貴族にもてあそばれた平民、偶然出会った神に食われたら転生して最強魔法『黒神』を授かり、いつの間にか最高貴族である勇者を圧倒していました

第一章 純黒の神罰

45. エイシーが望むつながり

　相変わらず壁の向こうから感じるユリシラの魔力。

　何が楽しいのか、今日も剣を振るっているらしい。

　アヴェンはベッドの上でうずくまり、ザリファの笑い声を払うように軽く首を振った。

「そういや、明日であれから一週間だな……」

　アードロンの屍を土に埋めてから、明日でちょうど一週間が経つ。

　手紙には、一週間後に屍を掘り返しローブの下を確認するようにと書いてあったが、そのためには部屋から出なければならない。

　アヴェンは正直、気が進まなかった。

　例えローブの下に何があろうとも、暗く沈んだアヴェンの心を戻すことは難しいからだ。

　どうせ変わらないのなら、このまま部屋でじっとしていた方がいいのではないのか。

「ごめん、アードロン……せっかく手紙、残してくれたのに……」

　アードロンが最後に託した思いさえ、今のアヴェンには届かない。

　いや、ただ怖いだけだ。

　ローブの下に何があっても、それを見てしまえば自分の中でアードロンが終わってしまう。

　アードロンが残したものを全て確認してしまえば、アードロンからの思いがそこで途絶えてしまう。

　それが怖いのだ。

　全て知ってしまえばそれ以上はもうないから、アードロンがどんどん過去に遠ざかってしまう。

　腕に顔を埋めて苦しそうにギュッと目をつぶるアヴェン。

　アードロンの思いには答えたい。

　しかし、答えれば時間と共にアードロンが遠のいていく。

　どうすればいいのか。

　それを考えることさえ辛くてたまらない。

　そんな中、ふと扉の向こうに魔力を感じアヴェンは顔を上げた。

　ノックの音は聞こえない。

　扉の反対側で誰かが立ち止まり、そっと手のひらを扉に添えた。

「アヴェン……聞こえてる？」

　それは、久し振りに聞いたエイシーの声だった。

　その声にいつもの明るさはない。

　力なくかぼそい声音で、エイシーはアヴェンに語りかける。

「その……あのお祭りでいろいろあって……私はずっと町の復興の手伝いをしていたので、アヴェンとなかなか話せなくて……ごめんなさい……」

　アヴェンは祭りから帰ってきてすぐ、部屋に閉じこもってしまった。

　シスターや神父とは顔を合わせたが、エイシーとはあれ以降一度も会っていない。

「私も魔族の影響で聴覚が少しおかしくなってしまって、しばらく難聴気味だったんですけど、今はだいぶよくなりました……。でも、アヴェンはもっと辛い思いをしたんですよね……」

　どうやら魔神の感覚操作に、エイシーも巻き込まれていたらしい。

　しかも聴覚がおかしくなったということは、あの頭が狂ってしまうほどの音の地獄を、エイシーも味わったということだ。

　鍛錬しているアヴェンとは違い、エイシーはただの一般市民。

　きっと、想像を絶する苦しみだったに違いない。

「町のみんなから聞きました。アヴェンが真っ先に魔族に立ち向かっていったって……。　やっぱりアヴェンはすごいです……私よりずっと勇敢で、自分より他の人のことを優先して助けようとするんですから……」

　魔族に立ち向かった結果、何も守れなかった。

　自分の命を投げ捨てて他の命を守ったのは、アヴェンではなくアードロンだ。

　誰にもアードロンの姿が見えていないから、アヴェンだと勘違いしているだけだ。

「覚えてますか……？　私とアヴェンが5歳くらいのときだったと思うんですけど、初めて町に買い出しに出かけたときのこと。私が、大好きなトルーラの実を買おうとしたら、通りがかった子たちがそんな臭いもの食べるなんて人間としてありえないって馬鹿にしてきたんです……」

　トルーラの実はその強烈な刺激臭で有名な果実だ。

　だからといって、それを食べるものを罵っていいわけではない。

「そのとき、アヴェンは置いてあったトルーラの実を一つ手に取って、思い切りかぶりつきました。そしてこう言ったんです。トルーラの実は毒でも何でもない、好き嫌い一つで人を差別するようなお前らの方がよっぽど人間としてありえないって」

　前世でアヴェンは、平民という肩書き一つで貴族に見下されていた。

　だからだろう。

　好き嫌いなんて人それぞれなのに、それを理由に人を差別するその子供たちを許すことができなかったのは。

「そして、言いたいことは勇気を出してはっきり言えばいいんだって私に教えてくれました。あの頃の私は引っ込み思案で、初めて会う人には人見知りばかりしてうまく話せなかったんですけど、アヴェンが私に勇気をくれたから、頑張って同年代の女の子たちに話しかけてみました」

　エイシーはいつも、町で楽しそうに話す子供たちを羨んでいた。

　自分もあんなふうに話すことができたらと。

「そしたら、私が思っていた以上にみんな受け入れてくれて、気付けば友達がたくさんできていました。友達とお祭りに行ったり、買い物に行ったりして、毎日がより一層楽しくなったんです。それは全部、アヴェンが与えてくれたものなんですよ。私が今笑えているのは、アヴェンがくれたつながりのおかげなんです」

　アヴェンが踏み出す勇気をくれたから。

　そっと背中を押してくれたから。

「私は、人とのつながりがどれだけ人生を豊かにするか、知ることができました。支え合い、手を取り合って、お互いの未来を明るく照らし合う。それがどれだけ日々を鮮やかに輝かせるか、昔の私のままだったら、それを知らずに生きていたと思います。」

　昔の、何も知らない自分のままだったら。

　つながりの大切さを知らないままだったら。

　友達と笑い合う喜びも、手を繋ぐ温もりも、支え合う安心感も、何も知らないままだった。

「アヴェンは今、そのつながりをなくしてしまったから、ひどく傷ついているんですよね。でも、だからこそ、また広い世界に出て、つながりを探してほしいんです……！　そのお友達とつながりを持てたように、アヴェンにとってかけがえのないつながりをつくれるような人が、きっとどこかにいるはずです……！」

　狭く暗い部屋の中では、つながりなどできるはずがない。

　誰の手も届かず断絶した世界では、誰の顔も見ることができない。

　たった一人、憂鬱な思考が繰り返されるだけ。

　それを止めてくれるつながりは、そこにはない。

　エイシーのつながりは全てアヴェンが与えてくれたものなのに、アヴェン自身は一切のつながりから目をそらしている。

　それがエイシーには我慢できなかった。

　自分勝手な理想を押しつけているだけなのかもしれない。

　つながりを断つことでつかめる幸せもあるのかもしれない。

　しかし、今のアヴェンに笑顔を取り戻してくれるのは、この世界のどこかにいる誰かとのつながりなのだと、エイシーは信じているから。

　だから、エイシーが誰よりもアヴェンのつながりを望んでいる。

「そのつながりがアヴェンにまた、生きる希望を与えてくれるんじゃないかって、私は思っています」

　エイシーは扉のドアノブを見つめた。

　いつもなら、呼びかければすぐにこのドアノブがクルリと回って、元気なアヴェンが顔を出してくれた。

　しかし今は、いくら話しかけてもドアノブはピクリとも動かない。

　扉が開く気配もなければ、扉に近づく足音すらも聞こえない。

　エイシーは扉からゆっくり手のひらを離すと、少し後ずさりドアをしばらく見つめてから、自室の方に戻って行った。