44. 神父が望む成長
今日も、教会の裏手からユリシラの剣の音が聞こえてくる。
どうやら、レスタール騎士学園の授業が終わってすぐに町の復興を手伝いに行き、その後はここに来て一人で鍛錬をしているようだ。
「よくやるぜ……。鍛錬なら学園の敷地を使った方がはかどるだろうに……」
レスタール騎士学園は世界でもトップクラスの名門校だ。
敷地面積はもちろんのこと、生徒が使える広大な訓練場がいくつもあるだろう。
だというのに、なぜこんな田舎の原っぱで剣を振るい続けるのか、アヴェンには理解できなかった。
アヴェンがぼうっと暗いベッドの上を見つめていると、不意に扉の向こうからコツコツと足音が聞こえてくる。
トントントンッ
しっかりと室内に響くノックの音。
「アヴェン、調子はどうじゃ？ シスターから聞いたが、ご飯はちゃんと食べているようじゃな。しかし、一日中動かずにいたら体がなまってきやしないか？ たまにはわしと、外でキャッチボールでもせんか？」
もう年だというのに、子供たちの前では決して衰えた姿を見せず、いつも元気に笑う神父。
今、扉越しに聞こえてくる声もいつも通り朗らかで明るい。
しかし、ほんの少しだけ震えている。
「まあ……そんな気分ではないわな……」
返事の返ってこない扉を見つめて、神父は悲しげに眉尻を下げる。
すると神父は、その場にあぐらをかいて座り、扉と向かい合った。
「アヴェン知ってるか？ 実はわしは若い頃、騎士としてギルドに所属し、魔族と戦っていたんじゃ。炎魔法が得意でな、魔族を次々となぎ倒し、それはもう大活躍だったんじゃぞ。たまにやりすぎて山火事を起こし、怒られることもあったがな……」
いつかアードロンが識眼の説明をするときに、神父が炎魔法の使い手として活躍していたと教えてくれた。
どうやらそれは本当だったようだ。
昔は鍛え上げられていたであろう神父の体は、今は見る影もなく細く痩せこけ、とても魔族と戦えるようには見えない。
「仲間もたくさんいて、その中で特に仲の良い親友とは毎晩酒を飲み交わし、未来の話をしていたんじゃ。これからどういうふうに成長していきたいか、自分が望む将来の姿はどんなものか、強さの先に何を求めるのか、そんな話を飽きもせず語り合っていたんじゃよ」
まだ見えぬ未来の自分は、どんな男に成長しているか。
そのとき自分の周りには、誰がいるのか。
「そうやって未来を描き夢を語り、笑い合った親友がな……あるとき魔族に殺された……。あっけないもんじゃった、わしの目の前で体を引き裂かれ、これから歩むはずだった未来も夢も、赤黒い血しぶきと共に吹き飛んでいったよ……。人の人生がこうも簡単に踏み潰されていくのかとわしは嘆き、体の水分が空っぽになるまで涙を流したのを今でもはっきりと覚えている……」
世界は残酷だ。
どんなに善良に生きようと、どんなに未来を思い描こうと、そんなことはお構いなしに、冷酷に唐突に命を奪われる。
今まで積み重ねてきた成長も、一瞬で無に帰される。
「どれだけ頑張ろうとも、それをいつか奪われてしまうのなら何の意味もないのではないかと、本気で悩み苦しんで、騎士をやめる瀬戸際までいってしまったことがある。しかし、そこで思い直したんじゃ。親友はもういない、それでも、親友と語り合った未来はまだ失われてはいないと」
親友の思いはまだ生きている。
それに気付いたとき、神父は再び立ち上がることができた。
「親友が望んだのは、子供が自由に野原を駆け回り、のびのびと生きられる世界をつくること。昔から子供に好かれる世話焼きな男でな、騎士になったのも、魔族に襲われていた子供を助けたのがきっかけじゃった」
そんな親友の望みを引き継ぎ歩むこと、それが神父の生きる理由になった。
「親友の意志をこの身に宿し、わしは再び騎士として歩き始めた。日夜戦いに明け暮れ、多くの子供を守り、そして、引退してからは神父として孤児院をすることにした。子供が元気に自由に笑って未来へと歩めるように、できることは何でもした。いつの間にか、親友の夢がわしの夢にもなっていたんじゃ」
アヴェンたちがのびのびと外で遊べるように、教会の周りに生い茂っていた草木を手入れした。
アヴェンたちが健やかな体でいられるように、自分は酒ばかり飲んで食料は子供たちに渡るようにした。
アヴェンたちの未来を支えられるように、夜中は町に出かけ肉体労働でお金を稼いだ。
気付けば自分の体は弱り痩せこけ、騎士だった頃の強さも威厳も、何もなくなっていた。
それでも、全く後悔などなかった。
アヴェンとエイシーが元気に野原を走り回っている姿を見るだけで。
美味しそうにご飯をほおばっている顔を見るだけで。
たまには喧嘩して、泣いて笑って怒って、無邪気に子供らしく生きてくれるだけで。
それだけで、神父の心は満たされていた。
だから、神父が誰よりもアヴェンの成長を望んでいる。
「ときには立ち止まってもいい。歩けないほど体が重く固まってしまうこともあるじゃろう。それでもいつか、生きる理由を見つけて、立ち上がってほしいんじゃ……」
神父はゆっくり腰を上げると、静かに床を見つめた。
いつもなら、外で遊んで泥だらけになったアヴェンの足跡で汚れているはずの床。
それをほうきで掃いて掃除するのが、神父の日課だった。
しかし今は、汚れが全く見当たらず掃除の必要がないほど綺麗な床だ。
手間が省けて楽なはずなのに、どうしても虚しさがこみ上げてくる。
神父はその綺麗な床の上を歩きながら、広間の方に戻っていった。
