ったことが、全ての始まりだったから。

　答えはどこにあるのか。

　わからない。

　わからないから、今日も剣を振るう。

　片足を軸に回転しながら、弧を描くように聖剣が閃く。

　軽やかな足取りで宙に飛び上がり、空気を切り裂きながらしなやかに刀身を振り下ろす。

　もし剣を握っていなければ、その姿は舞踏会で舞い踊る貴族令嬢に等しい。

　ピカピカに磨き上げられた聖剣が光り輝き、周りの鮮やかな景色を反射する。

　誰よりも無駄のない、誰よりも洗練された、誰よりも優雅な強さを求めて、ずっとずっと努力してきた。

　血がにじむほど剣を振り、気を失うほど魔法の特訓を行い、体が引きちぎれるほど戦闘訓練に励んだ。

　いつしか努力が道をつくり、その先で得られた力、気力、信頼。

　最初は持つことすらできなかった聖剣も、今では軽々と振れるようになった。

　気付けばたくさんの人に認められ、レスタール騎士学園のSランククラスに入り、世代最強と言われるまでに成長した。

　それがどれだけ嬉しかったか。

　それがどれだけ誇らしかったか

　それがどれだけ生きる意味を与えてくれたか。

　勇者として恥じない生き方ができている。

　世界に望まれた勇者の役割を果たすことができている。

　そうやって培ってきた己の自負を。

　積み上げてきた自信を。

　その強さを。

　あの日、アヴェンは容易く凌駕していった。

　何の変哲もない平民の少年。

　田舎の教会に住み、自然に囲まれのびのびと育った普通の男の子。

　なぜ。

　なぜそんな平凡な少年が、これほどまでに強いのか。

　並々ならぬ努力。

　天性の才能。

　そんなものでは説明ができないほどの、鮮烈な力。

　ユリシラが重ねてきた日々が、歩んできた道が、一瞬で吹き飛ばされるような生き生きとした強さ。

　目の前が真っ暗になった。

　怒りと悲しみと驚きと痛みと……。

　あらゆる激情が混ざり合い、気付けば涙を流して思い切り泣いていた。

　悔しかった。

　本当に悔しかった。

　悔しくて悔しくて悔しくて悔しくて、胸が押しつぶされるような感覚だった。

　教会に出向き、声を張り上げアヴェンを呼びつけたのは。

　何度断られようと諦めず勝負を挑み続けたのは。

　開かない扉の奥にいるアヴェンを見捨てられなかったのは。

　その悔しさがあったからなのか。

　アヴェンに勝てばそれは収まるのか。

　アヴェンより強くなれば、全て忘れることができるのか。

　違う。

　きっとそれも違う。

　悔しさだけじゃない。

　あの丘の上で屈辱的な敗北を突きつけられたとき、ユリシラが感じたのは悔しさだけではなかった。

　なぜならあのとき、今まで積み上げてきた努力に、ほんの少しの亀裂も入らなかったから。

　自分が歩む道に、迷いなど一切生じなかったから。

　悔しさと共に感じたのは、未来で輝く希望の光。

　自分がその光にならなければとずっと思っていた。

　だというのに、目が眩むほどのまばゆい光を見せられてしまった。

　今まで先頭しか歩いてこなかったから。

　灯を灯すことしかしてこなかったから。

　代わりに灯を灯してくれる人がいる。

　それがこんなにも心強いなんて、知らなかった。

　そうだ。

　それが理由だ。

　だからユリシラは、その灯を求めてこの場所に来たのだ。

「そっか……そういうことだったんだ……」

　気付いてしまえばなんて単純で、子供らしい理由だろうか。

　勇者らしくもない。

　そこに、荘厳な感情や優雅な振る舞いなど一つもなかった。

「私がアヴェンに構うのは……」

　ユリシラはゆっくりと剣を下ろし、目を閉じて自分の気持ちを確認する。

　合っている。

　それで間違いない。

　それが、ユリシラがたどり着いた答えだ。

　落ち始める太陽を背に、ユリシラは教会へと向かった。

　広間にいるのはシスターと神父。

　二人とも、ユリシラの覚悟を決めた顔を見て、何かを悟ったらしい。

　口を開かず、黙ってユリシラを見つめている。

「教会の壁を、少し壊してもいいですか？」

　ユリシラの問いに、シスターは目を丸くしながら神父の方をチラリと見た。

　その視線を受けながら、神父は顔色一つ変えずに立ち上がる。

「それは、アヴェンのためだね？」

　神父の言葉に、ユリシラは力強く頷いた。

「はい」

　まっすぐに向けられたユリシラの目。

　その目を信じ、神父は頭を下げる。

「構わない。それでアヴェンが、未来を笑って生きられるようになるのなら」

　神父の決断にシスターも軽く頷き、ユリシラに頭を下げた。

「私からもお願いします。アヴェンちゃんは、何よりも大切な私たちの家族ですから」

　ユリシラは深くお辞儀をしてから教会の外に出て、裏手の方に回った。

　そして、ゆっくりと聖剣を振り上げる。

　正面には、アヴェンの部屋と外の世界を隔てる教会の壁。

　その壁に向けて、ユリシラは勢いよく聖剣を振り下ろした。